Dédié à la bad girl qui vit en chacune de nous.

Elle va enfin pouvoir se lâcher et s’éclater !

Et gare à ceux qui oseraient la chercher…

Introduction

Parmi tous les événements qui surviennent à The Point, certains sont totalement déjantés, totalement hors normes, et c’est ça qui me plaît. C’est l’une des choses qui rendent cette série si amusante à écrire. Aussi, au fil de votre lecture, gardez bien à l’esprit qu’il s’agit d’une fiction. Si je prends quelques libertés avec les procédures policières, c’est dans l’intérêt du récit, non par défaut de documentation. A partir de là, jouez le jeu et laissez-vous embarquer dans cette série pleine de vie, de chaos, d’histoires d’amour et de haine !

Mes descriptions du poste de police et du bureau de Titus vous sembleront peut-être datées. En effet, il y manque tous les gadgets dont sont équipés la plupart des commissariats modernes. Pourquoi ? Parce que je fais une fixette sur Homicide Hunter, sur Investigation Discovery… la meilleure docu-série du monde ! L’action se déroule à Colorado Springs durant les années 1970-1980 et j’ai écrit ce roman avec en tête l’image du poste de police et du bureau de Joe Kenda, le héros. Finalement, ce cadre vétuste convient bien à l’ambiance générale de The Point, morne et laide. D’ailleurs, si jamais vous regardez cette émission, vous reconnaîtrez à tous les coups la source de mon inspiration !

Merci encore à toutes celles d’entre vous qui ont choisi de tester cette série. On a toutes besoin d’oxygène, d’exutoire, d’évasion… Eh bien, la série BAD, c’est ma façon à moi de m’évader ! Ce qui me plaît là-dedans, c’est de pouvoir raconter en toute liberté l’histoire de ces hommes et de ces femmes en repoussant sans cesse les frontières du genre New Adult – voire de mon genre à moi tout court. C’est un exercice extraordinairement gratifiant et je me réjouis que vous m’accompagniez dans cette aventure… et quelle aventure ! Chaque fois que je pense avoir atteint ma limite ou être allée trop loin, je m’arrange toujours pour négocier un revirement narratif ou créer un énième rebondissement. La plupart du temps, je suis aussi surprise que vous de découvrir où mon imagination me mène et pour un auteur, il n’y a rien de plus exaltant. Vous verrez, mes romans regorgent de passages coquins : quand j’écris, je me sens comme une gamine enfermée dans un magasin de bonbons !

En conclusion : les hommes, c’est bien, mais s’ils sont courageux, c’est mieux. Voilà pourquoi j’ai hâte que vous fassiez la connaissance de Titus !

« La bravoure, c’est quand on est seul à savoir qu’on a peur. »

FRANKLIN P. JONES

Prologue

Au commencement de la fin.

Plic, plic…

Plaf, plaf…

Clank, clank…

Whouh… Whouh…

Bam, bam…

– Putain…

Gémissement…

La barre de fer venait de s’abattre pour la deuxième fois sur ma nuque. J’essayai de redresser la tête, mais c’était trop dur. Mes oreilles bourdonnaient ; du sang gouttait du moindre centimètre carré de mon visage sur le sol en ciment froid, autour de mes rangers. Je ne voulais pas penser à la taille de cette flaque. Du sang, il y en avait beaucoup. Trop. Le mien, uniquement. Menotté à cette conduite métallique qui courait au-dessus de ma tête, je n’arrivais plus à garder les yeux ouverts. Je ne voyais donc pas le groupe de mecs autour de moi qui, à tour de rôle, me dérouillaient à coups de poing et de tout ce qui leur tombait sous la main. Je fis cogner mes menottes contre le métal – ces mêmes menottes qui, jour après jour, me servaient à maintenir l’ordre dans la ville –, histoire de faire du bruit. Mais ma libération n’était pas pour tout de suite.

Le raclement métallique d’un tuyau traîné par terre me fit expulser le peu d’air qui me restait dans les poumons. Un nouveau round s’annonçait. Le simple fait de respirer me déchirait les entrailles. Je serrai les paupières de toutes mes forces pour que ces enfoirés ne voient pas les dégâts qu’ils me causaient. Mon corps cédait lentement sous les tortures répétées, mais ma détermination, elle, était plus forte que jamais : je ne pouvais pas laisser gagner un salaud pareil. Et pour ça, j’étais prêt à crever dans ce trou à rats, de la main de ces assassins et de ces gangsters. Ils pouvaient bien cogner, massacrer l’enveloppe de chair qui abritait mon courage : ma vocation – protéger le monde de gens comme eux – resterait intacte. Jamais je ne baisserais les bras, jamais je ne m’inclinerais, jamais je ne laisserais un mec comme Conner Roark remporter la partie.

Je crachai du sang. Un goût de cuivre m’emplissait la bouche, tapissait ma chair à vif. Je réussis à tourner la tête, juste assez pour rencontrer les yeux noirs qui me fixaient. Impénétrables. Il n’y avait aucune joie dans ce regard sombre, aucune victoire de sa volonté sur la mienne. Aucune satisfaction. Rien que le néant, le vide complet là où, normalement, tu entrevois l’humanité d’une personne. Cette absence d’expression, je la connaissais bien. C’était celle qu’avait affichée le père de mon petit frère durant toutes les années où il s’était employé à transformer The Point en une zone de non-droit, de débauche et de chaos. The Point, c’était le pire endroit au monde pour exercer le boulot de flic et pourtant, c’était ce que je faisais jour après jour. Cette zone était un ghetto croulant, tenu par des hommes dangereux et des femmes dures, mais c’était mon secteur et c’était sa population – ces hommes dangereux et ces femmes dures – que j’étais chargé de protéger et de servir. Parmi eux, j’avais d’ailleurs pas mal de famille et d’amis. Alors, non, ça n’était pas qu’un job pour moi : c’était ma raison d’être. Dans The Point, il n’y avait pas de place pour les héros, mais j’étais ce qui s’en rapprochait le plus. Cela dit, je ne me sentais pas particulièrement héroïque à cet instant, menotté à une conduite et tabassé par ces ordures. Je savais que pour moi, c’était la fin.

Je lorgnai Roark à travers le sang qui me couvrait le visage, tordis mes lèvres tuméfiées en quelque chose qui devait ressembler à un sourire démoniaque et lâchai, impassible mais déterminé :

– Va te faire foutre. Tu me tueras avant que je craque.

Ces quelques mots me coûtèrent mon dernier souffle d’air – visiblement, un de mes poumons avait morflé. Je cessai de penser, attendant la prochaine vague de coups. L’un des mecs avait dégoté une batte de base-ball et sa rencontre avec mon genou m’arracha un gémissement. Mes jambes me lâchèrent. Si je tenais encore debout sous ce déferlement de violence, c’est que j’étais suspendu par les poignets. Les menottes cisaillaient ma chair, gonflée et sanguinolente.

A travers une brume poisseuse de sang, je crus voir Roark secouer la tête et lorsqu’il parla, son léger accent irlandais écorcha mes plaies à vif comme des milliers d’éclats de verre. Ce mec était un assassin, un menteur, un fléau criminel incapable de regrets ou de remords. Il n’aurait pas dû avoir cette voix mélodieuse qui te faisait entrevoir de douces collines verdoyantes et de joyeuses fêtes de village. Il aurait dû avoir des cornes et une queue fourchue, et chaque fois qu’il ouvrait la bouche, on aurait dû sentir la cendre et le soufre. Conner Roark était l’incarnation du diable ou ce qui s’en rapprochait le plus, d’après mon expérience. Et vu que mon job, c’était de traquer les démons et autres créatures déchues qui peuplaient les rues de mon secteur – soit ma version personnelle de l’enfer –, ça en disait long sur l’individu. Les caïds sans scrupules, j’en avais eu ma dose à la criminelle, dans l’une des villes les plus dangereuses et les plus corrompues du monde. C’était un quartier tellement pourri, tellement sombre, tellement miné par la violence et la corruption qu’il n’avait même pas de nom… on l’appelait juste The Point. C’était le point final, le point de rupture, le point de non-retour… un lieu où régnait la loi du plus fort, les autres étant éliminés par une sorte de sélection naturelle.

La barre de fer s’abattit dans un craquement sur mes côtes déjà bousillées et tout devint noir à la périphérie de mon champ de vision.

Je laissai échapper un gémissement, malgré mes efforts pour ne rien montrer.

– Tout ça pour une fille, pour une ville qui ne te remerciera jamais ni pour ton sang ni pour ton sacrifice. N’empêche, King, je m’attendais à plus de résistance de ta part. Elle t’a ramolli. Affaibli. Décidément, tous les mecs d’ici se sont mis à penser avec leur bite, ils ont juste oublié que c’était la guerre. Mais aucune fille ne mérite qu’on meure pour elle, King, aucune.

Je toussai, crachai un autre flot de sang et laissai ma tête partir en avant. Ma gorge émit un petit rire sifflant.

– Tu peux me tuer, Roark. Réduire cette putain de ville en cendres. Terroriser tous ceux qui osent encore vivre ici. Mais tu auras beau tout dévaster, tu n’auras jamais ce que tu veux… une femme qui vaut vraiment la peine qu’on meure pour elle. Elle te fera la peau avant.

Serrant les dents, je me soulevai à l’aide des menottes. Je voulais pouvoir regarder mon ravisseur droit dans les yeux, lui balancer en face la simple et brutale vérité qui lui ferait péter les plombs.

Je lui parlai donc de la femme, qui était maintenant ma femme. Je lui dis qu’elle s’acharnerait à ranimer le monde qu’il essayait de détruire, qu’elle en ferait son tombeau à lui. Je lui envoyai encore quelques vérités bien senties, histoire de lui faire comprendre que je voyais clair dans son jeu, que je connaissais sa motivation réelle, même si elle paraissait obscure aux yeux des autres.

Une veine se mit à battre à la tempe de Roark. Il se rapprocha de l’endroit où je pendais mollement, me vidant de mon sang au-dehors comme en dedans. Il s’arrêta lorsque le bout de ses rangers toucha le bout ensanglanté des miennes. Son doigt s’enfonça sous mon menton, m’inclina la tête en arrière. Il voulait que nos regards se rencontrent. La froideur psychopathe de ses yeux noirs m’était familière. Chez Roark, la folie et le total mépris pour la vie humaine étaient innés – merci la génétique…

– Ta femme ?

La voix à l’accent irlandais était devenue tranchante, chargée de rage contenue : j’avais touché un point sensible.

J’émis un son plus proche d’un râle que d’un rire, projetant un peu de sang sur la gueule de Roark – brève satisfaction. On était presque de la même taille, lui et moi, et si je n’avais pas été suspendu à ces menottes telle une carcasse de barbaque, nos yeux auraient été au même niveau. Je faisais bien vingt-cinq kilos de plus que lui et je pouvais être aussi salaud qu’un autre, mais ce que je ne pourrais jamais oublier, ce qui donnerait toujours l’avantage à des mecs comme lui sur des mecs comme moi, c’est que j’avais encore un cœur. J’y croyais encore. Cette ville avait beau me filer des coups de pied dans les couilles, me forcer à choisir entre la justice et ma famille, me rappeler sans cesse que je vivais dans un lieu sans foi ni loi… j’y croyais encore. J’avais encore de l’espoir. Je m’obstinais à vouloir incarner la force qui combat au nom de la justice et du bien – ou du moins de ce qu’il en restait, caché quelque part dans les recoins obscurs de la ville – et j’étais encore capable d’aimer. Mon cœur était défendu par le monstre qui vivait au plus profond de moi. Et depuis qu’on survivait dans ce trou pourri, la bête avait réussi à le garder intact.

J’aimais mon frère, même si c’était un dur au caractère de merde. J’aimais mon job. J’aimais mon petit cercle d’amis qui, la plupart du temps, n’évoluait pas dans le même camp que moi. J’aimais ma mère, cette alcoolique qui s’accrochait à sa bouteille… et enfin, j’aimais ma femme.

La femme. Celle pour qui je voulais bien mourir. Celle pour qui je ferais la guerre qu’avait déclarée Roark, et si c’était comme ça que je devais finir, amen ! Mes sentiments auraient ma peau, mais au moins je crèverais avec panache, bordel ! et pour une cause qui en valait la peine.

– La mienne, oui, dis-je.

Je le gratifiai d’un autre de mes sourires de clown maléfique, tandis qu’il laissait ma tête retomber mollement – ma nuque avait trop dérouillé pour que je puisse encore la soutenir.

– Elle est à moi depuis la seconde où elle a balancé Novak et sa bande. Si elle t’est tombée dans les bras, Roark, c’est juste parce qu’elle me voulait moi, mais qu’elle ne savait pas comment faire pour m’avoir. Elle a cru que tu la protégerais comme moi, je l’aurais protégée. Alors ? Ça te fait quoi de savoir que tu n’as jamais été autre chose pour elle qu’une vulgaire doublure ? Quand elle couchait avec toi, c’était à moi qu’elle pensait. Toute ta vie, tu n’as été qu’un choix par défaut, Roark.

Je le sentis se raidir. Cette fille, c’était son point sensible, une perte qui avait renforcé sa détermination à faire de The Point un concentré de haine et de vengeance. Pas question pour lui de laisser passer cette claque, cet affront, pas après tous ceux que The Point lui avait déjà infligés.

Il m’empoigna par les cheveux et on se retrouva face à face. Mes yeux explosés commençaient à se fermer et je perdais beaucoup trop de sang. Je ne sentais plus grand-chose au-dessous des épaules, à part des élancements dans mon genou et à tous les endroits de ma peau couverte de bleus, de marques et de plaies d’où s’échappait ma force vitale pour finir sur le ciment craquelé. J’essayai de faire la mise au point sur Roark, mais ses traits n’arrêtaient pas de se brouiller et de se fondre en un autre visage. Un visage que j’aimais. Le canon d’un flingue s’enfonça brutalement entre mes lèvres éclatées. La brûlure du métal dans ma bouche à vif me fit hoqueter. Le barillet butait contre mes dents.

Je vis mon reflet dans le vide absolu du regard de Roark et je compris qu’il allait appuyer sur la détente.

– Eh bien, elle a fait le mauvais choix, dit-il. Moi, j’aurais pu mettre cette ville à ses pieds.

Le flingue m’écrasait la langue, m’empêchant d’articuler, mais il fallait que ça sorte.

– Si elle avait voulu avoir cette ville à ses pieds, elle y serait arrivée toute seule. C’est pour ça que tu l’as jamais méritée, connard. T’as jamais compris qu’elle avait encore plus la haine que toi. Sauf qu’elle, elle a été assez maligne pour piger qu’il y a autre chose dans la vie. Et cette autre chose, c’est moi. Toi, t’as été qu’un moyen pour elle d’arriver à ses fins.

Je fermai les yeux et attendis l’issue fatale. Je ne supplierais pas. Je n’implorerais pas. Je ne flancherais pas. Je mourrais comme j’avais vécu… Avec courage. Et pour rien au monde je ne montrerais à cet enfoiré à quel point j’avais peur de laisser mon frère dans ce lieu de cauchemar, bordel ! Mon frère, mais aussi ma femme… la femme. Lorsque je ne serais plus là, elle déchaînerait l’enfer sur The Point. Et Conner Roark était loin d’imaginer ce qu’une femme blessée était capable de faire pour venger son homme, surtout une femme chez qui la part d’ombre était bien plus grande que le reste.

BANG !

« L’enfer, c’est soi-même, et la seule rédemption, c’est de s’oublier pour se tourner vers l’autre avec un amour sincère. »

TENNESSEE WILLIAMS

1

Reeve

Il y a deux endroits sur cette planète où je n’aurais jamais cru remettre les pieds. L’un était cette partie carrément pourrie de la ville que tout le monde appelait The Point. L’autre, le poste de police situé au cœur de cette zone et qui abritait en ses murs autant de crimes et de corruption que The Point dans ses rues. Je haïssais les raisons qui m’amenaient ici, et pourtant je continuais d’avancer comme un automate, sachant que si jamais je voulais arriver un jour à vivre en paix avec mon reflet dans le miroir, je devais, pour une fois, faire les choses bien. Faire les choses sans être poussée ni par mes désirs égoïstes, ni par ma soif de vengeance sur toutes les cruelles injustices que cet endroit peut réserver à ses habitants. Que tu sois bon ou mauvais, si tu vis dans The Point, tu n’es plus qu’une cible sur pattes : pour faire souffrir et détruire des vies, The Point ne fait pas dans le détail.

D’une main tremblante, je poussai la porte. Je n’étais pas censée me trouver ici. Dans cette ville. Devant ce bâtiment. Au sein de cette existence qui n’était plus la mienne.

J’étais supposée me cacher. Etre devenue quelqu’un d’autre, une personne à qui l’on avait donné une chance de repartir de zéro. Une fille censée tout ignorer de la mort et de la vengeance, même si les deux étaient profondément ancrées dans ma chair. Mon nouveau moi était supposé être en sécurité, à l’abri, et si éloigné du crime et de la débauche – les deux carburants de The Point – qu’il n’aurait jamais pu tenir cinq minutes dans cet endroit abominable.

Sauf que cette nouvelle identité n’avait pas vraiment pris sur moi – pour être honnête, je n’avais jamais été fan de cette fille fragile et douce que j’étais censée devenir. Se cacher, c’est bon pour les faibles, et au fond, je savais que c’était inutile : jamais, non jamais, je ne serais réellement en sécurité quelque part. Tout au long de ma vie, j’avais entretenu trop de démons intérieurs, passé trop de pactes avec le diable pour m’imaginer un jour pouvoir quitter The Point sans devoir payer mes fautes par quelque sanglante pénitence.

Les jambes en coton, je demandai au jeune flic de l’accueil, bien à l’abri dans sa cage à barreaux et vitres blindées, d’aller chercher un homme précis, l’unique être droit que j’avais croisé dans ce coin pourri. Si je devais foutre en l’air ma nouvelle vie, si je devais sauter à pieds joints en enfer, l’inspecteur Titus King était la seule personne à pouvoir me protéger des flammes.

Certains hommes veulent voir le monde brûler. Titus, lui, voulait éteindre l’incendie de l’intérieur et sans l’aide de personne. C’était le seul à qui je pouvais confier les infos auxquelles je me raccrochais. Le seul capable de me dégoter une planque sûre, une fois que j’aurais balancé mon nouveau moi à la poubelle, dépoussiéré l’ancien et renfilé ma vieille loque. Combien de temps resterais-je en vie maintenant que j’étais revenue ? Mystère. Mais avec Titus dans mon camp, les probabilités pour que j’assiste au dernier acte, à la scène finale, étaient tout de suite plus élevées. Ça tombait bien : ce ne serait qu’au tomber de rideau que je pourrais réparer l’un de mes nombreux crimes. Une goutte d’eau parmi tous ceux qui se commettaient dans cet enfer.

Les habitants de The Point allaient s’entre-déchirer et moi, j’allais devenir l’atout indispensable aux gentils s’ils voulaient avoir une chance de se défendre face aux méchants.

Le jeune flic me demanda mon nom. Je marmonnai « Reeve Black » et son regard qui, jusque-là, avait louché sur mes longs cheveux noirs et mes courbes moulées par le T-shirt – des courbes bien plus dangereuses que tout ce qu’il pouvait imaginer – se fit distant, limite dégoûté. Ma réputation me précédait, et elle n’était pas reluisante. Même ici, dans ce quartier peuplé d’ordures de la pire espèce, il y avait encore de la place pour la lie de la lie. J’étais une moins que rien. Et je n’avais jamais prétendu le contraire.

Le flic décrocha son téléphone et murmura quelques mots dans le combiné. Il répéta mon nom à plusieurs reprises, puis secoua la tête. Non, décidément, je n’étais pas censée me trouver ici… Titus allait être tout sauf ravi de me voir. Pas grave. Je ne lui demandais pas de sauter au plafond, juste d’écouter ce que j’avais à lui dire et d’accepter l’aide que je pouvais lui apporter.

Je replaçai une mèche derrière mon oreille et obligeai mes mains à cesser de trembler. Ce n’était pas le moment de me montrer vulnérable. Je n’avais pas peur de lui. J’avais peur pour lui.

Du coin de l’œil, je vis s’ouvrir une porte où son nom et son grade étaient inscrits en lettres noires à moitié écaillées. Mon cœur et mon ventre frémirent quand sa tête apparut par l’embrasure. Malgré la distance et toutes les barrières qui nous séparaient, ses yeux outrageusement bleus et la fureur qu’ils contenaient me frappèrent de plein fouet.

Non… pas ravi du tout de me voir.

Il déboula de son bureau et, sans me lâcher du regard, s’avança vers l’endroit où j’attendais, à l’écart des flics qui allaient et venaient dans le poste, certain en uniforme, d’autres en civils. Titus, lui, ne portait jamais l’uniforme de la police. Du moins, il ne le portait pas les fois où je l’avais vu. Non, Titus s’habillait comme un homme qui a un job à faire, un job qui l’usait et lui rongeait l’âme, lentement mais sûrement.

Il se dirigeait droit sur moi. Son nœud de cravate était desserré. Ses poings crispés de rage faisaient saillir les muscles de ses avant-bras sous ses manches retroussées. Son pantalon sombre était tout froissé, conséquence d’une journée passée à neutraliser un sale type ou un sale coup. Je continuais de le mater, c’était plus fort que moi. J’en étais à admirer le bout de ses vieilles rangers noires, tout éraflées, lorsqu’il stoppa pile devant moi, me dominant de toute sa hauteur. Titus King n’aurait jamais de voiture astiquée au Polish ni de tennis immaculées pour sportif du dimanche. Non, il était condamné à porter des chaussures pratiques pour son boulot, des chaussures imperméables à la crasse et à la boue dans lesquelles il était forcé de patauger au quotidien pour maintenir un semblant d’ordre dans The Point.

J’avalai ma salive et me retins tout juste de reculer d’un pas. Titus était vraiment très grand et très baraqué. L’intensité de son regard me donnait envie de me recroqueviller devant lui, mais si je me dégonflais maintenant, il saurait à quel point j’avais peur. Et je ne pouvais pas me permettre de lui laisser cet avantage.

Alors, je battis lentement des cils, pris une profonde inspiration destinée à faire pigeonner ma poitrine sous son nez, avant de soupirer et d’esquisser du coin de ma bouche soigneusement maquillée un sourire qui avait conduit plus d’un homme à aller me décrocher la lune.

– Bonjour, inspecteur King.

J’aimais son nom, même précédé de ce grade. Ça me faisait penser à un chef d’une ancienne tribu barbare régie par la loi du plus fort.

– C’est quoi, ce bordel ?

C’était à la fois une question et une affirmation, jetée suffisamment fort pour faire tourner la tête à tous les agents et à tous les criminels qui circulaient dans le bâtiment.

Un étau d’acier se referma sur mon coude et je me retrouvai poussée sans ménagement à travers le poste, devant les autres flics assis à leur bureau… bref, devant un public captivé qui ne pouvait s’empêcher de parier sur ce qui pouvait bien mettre ce colosse dans une telle rogne. Les débordements, ça n’était pas son genre : Titus était plus un homme d’action. Autant dire que nos retrouvailles ne passèrent pas inaperçues, entre la rage qui se lisait sur son beau visage dur, et la brutalité avec laquelle il me fit avancer entre ses collègues et la racaille qui squattait dans le poste. Ma soudaine réapparition le rendait furieux et il ne faisait rien pour le cacher.

Il me poussa à l’intérieur de son bureau comme si j’étais une criminelle et claqua la porte derrière nous avec bien plus de force que nécessaire. The Point était au bord de l’explosion, mais rien ne serait jamais aussi volcanique que la fureur qui faisait étinceler les yeux couleur ciel de Titus. Il était fou de rage, comme prévu, mais également inquiet et, à mon avis, c’était ça qui exacerbait sa colère. Personne n’avait envie de se prendre la tête pour une fille comme moi. J’étais censée encaisser bien sagement toutes les saloperies que la vie m’envoyait. Après tout, je l’avais bien cherché – c’était le principe même du karma. Sauf que Titus ne pouvait s’empêcher d’aider les cas désespérés, chez lui c’était viscéral. Sa sollicitude s’adressait même à ceux qui ne la méritaient pas ou qui n’en avaient rien à faire. Et ça, ça le rendait dingue. Forcément.

Je le dévisageai durant une bonne minute, fixant plus particulièrement sa mâchoire carrée qui semblait vouloir mordre. Qu’est-ce qu’il était beau… C’est ce que je m’étais dit la première fois que j’avais posé les yeux sur lui, le jour où j’étais venue tout lui déballer, dans l’espoir d’une sorte de rédemption. Titus était tout ce qu’on attendait d’un homme. Tout ce qu’on attendait d’un guerrier censé sortir victorieux de son combat, un combat pour des valeurs oubliées depuis longtemps dans ce quartier pourri. Face à lui, je me sentais chaque fois partagée entre désir et vénération.

Il était bâti comme une forteresse imprenable. Si grand et si large d’épaules que rien, semblait-il, n’aurait pu se forcer un passage en lui. Tout son corps était dur – depuis l’expression de son visage jusqu’aux muscles qui jouaient sous sa peau lorsqu’il effectuait un mouvement aussi simple que celui de s’appuyer à son bureau. Ses cheveux, coupés ras sur les côtés, étaient plus longs sur le dessus et presque du même noir de jais que les miens, à l’exception d’une mèche qui détonnait à l’une de ses tempes, blanche comme neige. C’était pour moi un rappel constant de la nuit qui m’avait vue renaître sous une autre identité, cette fameuse nuit où Titus King avait regardé son frère pointer une arme sur sa propre tête en menaçant d’en finir. Ses sourcils étaient du même noir corbeau que ses cheveux et une barbe de trois jours, sombre et sexy, faisait ressortir sa peau naturellement tannée.

Il avait les yeux bleus, plutôt clairs, ce qui aurait dû atténuer la rudesse de ses traits masculins, sauf que quelque chose en eux, quelque chose de dur et de froid, les faisait luire comme une lame aiguisée, si tranchante que les fixer trop longtemps finissait par faire mal. Ce beau regard, frangé de cils trop longs et trop doux pour un visage aussi rigide, était à lui seul capable de provoquer toutes sortes de ravages, indépendamment de la dangereuse menace que représentait le corps d’athlète de son propriétaire. Titus n’était pas un homme à prendre à la légère et toute son attitude l’indiquait clairement. Seul un idiot se serait frotté à lui.

Il croisa les bras sur son torse puissant et je ne me gênai pas pour mater ses muscles. Je n’aurais pas dû me trouver là, mais puisque j’y étais, autant profiter du spectacle.

– Ça fait un bail, inspecteur.

Il se rembrunit et sa mâchoire se contracta.

– On n’était pas censés se revoir, Reeve. C’est le principe même du programme de protection des témoins. C’est au marshal fédéral de s’occuper de toi, maintenant. Moi, c’est plus mon problème.

Je transférai mon poids d’une jambe sur l’autre et hochai lentement la tête.

– C’est vrai, mais il s’est passé quelque chose, quelque chose qu’il faut que vous sachiez.

Il jura dans sa barbe et passa rageusement les mains dans ses cheveux. Ses mèches en bataille et l’expression de son visage lui conféraient une sorte de sauvagerie animale. Il y avait un côté indompté chez cet homme. En avait-il seulement conscience ?

– Ecoute, Reeve.

Il fit le tour du bureau et posa une main sur mon épaule.

– Tu dois te mettre en rapport avec le marshal chargé de ton dossier. Il y a eu une fuite. L’un des témoins dégotés au cours de l’enquête sur Novak et sa bande a été assassiné cette nuit. Il venait de changer de camp ; les fédéraux ne l’avaient intégré dans leur programme de protection que depuis quelques semaines. Ce meurtre pourrait bien compromettre tous ceux qui sont liés à cette affaire. Alors, revenir ici, c’est stupide et beaucoup trop risqué.

J’émis un petit soupir et contournai sa masse imposante pour aller m’asseoir sur l’une des chaises bancales, devant le bureau encombré qui avait connu des jours meilleurs. J’essuyai mes paumes moites sur mon jean et relevai le menton. Pourvu que Titus ne remarque pas mes efforts pour l’empêcher de trembler…

– Hartman. C’est Hartman qui a été assassiné la nuit dernière.

Assassiné. Quel terme ignoble ! Oppressant et désagréable à l’oreille, même en pensée. Composé de toutes sortes d’instruments pointus, tranchants, qui s’enfonçaient dans ma chair et altéraient ma respiration. Ce mot avait le pouvoir de faire souffrir, le pouvoir de tout changer, et des années durant il m’avait poursuivie, aussi présent qu’une pierre attachée à mon cou.

Titus se raidit et sa bouche se pinça en un pli impitoyable.

– Quoi ?

Je dus détourner les yeux. Ses prunelles bleu glacier essayaient de me transpercer et je ne voulais surtout pas qu’il devine ma nature profonde, ce moi tendre et romantique que je dissimulais derrière ma carapace.

– Je sais que Hartman a été assassiné la nuit dernière, c’est pour ça que je suis ici, lâchai-je. Et si j’ai quitté le programme de protection des témoins, c’est que je sais qui a fait le coup.

Son air renfrogné aurait fait fuir n’importe quelle femme sensée. Il me tourna autour comme un fauve, puis, se collant à moi, il inclina la tête sur le côté, m’obligeant à rencontrer son regard inquisiteur.

– C’est quoi ce délire ? Je te préviens : tu as intérêt à te montrer particulièrement convaincante, parce que je suis à deux doigts de te foutre en cellule avec éthylotest et analyse toxico en prime.

Je n’avais pas bu et je n’avais jamais touché à la drogue. Excédée, je levai les yeux au ciel et rejetai mes cheveux en arrière. Il me considéra avec méfiance et consentit à s’écarter d’un pas. Je laissai échapper un souffle inaudible. Soulagée.

Je pouvais affronter pas mal de choses, mais Titus King risquait d’être un peu trop dur à gérer pour moi.

– Je suis au courant pour Hartman… Allez, inspecteur, dites-moi ce que vous savez.

J’attendis que ses yeux croisent les miens avant de reprendre :

– Je n’aurais pas renoncé à la planque bien peinarde que me fournit le programme de protection des témoins sans une excellente raison de le faire. Et je ne vous parle même pas de ma jolie maison et de ma pelouse nickel, dans cette banlieue où pour tout le monde je suis Jill Parker, la fille qui coiffe les ménagères de moins de cinquante ans au centre commercial ! J’étais en sécurité là-bas, Titus. Et tout ce que j’ai toujours voulu depuis la minute où j’ai confié mon âme à Novak, c’est être en sécurité. Pour rien au monde je n’aurais quitté ça… et pourtant, je suis là. La guerre vient d’éclater pour le contrôle de la ville et je connais le traître qui a engagé les hostilités. Vous avez besoin de moi.

Il me considéra longuement. Entre nous, la tension était si forte qu’elle emplissait le bureau minuscule. Titus ne voulait pas me croire, il ne voulait pas de ma présence ici, il ne voulait pas savoir ce qui se passait, ni le lien que ça avait avec moi. Pourtant, les faits étaient là, indéniables. Je disais la vérité : il y avait un cadavre et du sang pour le prouver. Titus se laissa aller contre son bureau et ses épais sourcils se froncèrent.

– Commence par me dire ce que tu sais. Ensuite, je verrai si j’ai besoin de toi ou pas.

Il était brutal. Désagréable. Stoïque. Comment lui en vouloir ? The Point faisait l’objet d’une attaque en règle et tous ses habitants, du plus au moins innocent, allaient en être les victimes. Or, s’il y a bien une chose que ne supportent pas les hommes comme Titus, c’est qu’il y ait des victimes.

C’était une longue histoire, une histoire dont lui seul connaissait le début ; de mon côté, je préférais glisser sur certains passages. Sur la fin, par exemple, qui m’avait vue tomber amoureuse du traître. Là-dessus, je préférais garder le silence. Car si je m’étais laissé avoir par celui qui avait déclenché la guerre, c’est que niveau physique, il me rappelait terriblement l’homme imposant qui me faisait face dans ce bureau.

Conner Roark avait fondu sur moi comme un rapace sur sa proie et m’avait fait miroiter la seule chose après laquelle je courais depuis toujours. La sécurité. La protection. L’absence de danger. La possibilité d’une vie où des mots comme « meurtre » ne planeraient plus au-dessus de ma tête. La tentation était grande et j’avais avalé la ligne, le bouchon et l’hameçon. Mais le véritable appât, le leurre qui m’avait fait marcher à fond dans cette folie, c’était le fait que Roark était grand, large d’épaules, qu’il avait des boucles sombres, des yeux rêveurs d’un noir d’encre et l’accent irlandais le plus doux qui soit. Rien que pour ça, j’aurais dit oui à tout. Et comme ça m’était proposé par un homme portant l’insigne, un homme qui s’était engagé à maintenir l’ordre et à faire le bien par principe et par conviction, je m’étais empressée d’offrir à Roark mon cœur d’idiote sur un plateau. Un cadeau qui n’intéressait pourtant pas grand monde…

Sauf que Conner Roark ne ressemblait en rien à Titus King. Personne ne ressemblait à Titus King, et j’avais été stupide de croire le contraire.

– Le marshal qui m’a fait intégrer le programme de protection des témoins…

Je dus détourner le regard. Comment avais-je pu tomber amoureuse d’une si pâle imitation de l’homme que je ne pourrais jamais avoir ? Une moins que rien ne peut espérer obtenir ce qu’il y a de mieux, et Titus était le top du top, c’était plus qu’évident.

– Conner Roark. Il est ripou jusqu’à la moelle. Dès que lord Hartman est sorti de prison, dès que le FBI lui a fourni une planque, Roark a lancé un de ses hommes après lui. Histoire de bien faire comprendre à Race Hartman que prendre le pouvoir après la mort de Novak, c’était un mauvais plan.

Les yeux braqués sur moi, Titus resta un long moment sans rien dire, mais j’entendais son cerveau carburer à cent à l’heure.

– Pourquoi ? Pourquoi Roark irait provoquer le mec qui contrôle The Point ? Quel rapport avec lui ? Et quel intérêt il aurait de foutre en l’air sa carrière de marshal pour ça ?

Je croisai les jambes et me mis à pianoter sur mon genou, feignant d’être calme, alors qu’une tempête de doutes faisait rage à l’intérieur de moi.

– Ça, je n’en sais rien. Il hait cette ville. Il hait ses habitants. Chez lui, c’est limite du fanatisme. Je ne peux pas vous dire pourquoi Roark a fait ça, mais je suis certaine que c’est lui qui est derrière tout ça.

Je me mordillai la lèvre, ravagée d’angoisse. Titus, lui, essayait d’assembler toutes les pièces du puzzle.

Malgré tous mes efforts, je finis par craquer. Ma lèvre inférieure se mit à trembler et une boule douloureuse me monta dans la gorge. Titus ne se décidait pas à me croire, c’était ça qui me faisait le plus mal. Il mit les mains sur ses hanches et, tête en arrière, regarda le plafond.

– Tu te fous de moi.

Lentement, je fis non de la tête et me mordis carrément la lèvre.

– Si seulement…

Titus poussa un gros soupir et se pencha en avant, les mains sur les cuisses, comme si on l’avait frappé à l’estomac.

– Et comment tu sais tout ça, toi ? demanda-t-il. Pourquoi est-ce qu’un marshal ripou irait faire part de ses projets et de ses crimes à une femme placée sous sa protection ? Qu’est-ce qui l’empêchait d’éliminer Hartman et de retourner tranquillement à son petit business, ni vu ni connu ? Qu’est-ce qui fait qu’il a suffisamment confiance en toi pour te raconter ce qu’il trafique ?

Pas de doute, c’était bien de la déception que j’entendais dans sa voix, une déception doublée d’une certitude : la situation était encore pire que tout ce qu’il avait imaginé et Roark n’était pas le seul agent mouillé dans cette affaire. Mais vu que j’étais au centre de tout ce merdier, Titus était forcé de me donner raison sur un point : il avait besoin de moi.

– Qu’est-ce qui pousse ce genre de tarés à faire ce qu’ils font, inspecteur ?

– L’amour, répliqua-t-il d’un ton catégorique, sans émotion.

Je hochai gravement la tête.

– J’ai commencé à fréquenter Conner dès qu’il m’a fait déménager d’ici ou presque. Après tout ce qui était arrivé à Dovie, je culpabilisais à mort. Je n’ai jamais voulu qu’on lui fasse du mal. C’est le contrat que j’avais passé avec Novak qui m’a forcée à faire ce que j’ai fait. Avec Conner, je me sentais aimée, même si j’avais trahi mon amie, même si j’étais un monstre. Et puis avec lui, je me sentais en sécurité.

En fait, c’était toi que je voulais, Titus. Mais comme je savais que ça ne marcherait jamais entre nous, je me suis rabattue sur celui que je pensais être un second choix…

Bien sûr, ce chapitre-là de l’histoire, je le gardai pour moi, tout en espérant que Titus ne pourrait pas le lire dans mes yeux.

– Putain ! Tout ça est complètement dément !

Ça, j’en savais quelque chose… Moi qui pensais bien faire en me repentant, j’avais obtenu tout le contraire.

– Je peux vous aider à faire tomber Conner, Titus. C’est pour ça que j’ai quitté le programme de protection des témoins. C’est pour ça que je suis revenue. Je déteste The Point. Je déteste la personne que cet endroit a fait de moi, mais cette aide, je vous la dois à vous, inspecteur, à vous et à tous ces gens qui n’auront jamais la possibilité de se tirer d’ici. Je dois faire tout mon possible pour empêcher Roark de causer encore plus de dégâts. Les bons méritent de gagner, pour une fois.

Titus méritait de gagner.

– Et comment tu penses pouvoir m’aider, exactement ? Parce que pour le moment, tout ce que j’ai, Reeve, c’est tes déclarations : Roark serait un ripou qui aurait enfreint le protocole fédéral en ayant une liaison avec un témoin protégé. Au final, ça sera ta parole contre la sienne et les ex bafouées en mal de vengeance n’ont pas vraiment la cote, tu sais.

J’avais prévu le coup. Je cherchai au fond de mon sac le téléphone que j’avais volé à Conner la dernière fois qu’il était passé me voir dans ma planque en banlieue. C’était hier, mais pour moi, c’était il y a une éternité. Sans un mot, je me levai de ma chaise pour tendre le portable à Titus. Une légère décharge d’électricité me parcourut le bras quand mes doigts frôlèrent sa paume rugueuse.

– C’est le portable de Conner. Commencez par l’examiner, après vous me croirez peut-être. Je suis dans votre camp, maintenant, King.

Il lâcha un autre juron. J’allais sortir du bureau quand il m’appela d’une voix nettement radoucie.

Je jetai un regard par-dessus mon épaule.

Les yeux fixés sur moi, il tournait et retournait le téléphone entre ses doigts, comme s’il essayait de lire dans mes pensées. Pourtant, mieux valait que Titus King ne voie pas ce qui se passait sous mon crâne : mon esprit était un lieu encombré et tortueux, et le bel inspecteur aurait été bien étonné de découvrir tout l’espace qu’il y occupait déjà.

– Tu dis ne pas connaître le mobile de Roark – à supposer bien sûr qu’il soit effectivement mouillé dans toute cette affaire. Mais toi, Reeve, qu’est-ce qui te pousse à m’aider ?

La réponse se tenait là, devant moi, et elle me considérait avec un mélange si puissant de désir et de haine que mes genoux menaçaient de me lâcher.

– Parce que c’est mon devoir de le faire et que depuis le temps, j’ai oublié ce que ça fait d’accomplir un truc bien. Je ne veux plus être cette personne-là, Titus. Ce n’est pas moi.

Je franchis le seuil du bureau et manquai de percuter la jeune femme que j’avais bien failli tuer il n’y a pas si longtemps, en agissant de manière stupide et égoïste.

Dovie Pryce était un amour de fille. Une fille bien et pure jusqu’au bout des ongles. Nos regards se croisèrent et elle me reconnut. Ses yeux verts s’écarquillèrent, son teint laiteux devint encore plus pâle et je me sentis soudain la créature la plus vile qui ait jamais foulé cette terre.

– Qu’est-ce que tu fais ici, Reeve ?

Sa voix était pleine d’inquiétude, ce qui ne fit qu’augmenter mon sentiment de culpabilité. Cette fille aurait dû me détester, me haïr, mais non ! elle se souciait de mon bien-être. Dovie était trop gentille pour être mon amie. Trop gentille pour cette ville perdue.

Je glissai une mèche de cheveux derrière mon oreille et lui adressai un petit sourire en coin.

– J’avais un truc à régler avec Titus. Le programme de protection des témoins et moi, ça fait deux.

J’avais envie de la serrer très fort dans mes bras, de lui dire que j’étais désolée que son connard de père ait été exécuté par un autre connard tout aussi ravagé que lui – mon ex. Pourtant, je m’abstins : l’inspecteur King ferait ça sûrement beaucoup mieux que moi. D’autant que Dovie avait de l’affection pour lui et qu’elle était amoureuse de son bad boy de demi-frère, Shane Baxter. La mort de ton père, c’est le genre de chose que tu préfères apprendre par quelqu’un de ta famille.

Dovie émit un murmure d’inquiétude, mais avant qu’elle ait pu me questionner sur ma soudaine réapparition, un blond élégant se matérialisa à son côté et passa un bras protecteur autour de ses frêles épaules. C’était la première fois que je rencontrais Race, le frère aîné de Dovie, et je n’avais pas la moindre envie de faire sa connaissance maintenant. Il ignorait qui j’étais, mais il savait très certainement quel rôle j’avais joué dans l’enlèvement de sa sœur et dans son propre tabassage par un gang de voyous sans pitié. Ce jour-là, il avait bien failli y rester. Tout ça pour dire que Race Hartman avait toutes les raisons du monde de souhaiter qu’il m’arrive des choses vraiment moches. De même que tous ceux qui étaient sortis vivants du massacre final orchestré par Novak.

Si on ajoutait à ça le fait que Conner allait vouloir se venger de moi dès qu’il aurait découvert que je l’avais doublé et balancé aux flics, mes chances de survie se réduisaient carrément – et ça, quelles que soient les retombées du plan que je venais de mettre en place. Putain ! Avec le bol que j’avais, ce serait un miracle que j’arrive à sortir de ce poste en un seul morceau et que je puisse regagner le motel de passe ultra-glauque qui me servait actuellement de domicile.

Mon nouveau moi avait eu la cuirasse fragile. L’ancien, lui, était fait d’un matériau plus résistant ; mais aucune brique, aussi solide soit-elle, ne peut supporter à elle seule le poids de la Terre entière.

2

Titus

La copine de mon frère prenait plutôt bien l’annonce du meurtre de son père. Ça n’aurait pas dû me surprendre. Après tout, elle n’avait jamais connu le bonhomme qui, de son côté, avait quand même cherché à faire assassiner sa propre fille par le criminel le plus violent de la ville. Mais il se dégageait de Dovie tant de bonté et de douceur que j’oubliais souvent qu’elle devait avoir un caractère en acier, en acier trempé même, pour cohabiter avec mon voyou de frangin et rester en vie dans The Point.

Son frère Race, c’était une autre paire de manches. De sa part, je m’attendais à de la rage, de la colère, de la fureur… A tout, sauf à l’indifférence glaciale qui sembla l’envelopper lorsque je leur annonçai la nouvelle à tous les deux. Race et son paternel ne pouvaient pas se saquer. Les menaces avaient volé plus d’une fois entre eux, et si Reeve n’était pas réapparue de nulle part avec son histoire abracadabrante, j’aurais placé Race et mon petit frère tout en haut de ma liste de suspects pour le meurtre du vieux.

Car dans l’esprit de ces deux-là, lord Hartman méritait de prendre un bain avec une pierre au cou, ils ne s’en cachaient d’ailleurs ni l’un ni l’autre. Mais l’expression figée de Race, dont le regard passait de sa sœur à moi, m’indiquait qu’une partie de lui-même avait encore envie de pleurer son père, bien que ce dernier ait été un parent ignoble. Dovie devait avoir la même impression que moi, car elle serra l’épaule de son frère avec compassion.

– Comment c’est arrivé ? Les hommes de Novak ont découvert l’endroit où les féds l’avaient installé ?

Je me frottai la nuque, embarrassé, puis me mis à tourner et à retourner le téléphone mobile dans ma main. A chaque fois, l’un de ses angles allait taper contre la surface en désordre de mon bureau. Je crevais d’envie de l’ouvrir et de parcourir les messages qu’il contenait, pas seulement pour les infos que j’y trouverais, mais pour m’assurer que la beauté à la chevelure noir corbeau avait été réglo avec moi. Cette fille avait quelque chose, un truc qui m’obsédait depuis la première fois que je l’avais vue, au poste. Ce jour-là, elle était venue me dire qu’elle avait de vilaines révélations à faire sur Novak : elle avait passé un contrat avec ce gangster pour qu’il liquide le copain de sa sœur. Je n’avais encore jamais vu quelqu’un avouer un crime d’une manière aussi calme et posée. Jamais vu quelqu’un foutre toute sa vie en l’air aussi tranquillement. Et jamais je n’oublierais son regard bleu marine, sans fond, indéchiffrable, tandis qu’elle me confessait avec franchise avoir renseigné les gars de Novak sur le trajet de Dovie, histoire de le remercier d’avoir rempli avec succès sa part du contrat. C’était à cause de Reeve que Dovie avait été enlevée en pleine rue, à cause d’elle que j’avais vu mon petit frère, mon unique famille, pointer un flingue sur sa tête avec la ferme intention de se faire sauter le caisson : sur le moment, c’était la seule solution qu’il avait trouvée pour sauver sa copine – et moi, du même coup. Malgré tout ça, la belle vipère avait continué à hanter mon esprit, même après qu’elle avait été prise en charge par les fédéraux. C’était le deal : elle avait accepté de témoigner contre le gang de Novak en échange de l’immunité et d’une nouvelle vie.

– Non, apparemment ce n’est pas un homme de Novak qui a fait le coup. Je suis en train de me renseigner.

Race haussa un sourcil blond doré et fit une moue désabusée.

– Encore une histoire d’agents ripoux ?

C’était ça qui rendait Race aussi dangereux, et c’était pour ça que son nom s’était imposé lorsqu’il s’était agi de remplacer Novak à la tête du crime organisé – une institution de longue date dans The Point. Race était un gars extrêmement intelligent. Capable d’effectuer des rapprochements avant même d’avoir toutes les données en main.

– C’est encore trop tôt pour l’affirmer. Je fais des recherches. A propos, j’ai fait venir Bax et Brysen. J’ai pensé que tu préférerais leur apprendre la nouvelle toi-même, en face.

Je mentais. La vraie raison qui m’avait poussé à battre le rappel des troupes, c’est que j’ignorais comment ces deux-là allaient réagir. Bax voudrait protéger Dovie de tout ce qui pourrait l’atteindre, y compris l’annonce du décès de son père, et à présent, Brysen m’apparaissait comme la seule personne capable de faire sortir Race de son état de choc. J’étais flic, je ne sous-estimais donc jamais l’importance des renforts…

Dovie me regarda avec un petit sourire en coin et secoua légèrement la tête.

– Dis plutôt que tu voulais avoir Bax sous la main pour qu’il n’aille pas faire de bêtises, une fois mis au courant.

Race renifla et passa les doigts dans ses cheveux ébouriffés.

– Titus… Quel rapport entre le meurtre du vieux et tout le reste ?

*  *  *

Depuis quelque temps, les professionnelles avaient peur de faire leur boulot dans The Point. L’une d’elles avait failli rester sur le carreau après un tabassage en règle, juste au moment où le club le plus malsain et le plus glauque de la ville partait en flammes. Sous les décombres, on avait retrouvé un nombre beaucoup trop élevé de ses habitués. Parallèlement, la précieuse voiture de collection de Race avait été incendiée pile-poil devant mon poste de police et les cadavres avaient commencé à s’accumuler, juste histoire d’enfoncer le clou. Depuis la mort de Novak, The Point faisait l’objet d’une guerre de territoires – c’était du moins l’interprétation qui avait prévalu au départ. Mais entre les révélations de Reeve et l’élimination de Hartman, j’avais maintenant le sentiment qu’il se jouait là-dessous quelque chose de beaucoup plus important. L’assassinat de lord Hartman et la tentative de meurtre sur son fils n’apportaient rien de plus à la ville, en tout cas, ça n’était pas fait pour l’assainir. Non, ces deux crimes étaient purement motivés par la vengeance. Quelqu’un n’appréciait pas que Race et son associé en affaires, Nassir Gates, aient repris le contrôle de The Point après la disparition de Novak. Réduire le club en cendres, c’était provoquer Nassir en l’atteignant dans ce qu’il avait de plus cher : son fric et ses filles. Le même raisonnement valait pour la destruction de la voiture de Race et le meurtre de lord Hartman. Race adorait cette foutue bagnole et, de toute évidence, il avait nourri une certaine affection pour son paternel, quoique le vieux ait été une ordure. Ces nouvelles agressions prenaient donc un tout autre sens…

Je soupirai à nouveau et, pour toute réponse, lançai à Race un regard qu’il était libre d’interpréter. Il était suffisamment intelligent pour connaître le fond de ma pensée sans que j’aie à le lui exposer en détail. Je me levai et contournai le bureau.

– Laissez-moi faire un topo de la situation à Bax et à Brysen, ensuite vous pourrez partir. De toute façon, si je ne mets pas tout de suite Bax au parfum, d’ici cinq secondes, il aura traversé le verre sécurit.

Mon portable n’avait pas cessé de vibrer et de sonner au rythme des messages exaspérés de mon frère : Bax venait de se faire refouler à l’entrée du poste. Mais rien, ni les vitres blindées ni une escouade de flics armés jusqu’aux dents, ne pourrait l’empêcher de voir Dovie s’il pensait qu’elle avait besoin de lui.

– Vous pouvez rester encore cinq minutes ensemble, si vous voulez.

J’allais sortir du bureau quand la voix douce de Dovie me stoppa dans mon élan.

– Pourquoi Reeve est-elle revenue, Titus ? Qu’est-ce qu’elle a à voir avec tout ça ?

Je lui lançai un regard appuyé et ouvris la porte. Mes yeux tombèrent immédiatement sur mon frère et sur la jolie blonde de Race. Je grimaçai : Reeve avait mal calculé sa sortie. Conséquence, elle s’était fait choper par Bax qui était en train de lui infliger une engueulade maison. Question intimidation, le frérot était passé maître en la matière. La haine que lui inspirait la belle traîtresse suintait par tous ses pores et, honnêtement, je ne lui jetais pas la pierre.

– Je ne sais pas encore, Dovie. J’essaie de tout reconstituer dans ma tête avant que cette ville ne soit réduite à un tas de cendres. Mais j’ai le sale pressentiment que je vais avoir besoin d’elle.

– On ne peut pas faire confiance à cette fille, Titus.

Dans l’intonation de Dovie transparaissait son ancienne blessure, la trahison dont elle avait été victime. Non, on ne pouvait pas se fier à Reeve et elle était bien placée pour le savoir.

– Ne t’inquiète pas, Dovie. Je ne fais confiance à personne.

Race poussa un reniflement de mépris et passa un bras autour des épaules de sa sœur. A en juger par l’expression de Dovie, celle-ci savait bien que, par ce geste, c’était lui-même qu’il tentait de réconforter, pas elle.

– Ce n’est pas un peu tard pour se préoccuper de l’embrasement généralisé de la ville ? demanda-t-il. Tu crois que ses habitants ont d’autre choix que d’alimenter les flammes ?

Là-dessus, j’étais bien d’accord. Ce fait établi, je refermai la porte du bureau derrière moi et rejoignis Bax qui était en train de pourrir Reeve sous les yeux écarquillés d’une Brysen complètement paumée. Mon frère aboyait de sa voix grave :

– Espèce de salope ! Je devrais t’enfoncer la tête dans le mur après ce que tu as fait à Dovie. Elle te prenait pour son amie.

J’aurais bien aimé que ça soit juste une façon de parler, mais Bax n’était pas du genre à lancer des menaces en l’air. Le fait que Reeve soit une femme n’avait aucune importance. Pour lui, elle était l’ennemie, celle qui avait mis Dovie en danger. A partir de là, elle méritait d’être traitée comme toute autre atteinte à la sécurité de sa femme.

Reeve cligna lentement des yeux – ces yeux d’un bleu si inhabituel – et blêmit sous le déferlement d’insultes.

Je soupirai. Malgré moi, j’étais vaguement fier de la voir affronter sans broncher le regard et la colère de Bax.

– Personne n’a d’amis dans The Point, dit-elle enfin. Du moins c’est ce que je pensais. J’essaie de me rattraper.

J’arrivai à hauteur du trio au moment où la voix de Reeve se brisait ; sa lèvre inférieure tremblait légèrement.

Comme Bax s’apprêtait à lui en remettre une couche, j’intervins. C’était rare que je parvienne à prendre mon frangin par surprise – son sixième sens était trop aiguisé pour ça –, mais là, je tentai ma chance : il était si concentré sur sa proie qu’il ne me vit pas venir. En plus, ses menaces à l’encontre de Reeve réveillaient mon instinct protecteur et je n’aimais pas ça. Reeve était bien la dernière femme au monde que j’avais envie de protéger, mais ça ne m’empêchait pas de vouloir mettre mon frère à bonne distance d’elle.

Reportant sur lui toute ma rage et ma frustration, je lui collai une claque derrière la tête.

– Fous-lui la paix, crétin. Elle essaie d’aider.

Il se tourna vers moi, l’air mauvais.

Après nous avoir dévisagés un instant, Reeve eut le bon sens de profiter de l’interruption pour filer sans un mot, mais ses mains tremblaient lorsqu’elle poussa la porte du poste.

– C’était qui, cette fille ?

Brysen semblait perplexe et ses yeux vifs étaient remplis de questions.

Bax se vengea de ma claque en m’expédiant son coude dans l’estomac. Il ne retenait jamais ses coups, et sa force de frappe m’arracha un gémissement. Plié en deux, je lui coulai un regard noir.

Bax reporta ses yeux sombres sur Brysen et cracha :

– Ça ? C’est Reeve Black. C’est elle qui a balancé à Novak que Dovie était seule, la nuit où il a envoyé ses hommes l’enlever en pleine rue – elle lui devait un service depuis qu’elle l’avait recruté pour régler une dette de sang. Ensuite, Novak s’est servi d’elle pour s’en prendre à Race et à Dovie. Cette fille devrait être en taule pour meurtre avec préméditation, mais vu qu’elle a accepté de collaborer à fond avec les féds, ils l’ont intégrée dans leur programme de protection des témoins. Ils étaient censés l’expédier à l’autre bout du pays… J’avais déjà dit à ce bouffon, ajouta-t-il en me pointant du doigt, que si jamais je la recroisais dans le coin, je ne répondrais plus de mes actes.

– Et moi, je t’ai déjà dit d’arrêter de me sortir ce genre de conneries. Je suis flic, je te rappelle.

J’étais obligé de le mettre en garde contre son caractère violent et sa fâcheuse tendance à trop parler. Mon frère avait le meurtre dans le sang ; ça me crevait les yeux chaque fois que son côté sauvage brisait les chaînes qu’il s’était imposées depuis sa rencontre avec Dovie.

– Qu’est-ce qu’on fait ici, inspecteur ? lâcha-t-il.

Je détestais sa façon de me balancer mon grade avec un tel mépris.

Je fronçai les sourcils et jetai également un regard d’avertissement à Brysen. Du doigt, je leur fis signe de s’approcher. Les murs avaient des oreilles, ici. C’était lamentable, mais dans The Point, les bons aussi étaient corruptibles, il suffisait d’y mettre le prix. Je ne faisais confiance à personne.

– J’ai reçu un appel d’un des marshals chargé de la protection des témoins dans l’affaire Novak. Le père de Race et de Dovie a été assassiné cette nuit, dans la résidence que lui avait assignée le programme fédéral. Hartman était prêt à tout balancer : les noms des principaux trafiquants d’armes et marchands de drogue au sud de la frontière, l’endroit où est caché le fric, et à nous filer toutes sortes d’infos que la brigade des stups attendait de pied ferme pour pouvoir récupérer l’enquête. Il bénéficiait de la protection des fédéraux, d’une planque au milieu de nulle part, et pourtant quelqu’un est quand même parvenu à l’éliminer.

Brysen émit un murmure de détresse.

– Comment ont-ils pris la nouvelle ?

Je répondis aussi franchement que possible.

– Dovie, c’est une gentille. A mon avis, c’est surtout pour Race qu’elle s’inquiète : pour le moment, il n’a pas décroché trois mots. Mais pour en revenir à elle, son enfoiré de père a quand même voulu recruter Novak pour la tuer… Non, Dovie doit être plus soulagée qu’autre chose. Finalement, ça fait une menace de moins, pour elle. Mais ce n’est pas tout.

Je pris appui sur mes talons et posai une main sur la crosse de l’arme à ma ceinture.

– Hartman était tellement isolé que le coup est forcément venu de l’intérieur. De quelqu’un qui s’est occupé de son déménagement et de sa relocalisation.

J’avais du mal à l’admettre, mais il n’y avait pas d’autre explication.

Bax poussa un juron.

– Un flic ?

Je hochai la tête gravement.

– Probablement.

Bax lâcha tous les jurons de son répertoire.

– Comme si on n’avait pas déjà assez à faire avec les méchants, faut aussi qu’on s’occupe des gentils, maintenant ?

– En gros, oui.

– Qu’est-ce que Reeve foutait ici, Titus ?

Bax passait du coq à l’âne, mais je le voyais venir. Mon frère ne pouvait pas se réjouir du retour de Reeve, quelles que soient les raisons de sa réapparition.

– Elle a des informations dont je vais avoir besoin si je veux avoir la moindre chance de débusquer ce flic pourri.

– Quel genre d’infos ?

Ennuyé, je secouai la tête et passai les mains dans ma nuque. D’un ton sans appel, je répliquai :

– C’est là que s’arrête le frère et que commence le flic, Shane. Laisse-la tranquille. J’ai besoin d’elle pour faire mon boulot et ça va vraiment m’énerver si tu te mets en travers de mon chemin.

Je l’appelai par son véritable prénom pour bien lui faire comprendre que je ne rigolais pas.

Brysen, visiblement fatiguée par nos échanges, demanda sèchement :

– Où est Race ?

– Dans mon bureau, avec Dovie.

J’arrêtai Bax d’une main alors qu’il tentait de me contourner. Mon frère était costaud, mais j’avais toujours été le plus baraqué des deux et je n’avais aucun scrupule à lui montrer qui était le patron quand c’était nécessaire.

– Ecoute, Bax, j’ai besoin de cette fille pour mettre un terme à cette vague de crimes. Les incendies, les passages à tabac, les destructions… tout est lié. Reeve est indispensable à mon enquête. J’ai déjà tout expliqué à Dovie et elle a pigé, elle. Alors, sers-toi de ta tête et n’agis pas de façon impulsive. Sinon, je te foutrai au trou avant que tu aies eu le temps de dire merde. C’est bien clair ?

Bax ne répondit pas, il se contenta de me bousculer et traversa le poste de police au pas de charge jusqu’à la porte vitrée sur laquelle mon nom et mon grade s’étalaient en lettres noires. J’arrêtai d’un geste Brysen qui s’apprêtait à le suivre. Il fallait d’abord que je la renseigne sur son homme : Race avait beaucoup de mal à digérer la mort de son père, mais il faisait de son mieux pour le dissimuler.

– Race est un mec bien. Pour le moment, il en bave et il se retrouve face à des choix sacrément difficiles, mais il a toujours eu meilleur fond que Bax. Son père était une merde, un meurtrier et un fils de pute mielleux, mais quand il réalisera vraiment qu’il est mort, il aura besoin d’aide pour gérer ça.

Au moment où Brysen me répondait d’un ton hautain qu’elle serait là pour le soutenir, son copain, mon frère et sa copine se dirigèrent droit sur nous, la mine sombre. Je m’écartai pour laisser les deux couples s’embrasser et se murmurer des mots doux. On aurait dit qu’ils étaient seuls au monde et non au beau milieu d’un poste de police en ébulition. Ils s’éloignèrent vers la sortie, comme si gérer des événements genre meurtre, trahison et perte d’un parent, c’était pour eux la routine. De fait, dans un quartier comme The Point, de telles choses étaient monnaie courante et tous ces jeunes adultes n’y étaient que trop souvent confrontés. C’était démoralisant de voir ça. Enfin… au moins, ceux-là s’étaient trouvé quelqu’un sur qui s’appuyer, quelqu’un avec qui partager le poids de tous les drames qui déferlaient non-stop sur la ville.

Les liens noués dans les pires circonstances, l’amour forgé dans l’adversité, brillent plus fort et durent plus longtemps que les sentiments qui n’ont pas été mis à l’épreuve du feu. Les gens normaux arrivent à s’aimer de façon naturelle, sans y penser. Mais dans The Point, ceux qui tombaient amoureux savaient que le rester était une lutte de tous les instants. Tout ici était un combat. Et dans un lieu dangereux peuplé de gens dangereux, l’amour est souvent la seule chose qui te donne envie de rester du bon côté. Mon frère en était l’exemple parfait.

La vie de Bax avait toujours été un énorme château de cartes sur le point de s’écrouler. Sa jeunesse, il l’avait passée à commettre délit sur délit, attendant le moment de se faire arrêter. Bax n’était pas un mec bien et il ne le serait jamais, mais le fait qu’il tienne à Dovie, qu’il soit amoureux d’elle, le forçait à faire des choix plus judicieux. Car si jamais il retournait en prison ou s’il rencontrait un jour quelqu’un d’un poil plus dur ou plus cruel que lui, Dovie ne se remettrait pas de sa disparition, il en avait bien conscience. Bax avait toujours été dangereux, mais depuis que cette rouquine était entrée dans sa vie, il était devenu prudent. Je n’aurais jamais cru voir ça un jour, mais les faits étaient là : maintenant, mon frère réfléchissait avant d’agir.

De retour à mon bureau, je me renversai en arrière dans mon vieux fauteuil tout déglingué – d’ici la fin de l’année, je me retrouverais le cul par terre – et allumai le téléphone portable que m’avait laissé Reeve. J’étais à la fois curieux et vaguement écœuré de découvrir son contenu. Depuis mon arrivée dans The Point comme officier de patrouille, huit ans plus tôt, j’avais été confronté à tout ce qui existait en matière de nuisibles. Il n’y avait plus grand-chose qui me surprenait, plus grand-chose qui me filait la chair de poule. Merde, c’était quand même moi qui avais passé les menottes à Bax quand sa chance avait fini par tourner, et qui l’avais expédié en taule pour cinq ans ! Et je l’avais fait sans remords ni regret. Alors, l’idée qu’un collègue flic, qu’un représentant de l’ordre soit derrière cette entreprise de destruction de la ville, derrière tous ces cadavres qui s’entassaient à la morgue, me faisait tellement bouillir le sang que j’aurais dû en avoir des brûlures sur la peau. On ne s’engage pas à servir et à protéger la population pour décider un beau jour que, tout compte fait, ce serment est trop dur à tenir.

Comme je ne parvenais pas à craquer le code de sécurité du téléphone, j’appelai un de nos techniciens pour qu’il l’examine rapidement. Au sein du poste, je me coltinais une réputation de chieur, mais je faisais le boulot. Aussi, quand je demandais un service à quelqu’un, on me faisait généralement passer en priorité. Vingt minutes après mon appel, le technicien se pointait dans mon bureau ; au bout de cinq autres, je pus enfin accéder au contenu du téléphone. Le temps que le gars reparte vers ses locaux, j’avais déjà consulté dix messages qui m’avaient tellement fait grincer des dents que j’avais du bol d’avoir encore des molaires.

Tout était là. Des suites de mots racontant une histoire de vengeance et d’anéantissement programmé. A commencer par toute une conversation entre Roark et le client privilégié d’une des filles de Nassir. Le mec arrangeait le coup à l’Irlandais pour qu’il puisse démolir Roxie, l’une des putes les plus connues de The Point et, accessoirement, amie intime de Bax à une époque.

Il y avait aussi tout un échange avec un certain Zéro, messages organisant l’entrée clandestine d’explosifs sur le territoire. Ces mêmes explosifs qui devaient avoir servi à anéantir le club de Nassir. L’incendie était destiné à punir Race et Nassir, mais également tous les gens qui se pressaient au cœur de The Point à la recherche de distractions douteuses. La rage que l’agent ripou éprouvait envers cette ville était irrationnelle, je n’arrivais pas à comprendre ce qui se cachait derrière. Roark ne vivait même pas ici ! Il n’avait jamais été victime de la rue, contrairement à nous, qui étions de la zone. Sa fureur et son besoin de vengeance me semblaient complètement disproportionnés. Il y avait autre chose là-dessous, c’était clair, mais quoi ? En tout cas, ce n’était pas son téléphone qui allait me le révéler.

Il y avait encore des tas d’autres échanges planifiant en détail l’enlèvement d’un des gamins qui devait de l’argent à Race dans le cadre d’un pari de foot. Son corps devait être jeté dans le caniveau en guise de message à la nouvelle élite dirigeante de The Point. D’autres cadavres avaient suivi celui de ce jeune et un gros paquet de fric s’était retrouvé dans les poches d’hommes aux abois, prêts à commettre les pires horreurs. Le but de tout ça ? Bien faire passer le message à tout le monde : The Point ne serait jamais un lieu sûr, quel qu’en soit le patron. Ce quartier ne serait jamais qu’un bas-fond rempli de laissés-pour-compte que personne ne regretterait une fois que tout serait fini.

Il y avait même une photo de la Mustang de collection de Race en train de brûler : il n’en restait plus qu’un magma de tôle tordue et de caoutchouc fondu.

Ce taré se prenait pour un justicier et il aimait contempler les effets de son œuvre, de près et en personne. Malheureusement, il connaissait le fonctionnement des gentils. A partir de là, il pouvait bien y avoir des tonnes d’indices de sa présence sur les lieux des crimes, on n’avait aucune image de lui. Roark savait comment éviter les caméras de surveillance et se fondre dans le décor, suffisamment en tout cas pour ne jamais se faire choper. Il tirait les ficelles en coulisse, tel un marionnettiste fou.

Je fis défiler les centaines de messages que Roark avait échangés avec Reeve au cours des derniers mois. Des conversations tout à fait banales. Flirt et humour. Elle semblait vraiment bien l’aimer, son ripou. Quand il devait repartir en ville pour la semaine, elle se plaignait qu’il lui manquait. Le remerciait abondamment de ne pas la juger sur ses actes passés. Lui racontait qu’à ses côtés, elle se sentait unique et en sécurité.

Ses réponses à lui étaient désinvoltes, des formules tranquilles et rassurantes. Il lui disait qu’elle était belle, un vrai diamant. Alors que Reeve s’exprimait comme une femme au début d’une histoire d’amour, Roark, lui, répliquait en frimeur impatient d’exhiber son trophée. Reeve s’était laissé éblouir par le grade et l’insigne de Roark, et c’était le physique de Reeve qui avait convaincu Roark d’enfreindre le protocole en la mettant dans son lit. Une tentation que j’étais le premier à comprendre.

C’étaient les derniers messages les plus intéressants : ceux qui avaient conduit à l’incendie du club.

Reeve avait grandi dans The Point et avait perdu une sœur, victime de la loi violente et impitoyable de la rue. Autant dire qu’elle connaissait les règles du milieu… Mais son expérience se doublait d’un sens aigu du danger. Dans ses derniers textos, elle s’était mise à poser des questions à Roark : où passait-il ses week-ends ? Pourquoi refusait-il de lui parler de ses activités ? Comment se faisait-il qu’il se rende dans The Point pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec son job ? Pourquoi son téléphone sonnait-il en pleine nuit ? En fait, ça n’était pas si étrange que ça pour un flic, mais Reeve semblait deviner qu’un truc ne collait pas. Elle lui demandait qui était ce Zéro : pourquoi ce type s’était-il pointé chez elle, dans la résidence secrète que lui avait attribuée le FBI, pour le voir, lui ? De toute évidence, elle savait que quelque chose clochait et que Roark n’était pas l’homme qu’il prétendait être.

Lui, de son côté, essayait de noyer le poisson. Dans ses textos, il disait être sur une enquête top secret impliquant une personnalité de premier plan et s’excusait gentiment de faire autant de mystères et de manier la langue de bois. Bientôt, il l’emmènerait dans un pays chaud, sous les tropiques, dès que le procès du gang de Novak serait terminé. Enfin, à court d’arguments face aux soupçons de Reeve, il avait sorti l’artillerie lourde et lui avait déclaré qu’il l’aimait. Et en effet, ça l’avait calmée. Le temps d’un jour, exactement. Elle lui avait répondu qu’elle l’aimait, elle aussi, et ensuite silence radio.

Plus aucun SMS entre eux, mais plusieurs entre Roark et Zéro. Roark faisait surveiller Brysen et Dovie par ses hommes de main. Il gardait également l’œil sur le Spanky’s, le club de strip-tease qui était devenu le QG de Nassir depuis l’incendie de l’autre club. C’est aussi au Spanky’s que se produisait une certaine Honor, strip-teaseuse de son état. Or, cette fille, c’était le point faible de Nassir, il suffisait de traîner un peu au club pour le comprendre. Les textos témoignaient de l’emballement fanatique de Roark, sans toutefois en dévoiler l’origine. En revanche, il était clair qu’il n’hésiterait pas à se débarrasser de tous ceux qui s’interposeraient entre lui et sa vengeance. Et tout ça risquait de se traduire par une escalade de violence et d’horreur le temps que j’arrive à y mettre un terme.

Les SMS s’arrêtaient là. La dernière fois que Roark était passé chez Reeve, elle lui avait dérobé son téléphone et était revenue dans The Point pour me le donner. Consciente que la déclaration d’amour de Roark n’était qu’un écran de fumée, Reeve avait fait ce que je l’avais toujours vue faire : elle avait protégé ses arrières. De son côté, Roark était loin d’être bête. Dès qu’il avait constaté la disparition de son portable, il avait dû piger que dans son rôle de gentil, d’intègre représentant de l’ordre, il était grillé. Oui, j’étais prêt à le parier. Ma couille gauche que le fédéral était parti se planquer et que je ne serais pas le seul à vouloir le retrouver. Tiens, d’ailleurs il faudrait que j’aille faire un tour chez les marshals, histoire de voir ce qu’ils savaient exactement sur leur agent ripou.

Putain de merde !

Je jetai le téléphone sur le bureau, serrai les poings et les enfonçai dans mes orbites. Je sentais venir un début de migraine à l’arrière de mes yeux et à la base de ma nuque. Comme si une massue s’était déchaînée sous mon crâne.

Je me soulevai de mon fauteuil qui en gémit de soulagement et quand j’ouvris la porte, elle frotta sinistrement contre le montant – pour la discrétion, c’était raté. Je sortis du poste sous les regards interrogateurs de mes collègues.

L’air pur, ça n’existe pas à The Point, mais j’avais besoin d’aller dehors, je voulais pouvoir faire les cent pas sans me sentir comme un lion en cage. Je défis entièrement mon nœud de cravate déjà bien desserré et sortis mon propre téléphone de la poche arrière de mon pantalon. Si on m’avait dit que je passerais cet appel-là un jour !

Ça sonnait, ça sonnait… Au début, je crus qu’elle n’allait pas répondre. Si elle ne décrochait pas, je prendrais ma voiture de fonction – une berline d’apparence désespérément banale – et je sillonnerais la ville jusqu’à ce que je trouve l’endroit où elle se terrait. Avec son physique, elle ne pouvait pas passer inaperçue.

J’allais raccrocher et sûrement balancer le téléphone sur le parking quand sa voix légèrement rauque résonna à mon oreille :

– Eh bien, vous n’avez pas perdu de temps, inspecteur…

Elle se moquait de moi.

Je baissai la tête. Mon regard se posa sur le bout éraflé de mes rangers et, pour la énième fois, je me demandai pourquoi je ne laissais pas tomber cette vie. Avec mes états de service, mes compétences… je pourrais faire mon job dans n’importe quelle ville, dans n’importe quel coin des Etats-Unis – putain, je pourrais même aller plus loin et intégrer le FBI si je voulais ! La force qui me faisait rester ici était indéfinissable et invincible. Plus jeune, je m’étais essayé à une vie meilleure du bon côté de la ville, dans le quartier de The Hill. L’expérience m’avait servi de leçon : des salopards et des saloperies, il y en a partout. Le code postal, c’est juste un détail. Ici, j’avais des innocents à protéger et j’étais bien décidé à le faire, jusqu’à mon dernier souffle.

– Tu avais raison, Reeve. J’ai vraiment besoin de toi.

Et que le ciel nous vienne en aide…

Elle eut un petit rire sans joie.

– Si vous saviez depuis combien de temps j’attends que vous me disiez ça, inspecteur Titus King…

Je ne comprenais rien à ce qu’elle racontait, mais j’avais un mauvais pressentiment. Me rapprocher de cette fille, pour le boulot ou pour autre chose, c’était une décision risquée… Dans un cas comme dans l’autre, elle n’allait m’apporter que des problèmes.

3

Reeve

Je passai la nuit à me tourner et me retourner dans mon lit, et mon agitation n’avait rien à voir avec Conner. Il devait avoir compris que j’étais partie, à présent… Et il devait aussi savoir que c’était moi qui avais son téléphone. Je n’étais restée que quelques secondes seule avec son portable avant que le système de verrouillage automatique ne se déclenche. J’ignorais donc jusqu’où Conner était allé sur la pente savonneuse du crime. Cela dit, les quelques SMS que j’avais pu parcourir ne laissaient aucune place au doute : l’homme que je prenais pour mon sauveur était en réalité un assassin qui ne valait pas plus cher que moi. Quand Titus, à contrecœur, m’avait appelée pour réclamer mon aide, ma petite culotte s’était embrasée et mon cœur s’était bêtement affolé. En même temps, cela voulait juste dire qu’il avait trouvé dans le téléphone de Conner largement de quoi le faire tomber. Sinon, il n’aurait pas pris la peine de me contacter.

Titus ne m’aimait pas. Comment aurait-il pu m’aimer, lui qui était parfaitement au courant de toutes les horreurs que j’avais commises par le passé ? Je n’oublierais jamais la façon dont ses beaux yeux bleus s’étaient allumés quand je lui avais détaillé toute mon histoire sordide, le jour où j’étais venue me livrer à la police, après l’enlèvement de Dovie. Chez la plupart des hommes, les yeux s’assombrissent, s’embrument ou s’embuent sous l’effet de la colère ou de l’émotion. Pas ceux de Titus. Non, ses yeux perçants, d’un bleu intense, avaient pris une teinte incroyablement pâle, tandis que je vidais mon sac. Presque argentée. Je lui avais raconté le parcours de ma petite sœur, détruite par son ordure de mec. Rissa était tombée dans la drogue, ce qui l’avait conduite à se prostituer pour payer sa came. Mais ça n’était jamais assez pour son copain qui s’était mis à la cogner. A partir de là, elle m’avait rejetée, me claquant la porte au nez chaque fois que j’essayais de lui parler et ça, ça me rendait dingue. Moi qui voulais la sauver, j’étais désespérée. Au fil de mon récit, les yeux de Titus étaient devenus de plus en plus clairs et son expression renfrognée de plus en plus dure.

Je lui avais parlé de la grossesse de Rissa, du fait qu’elle avait voulu arrêter les passes pour protéger son bébé. Quand elle avait annoncé la nouvelle à son mec, il avait flippé. Il s’était mis dans une telle colère que Rissa n’avait plus pu bosser – elle n’était plus en état de coucher avec des inconnus pour payer les factures. Arrivée à ce passage-là de l’histoire, j’avais craqué. La suite, je la lui avais racontée entre deux sanglots. Les flics qui sonnent chez mes parents en pleine nuit pour leur annoncer qu’ils ont retrouvé le corps de ma petite sœur, dénudé, dans une ruelle en plein cœur de The Point. Je m’étouffais dans mon chagrin, assise devant Titus. Je me souviens… Il s’était levé pour venir me tapoter le dos avec maladresse. La douceur, ça n’était pas trop le genre de la maison, mais il avait fait un effort… pour moi… Résultat, je m’étais carrément effondrée.

Je lui avais expliqué que je ne sentais plus rien. Que j’étais anesthésiée. Dans un murmure, je lui avais confié que lorsqu’on avait enterré ma petite sœur, on aurait aussi bien pu m’ensevelir à côté d’elle – j’étais morte en dedans. Je n’avais plus qu’une obsession : retrouver le mec de Rissa, son assassin. Cette pensée me consumait nuit et jour. Le désir de vengeance était devenu ma raison d’être. Mon carburant. Je me réveillais chaque matin avec cette idée fixe et au final, ressasser dans mon coin, ça n’avait plus suffi. Il avait fallu que j’agisse.

Titus avait ôté sa main de mon épaule. Il était retourné s’appuyer à son bureau, exactement comme hier, et il m’avait regardée sans ciller. Ses yeux brillaient comme deux diamants dans son visage et leur éclat métallique aurait pu inciser ma peau sans rencontrer la moindre résistance.

La suite… je l’avais débitée d’une voix tremblante : j’avouais un crime susceptible de m’envoyer, au mieux en prison, au pire, dans le couloir de la mort… J’avais rapidement dégoté quelqu’un capable de m’indiquer où trouver Novak, le chef de la pègre, à l’époque. Ses sbires s’étaient même bousculés pour m’amener à lui – c’est l’avantage avec mon physique. Tous les hommes aiment qu’une jolie fille leur soit redevable, et vu ce que je m’apprêtais à demander, Novak allait me posséder corps et âme jusqu’à la fin de mes jours.

Je m’en foutais. Quel que soit le prix, j’étais prête à payer. Si Novak avait voulu que je rembourse ma dette à l’horizontale, je l’aurais fait. S’il avait voulu que je bosse au Spanky’s, j’aurais pris des cours de pole dance. S’il avait voulu que je fasse la mule pour son trafic d’armes et de drogue, j’aurais accepté tous les risques, du moment qu’on me garantissait que l’assassin de Rissa aurait ce qu’il méritait. Son châtiment, je tenais à ce qu’il soit violent. Sanglant. Je voulais qu’il souffre autant que ma sœur avait souffert. Novak avait souri et promis de m’offrir l’amère satisfaction que je lui réclamais de toute mon âme.

Ça n’avait pris qu’une quinzaine de jours. Puis, les flics étaient retournés chez mes parents pour nous interroger : que savions-nous sur le meurtre du copain de Rissa ? La question avait déconcerté mon père autant que ma mère ; moi, j’étais restée pétrifiée, sous le choc. La mort de ce salaud était censée me faire du bien. Me procurer une certaine satisfaction. Mais non, rien. J’étais toujours autant en colère. Je me sentais toujours aussi vide à l’intérieur. Ma sœur me manquait toujours autant et mes plaies béantes se remplissaient à présent d’un mélange de culpabilité et d’incrédulité : j’étais personnellement responsable du décès prématuré d’un être humain.

La réaction de Titus ? Il m’avait grogné dessus comme un animal et, lorsque j’avais enfin osé lever les yeux sur lui, son beau visage n’affichait plus que du dégoût. Il avait quitté son fauteuil et mis le plus d’espace possible entre nous. J’avais honte de ce qu’il pensait de moi, honte jusque dans mes os. D’un signe de tête, il m’avait incitée à poursuivre et il m’avait fallu faire appel à tout mon courage pour aller jusqu’au bout de l’histoire. Je n’avais jamais prétendu être quelqu’un de bien ou d’irréprochable, mais Titus me regardait d’une telle façon… On aurait dit que pour lui, je méritais, comme ma sœur, de terminer ma vie au fond d’une ruelle immonde.

J’avais donc repris mon récit. Novak ne m’avait pas contactée pendant très, très longtemps. A tel point que j’avais fini par penser qu’il m’avait peut-être oubliée, moi et le service que je lui avais demandé. J’étais partie de chez mes parents : je me savais corrompue, j’avais franchi le point de non-retour. J’avais trouvé du boulot dans un salon, juste à la sortie du District. Les strip-teaseuses payaient très cher pour être bien coiffées, et elles filaient d’énormes pourboires. Pas étonnant : à la base, leur gagne-pain dépend de la générosité d’inconnus en manque d’amour. Le job était sympa et je réussissais presque à trouver des excuses pour légitimer mon geste. Commanditer un crime ? N’importe quelle sœur aimante et protectrice aurait fait la même chose. A force de me plaquer un masque de normalité sur le visage, j’avais presque réussi à me persuader que tout ça n’avait été qu’un rêve. Et puis, un après-midi, le bras droit de Novak avait débarqué et le masque était tombé, dévoilant au monde entier la garce remplie de haine que j’étais en réalité.

Novak exigeait un retour d’ascenseur. Je devais aller travailler comme bénévole dans un foyer d’accueil pour enfants et me lier d’amitié avec une certaine Dovie Pryce, une rouquine discrète et réservée. J’étais censée me renseigner sur elle, la tenir à l’œil et, si jamais on me le demandait, je devais la conduire jusqu’à Novak, sans poser de questions.

Sur le moment, ça m’avait paru faisable. C’est vrai, ça ne devait pas être bien difficile de faire amie-amie avec cette fille… une timide, en plus. Erreur : ça s’était révélé très difficile. La fille en question avait grandi dans la rue et elle était équipée du même flair que moi pour juger les gens. Du coup, Dovie n’avait jamais eu totalement confiance en moi. Ensuite, quand Bax était entré dans sa vie, j’avais tenté de la mettre en garde : ce mec risquait de lui attirer des problèmes si elle restait avec lui. A partir de là, elle m’avait carrément rejetée. Et puis j’avais fini par recevoir l’appel que je redoutais tant. Novak voulait Dovie et pour lui, tous les moyens étaient bons. Je ne savais plus quoi faire. Devais-je tout dire à Dovie ? L’obliger à quitter la ville ? M’enfuir, moi ? Mais Novak nous retrouverait toutes les deux. A la fin de la journée, j’avais opté pour la voie de la lâcheté. J’avais appelé Benny, le bras droit de Novak, pour l’informer que Dovie venait de sortir, seule, pour prendre le bus qui la ramenait à l’espèce de garage où elle habitait. Je savais que les hommes de Novak allaient s’emparer d’elle ; ce que j’ignorais, c’est qu’ils allaient se servir d’elle pour atteindre Bax. Qu’ils allaient faire un raid sur le garage, buter le proprio et laisser le frère de Dovie sur le carreau.

Quand tout avait été fini, j’étais allée trouver Dovie, après m’être torturée en vain sur mes choix passés. Je voulais lui expliquer pourquoi j’avais fait ça. Jamais elle ne pourrait me pardonner, mais il fallait qu’elle sache que mes motivations étaient plus complexes qu’il n’y paraissait à première vue. Après lui avoir confessé mon rôle dans son enlèvement, je lui avais fait part de ma décision de me rendre à la police. Dovie m’avait alors fortement déconseillé d’aller voir Titus et dans ma tête, tout était devenu clair : c’était à lui que je devais me livrer. J’étais prête à prendre le maximum et si mon châtiment impliquait que je fasse des aveux complets au propre frère de Bax, soit ! Ce flic pouvait faire de moi tout ce qu’il voulait. Je méritais toutes les sanctions que la justice réserverait à mes crimes. D’ailleurs, Titus suivait le même raisonnement que moi, je l’avais lu dans ses yeux, à la fin de ma déposition. Pour lui, je n’étais qu’une malfaisante de plus, agissant comme toutes les pourritures de The Point.

Je m’attendais à faire des années de taule, à voir ma vie s’écouler derrière les barreaux d’une prison, mais Titus avait alors pris une décision qui nous avait surpris tous les deux. Il avait appelé le procureur qui, à son tour, m’avait refilée illico au procureur général de l’Etat. Avec mauvaise grâce, Titus avait communiqué à ses supérieurs le genre d’infos que je détenais sur l’opération menée par Novak. Avant d’avoir eu le temps de comprendre ce qui m’arrivait, je m’étais retrouvée assise dans un bureau luxueux. Là, on m’avait mis le marché en main : je pouvais intégrer le programme de protection, à condition que j’accepte de témoigner devant une cour fédérale contre les survivants du gang de Novak. En gros, on m’offrait une porte de sortie et j’avais sauté sur l’occasion. Titus avait beau me détester – et de toute évidence, mes actes lui faisaient horreur –, sur ce coup-là, il m’avait sauvé la mise, et ça suffisait à ce que je lui voue un amour éternel. Je n’avais pas souvent rencontré la véritable bonté dans ma vie, et pourtant il y en avait un sacré paquet sous la cuirasse virile de ce flic au charme ténébreux, cette armoire à glace qui n’arrivait même plus à croiser mon regard.

Et maintenant, Titus avait besoin de moi. Autrement dit, il allait devoir me regarder en face et peut-être – peut-être ! – qu’il saurait voir au-delà de mes actes et de tout ce qui lui paraissait intolérable chez moi. OK, c’était un vœu pieux de ma part, mais après l’avoir approché de si près, hier, dans son bureau, après l’avoir respiré et avoir vu ses yeux bleu ciel s’enflammer et se refroidir au rythme de ses émotions, le désir avait pris le dessus sur la raison. Un désir si puissant et si obsédant qu’il m’avait tenue éveillée toute la nuit. Comment avais-je pu croire une seule seconde que Conner pourrait être un substitut acceptable de ce spécimen unique qu’était Titus King ? Ça me dépassait. L’un était un être humain de valeur ; l’autre, un gadget en plastique qui se cassait dès que tu le sortais de son emballage.

Et je me retrouvais là, dans la sordide salle de bains de ce taudis, à fixer un miroir tellement craquelé et noirci par les ans que j’avais du mal à me voir dedans. Titus allait débarquer d’une minute à l’autre et ça me faisait flipper. Quelle tête j’avais ? Evidemment, c’était sans importance. Il ne me verrait jamais comme moi, je le voyais, avec les yeux de l’amour, même si entre nous l’attirance était indéniable. Pourtant, ma vanité et le besoin de me présenter à lui sous mon meilleur jour me poussèrent à m’arranger au mieux avec les quelques produits que j’avais emportés dans ma fuite précipitée. La vérité, c’est que j’avais dérobé le portable de Conner sur un coup de tête, sans avoir vraiment réfléchi à la suite. Mes affaires se résumaient donc à ce que j’avais sur le dos et dans mon sac, autrement dit pas grand-chose. Tant pis, il faudrait que ça le fasse ! Soudain, la porte de la chambre, mince comme du carton, fut ébranlée par le martèlement d’un poing imposant. J’inspirai à fond : du calme !

J’allai ouvrir, précédée du frottement de mes bottes sur la moquette miteuse. Pas question de marcher pieds nus sur ce sol. Ce bruit traînant s’accordait aux battements désordonnés de mon cœur. L’idée de me retrouver si proche de Titus me faisait paniquer. Je collai mon œil au judas… et reculai sous la férocité de son masque renfrogné. Il ne m’avait pas encore vue que déjà, il semblait avoir envie d’étrangler quelqu’un…

J’eus à peine le temps d’ôter la chaîne de sécurité et d’entrebâiller la porte que son corps massif envahit tout l’espace. De nous deux, c’était lui qui paraissait avoir dormi tout habillé ! Il portait toujours son pantalon froissé et sa chemise fanée de la veille, et les poches sous ses yeux lui donnaient l’air plus âgé que ses vingt-neuf ans. Il n’avait que quelques années de plus que moi, mais à cet instant, chacune d’elles comptait pour dix. Il n’avait pas mis de cravate et ses cheveux noirs étaient en bataille.

– Tu n’as rien trouvé de mieux comme planque ? On a retrouvé les corps de deux toxicos ici, et on y a serré un dealer il n’y a même pas deux ans.

Aussitôt qu’il fut entré, je refermai la porte et m’y adossai. Titus se mit à arpenter la chambre comme un animal furieux. Je crevais d’envie de l’apaiser par mes caresses. Il était dans un tel état que je sentais d’ici la tension qui nouait ses larges épaules et figeait ses traits durs.

Lorsque son regard bleu électrique finit par se poser sur moi, j’esquissai une petite moue résignée.

– Conner n’est pas idiot, il va vouloir me retrouver. Je ne pouvais pas prendre le risque de rentrer chez moi. Quant à mes parents, ils en ont déjà suffisamment bavé. Je ne veux pas les mêler à tout ça.

– Mais est-ce qu’il ne va pas te chercher chez eux en priorité, de toute façon ?

Titus allait s’asseoir au bord du lit quand son regard tomba sur le couvre-lit jaune moutarde. Vu de près, il était d’une saleté repoussante. Titus grimaça et se tourna face à moi, les bras croisés sur son large torse. Je répondis à sa question :

– Je ne crois pas, non. Depuis la mort de Rissa, mes parents et moi, on n’est plus très proches. J’étais tellement mal que je trouvais qu’eux ne l’étaient pas assez. Ça fait des années que je ne leur ai pas vraiment parlé.

Titus poussa un grognement de dégoût : le couple d’à côté avait manifestement décidé de s’offrir une partie de jambes en l’air aussi matinale que bruyante. La cloison derrière le lit vibrait au rythme de leurs cris.

– Tu n’as pas d’amis, Reeve ? Pas d’autre famille ? Personne qui pourrait te procurer une planque en attendant qu’on trouve le moyen de neutraliser Roark ? Le procureur général va penser que tu t’es barrée du programme fédéral de protection. Le temps qu’on coince Roark, qu’on remette un peu d’ordre dans la situation et que je puisse prouver aux autorités concernées que ce mec-là est un ripou, tu vas devoir vivre en cavale.

Je laissai ma tête partir en arrière et cogner contre la porte.

– Dites aux féds que je témoignerai quand même ; mais que je ne veux plus être sous protection. Ils l’ont bien fait pour Bax et pour Race. En plus d’être ripou, Roark a enfreint le protocole en me mettant dans son lit. Alors, pourquoi ça serait à moi de prouver que je suis réglo ?

La réponse, je la lus dans ses yeux. Les fédéraux croiraient à la bonne foi de Conner parce qu’il avait un job respectable, lui, bien qu’il s’en soit servi pour commettre des crimes. Alors que moi, je n’étais qu’une fille qui prenait toujours la mauvaise décision.

– Bax et Race n’ont pas passé un contrat avec Novak et ses hommes de main, eux.

Je tressaillis.

– Non, mais ils étaient mouillés dans ses autres entreprises criminelles. Je ferai ma part du deal, King, simplement, je la ferai ici.

– Tu n’es pas en sécurité dans The Point. J’ai vu les messages sur le portable de Roark. Ce mec n’en a pas terminé avec cette ville et il a pété les plombs. Quelque chose le rend dingue, quelque chose qui le pousse à faire ce qu’il fait. Il veut détruire The Point et pour ça, il va éliminer tous ceux qui ont repris le contrôle du quartier après la disparition de Novak. Il sait forcément que c’est toi qui l’as dénoncé, toi qui as embarqué la preuve qu’il nous fallait pour le coincer. Ça va devenir carrément compliqué pour toi, Reeve.

Je lâchai un petit rire ironique. Si seulement j’avais eu un peu plus de cran ! Je me serais avancée pour le prendre dans mes bras… A mon avis, ça nous aurait fait du bien à tous les deux.

– Ça a toujours été compliqué pour moi. Mes seules minutes de tranquillité, je les ai eues quand je me faisais passer pour quelqu’un d’autre, et finalement, je n’étais pas vraiment taillée pour le personnage. C’est ça, ma vie, inspecteur.

Il se rembrunit.

– Tu comprends bien que s’il te retrouve, Conner te tuera pour l’avoir doublé ? Il a incendié le club de combat de Nassir un soir où c’était plein à craquer. On a sorti dix corps des décombres. La plupart étaient plus jeunes que toi.

Titus aurait pu m’épargner son sermon sur la froide cruauté de Conner. J’étais au courant, merci ! Ce salaud avait cru m’avoir en me la jouant amoureux transi. Il me prenait vraiment pour une conne. Pour une fille normale, une fille qui n’aurait pas grandi dans la rue. Mais je savais qu’aimer une fille comme moi, c’était galère. Un homme bien, un homme avec un but dans la vie et une cause à défendre, ne s’engagerait jamais à la légère avec une femme au passé comme le mien. Immédiatement, j’avais compris que Roark manigançait un sale coup auquel je ne voulais pas prendre part. Il s’imaginait qu’avec des « je t’aime », il me rendrait toute douce et malléable. Grossière erreur ! J’avais répondu à sa déclaration d’amour par un mensonge du même tonneau et à partir de là, j’avais entrepris de foutre en l’air ses beaux projets. Ça lui apprendrait à me sous-estimer.

– Je sais très bien ce qui m’attend si Conner me retrouve, King, c’est pour ça que je suis venue vous voir.

Je lui coulai un regard par en dessous. Il pinça les lèvres.

– Vous allez devoir me garder en vie assez longtemps pour que je puisse témoigner, inspecteur.

Assez longtemps pour que je puisse éliminer Conner avant qu’il m’élimine, moi. Mais cette partie-là du plan, Titus n’avait pas besoin de la connaître.

– Tu as l’air bien sûre de toi, Reeve…

Je poussai un profond soupir, me détachai de la porte et avançai jusqu’à lui. Je dus lever la tête et lui, abaisser légèrement son regard pour qu’on puisse continuer à se fixer. Ce mec était une vraie brute, mais ça lui allait bien… et à moi aussi.

– Conner va savoir que c’est moi qui l’ai balancé. C’est à cause de moi qu’il ne peut plus opérer au grand jour en faisant semblant d’être du côté des gentils. Pour tout ça, il va vouloir me faire souffrir. Mais il n’est pas bête et il connaît toutes vos super combines de flic. Ce n’est pas une petite frappe stupide qui deale de la coke au coin de la rue. Conner, c’est vous, inspecteur. Version malfaisante.

Je croisai les bras, afin de refléter sa pose, et mon T-shirt se tendit sur ma poitrine. Un léger frisson d’excitation me parcourut. Titus n’avait pas pu s’empêcher de baisser les yeux sur mes seins. Je ne lui inspirais peut-être pas de sympathie, mais il n’arrivait pas toujours à contrôler l’attirance qu’il ressentait pour moi. Lorsqu’on était proches à se toucher, son désir profond se mettait à ruer contre sa carapace. C’était contre ce Titus-là, celui qui était caché, que j’avais envie de me blottir.

– Si vous voulez coincer Conner, vous allez avoir besoin de moi pour le faire sortir de son trou, repris-je. Il va vouloir se venger de moi, peu importe comment. Donc, il faut que je me montre dans les parages pour que vous puissiez le choper à ce moment-là.

Au bout d’un long silence plein de tension, Titus déglutit péniblement.

– Tu me demandes de me servir de toi comme appât ? Tu veux que je te balance dans un océan de requins alors que l’eau est déjà rouge de sang ?

J’écartai mes cheveux et baissai la tête – entre nos pieds, il y avait la moquette crasseuse. On se touchait presque du bout des chaussures et tout mon être brûlait de faire ce petit, ce tout petit pas qui nous engloberait enfin dans le même espace, lui et moi.

– Si je ne témoigne pas contre le gang de Novak, mon marché avec l’Etat ne tient plus et je risque de passer ma vie en taule. J’ai fait des choses affreuses, Titus. Je ne peux pas laisser Conner anéantir sans raison ce qui reste de ce quartier. J’ai besoin que vous me protégiez le temps que je puisse témoigner, mais vous allez devoir vous servir de moi pour faire sortir Conner. C’est le seul moyen. S’il se planque, il faut lui donner un motif valable de se montrer, parce qu’il va vite savoir que vous le cherchez, vous, mais aussi les fédéraux.

Titus se remit à arpenter la chambre. J’aurais juré que sur sa tempe, la mèche blanche avait grossi. Je me laissai tomber sur le lit. Après une nuit passée dans ce boui-boui, j’étais moins dégoûtée que Titus… Il continuait d’aller et venir comme un lion en cage et s’énerva :

– Conner a une bonne raison de faire ce qu’il fait ! C’est juste que je ne la connais pas encore.

Ses yeux me transpercèrent.

– Et si tu réintégrais le programme fédéral, mais sous la responsabilité d’un autre marshal ? proposa-t-il.

Je secouai la tête et, les mains croisées sur la nuque, je fixai le plafond. Tiens, il y avait là une tache indéfinissable que je n’avais pas remarquée la veille. Dégueu… Il fallait que je me tire d’ici en vitesse avant de choper une saleté.

– Non. Si je retourne me cacher, vous perdrez toute chance de faire sortir Conner de sa planque. Et puis, je vous ai déjà dit que cette couverture de fille propre sur elle, ça ne m’allait pas. Je veux rester ici. J’ai besoin d’être ici.

Titus ne pouvait pas comprendre. Je le devais à Dovie pour tout le mal que je lui avais fait, mais je le devais aussi à cette ville. The Point était un quartier pourri à tout point de vue, il n’y avait rien à sauver dans cette zone, mais justement, c’était l’effet que je me faisais à moi-même. Et pourtant, je continuais de vouloir que quelqu’un me tende la main, que quelqu’un m’offre son amour. Cette ville et moi, on se ressemblait tellement que je me sentais quasiment le devoir de la sauver pour me sauver moi-même. A condition que je vive assez longtemps pour ça. Titus, lui, ne semblait pas du tout partant pour mon plan. En fait, on aurait dit qu’il allait s’effondrer.

– Vous avez dormi, cette nuit ?

C’était très personnel comme question – trop même, compte tenu de nos rapports – mais ça m’avait échappé.

Il cessa ses allées et venues et rejeta sa tête en arrière comme si elle pesait des tonnes. Il se frotta la nuque et un énorme soupir souleva son torse, un soupir qui semblait contenir toute la destinée du monde.

– Non. Je me suis pris la tête à propos de Roark. Et puis j’ai dû surveiller mon crétin de frère, aussi. Il fallait que je l’empêche de faire une connerie, maintenant qu’il sait que tu es revenue. J’étais rentré chez moi depuis vingt minutes quand j’ai reçu un appel du poste. Une pute, morte, dans le District. Ça m’a pris deux heures pour l’identifier. En allant prévenir sa famille, j’ai découvert qu’elle était mariée avec deux gosses en prime. Elle tapinait pour son mec – un flambeur, infoutu de garder un boulot. C’est mon quotidien, ce genre de merdes, alors pour répondre à ta question : non, je n’ai pas beaucoup dormi, même après être revenu chez moi.

Mon cœur se serra. Pas à cause du tragique de l’histoire – par ici, c’était banal – mais parce que Titus s’investissait à fond dans son job. Il se coltinait les échecs des autres comme si c’était lui le responsable de leurs choix, et dans un coin comme The Point, ça devait être un fardeau écrasant. En fait, Titus, c’était le géant Atlas. Il portait le monde sur ses épaules, y compris ses habitants les moins reluisants.

Son regard cristallin m’effleura avant de se poser sur le lit où je m’étais allongée.

– Et toi ? Tu as réussi à dormir ? Il faudrait une équipe de décontamination pour récurer les lieux.

– Non. Après avoir piqué le téléphone, je me suis tirée à toute vitesse. Je n’ai pas pris de fringues de rechange, je n’ai même plus ma véritable identité. Pour le reste du monde, je suis toujours Jill Parker. Reeve Black n’existe plus.

– Putain ! De mieux en mieux…

– Oh ! non… le pire est encore à venir, je pense.

Titus grommela un juron et serra les poings. Sa mâchoire s’était de nouveau crispée et ses yeux brillaient d’un drôle d’éclat. Le bleu de ses prunelles avait repris cette teinte plus pâle, plus lumineuse. Il était en fusion, à l’intérieur. Bon sang, j’aurais donné les derniers lambeaux de mon âme pour brûler avec lui !

– Jusqu’où tu es prête à aller, Reeve ? C’est quoi, ta limite ?

Qu’est-ce qu’il entendait par là ? Je me redressai et me penchai vers lui, concentrée.

– Je n’ai pas de limite. Vous pouvez me dire ce que j’ai comme choix, King ? Mourir ou aller en taule. Et aucun des deux n’est très attirant. Je ne mérite pas qu’on me donne une seconde chance, je le sais, mais je suis suffisamment têtue et égoïste pour essayer d’en décrocher une quand même.

– Conner va vouloir te retrouver, OK, mais ce n’est pas la seule menace sur ta tête. Tu as réfléchi aux autres ? Mon frère est tout aussi dangereux et tout aussi imprévisible que Roark, et je te rappelle que tu as participé directement à l’enlèvement de la seule fille qu’il ait jamais aimée. Dovie s’est fait taillader à cause de toi. Bax n’hésiterait pas une seconde à se servir de toi pour attirer sa proie, exactement comme tu l’as dit, sauf que lui se ficherait pas mal que tu t’en sortes. Tu es loin de n’avoir que des amis, ici.

Sa franchise me glaça le sang.

– Je sais.

Ma voix tremblait. Quelle idiote ! Il ne fallait surtout pas que Titus voie à quel point j’étais vulnérable.

Il se rapprocha de moi ; à présent, nos genoux se touchaient. D’un doigt, il me souleva le menton et à nouveau, on se mesura tous les deux du regard, sans ciller. Ses yeux étaient si pâles qu’ils n’avaient presque plus de couleur. Ça lui donnait un air féroce, sauvage.

– Je suis le seul à être de ton côté, Reeve, et si je le suis, c’est contraint et forcé.

Ça faisait mal d’entendre ça de sa part…

Je baissai les yeux pour ne pas voir ses sentiments briller dans son regard, pendant qu’il poursuivait d’un ton pensif :

– Pourtant, même si ça me fait mal de l’admettre, il me semble qu’on peut s’entraider, toi et moi. En fait, la seule façon de régler cette affaire en faisant le minimum de victimes, c’est de collaborer. Moi, je veux coincer Roark ; toi, tu veux protéger tes arrières. Pour ça, on doit marcher main dans la main.

Je fronçai les sourcils ; il continuait de me dominer de toute sa hauteur.

– Qu’est-ce que vous suggérez, inspecteur King ?

– Je ne suggère rien, je te dis ce qui se passe : tu viens de tomber raide dingue de moi. C’est arrivé comme ça, un truc soudain, irrévocable. Je t’obsède. Toi et moi, on est sur le point de s’embarquer dans une histoire passionnée, incontrôlable, inexplicable, et surtout, on va s’arranger pour que tout le monde, absolument tout le monde, sache qu’on est ensemble. On va tellement leur faire bouffer notre amour qu’ils vont s’étouffer avec.

Je déglutis. J’allais répliquer que c’était de la folie, quand il me plaqua sa main sur la bouche. Je lui lançai un regard furieux et envisageai carrément de lui enfoncer mes dents dans la partie charnue de sa paume.

– Sérieusement, Reeve, c’est le seul moyen. Bax se tiendra à carreau s’il croit que je craque pour toi. Nassir ne se retirera pas complètement de l’affaire, mais il sera moins dangereux s’il pense devoir en passer par moi pour t’atteindre. En plus, d’après ce que tu m’as dit, si Roark s’imagine que j’ai pris sa place, il va réagir au quart de tour. Je connais ce genre de taré : il sortira plus vite de sa planque s’il croit que tu l’as remplacé du jour au lendemain. Alors, si de ton côté tu te rends bien compte des risques que ça implique, moi, je suis d’accord pour les prendre avec toi.

Je me mis à pianoter sur mon genou, indécise. Il finit par s’écarter pour jauger ma réaction. Je me levai du lit. A quoi s’attendait-il de ma part, je n’en sais rien, mais tout à coup il me parut nerveux.

– Alors, Reeve, qu’est-ce que tu en penses ?

Sa voix avait baissé d’un ton. Pourtant, il me regarda avancer vers lui sans détourner les yeux.

Qu’est-ce que j’en pensais ? J’en pensais qu’il n’y avait rien de « soudain » dans le fait d’être « irrévocablement » raide dingue de lui, car si ça, ce n’était pas de l’amour, ça y ressemblait carrément. J’en pensais que « passionné », « incontrôlable », « obsessionnel », ça résumait bien ce que j’éprouvais pour lui et que pour ma part, je n’aurais même pas besoin de jouer la comédie. Je posai ma main à plat sur son torse. Son corps était chaud et dur. Il s’en dégageait une impression de force et de sécurité.

– J’en pense que vous allez avoir beaucoup plus de mal que moi à faire semblant de m’apprécier, inspecteur… Vous y avez réfléchi à ça ?

Il esquissa un mouvement de recul et ses doigts m’enserrèrent le poignet. Est-ce qu’il sentait mon pouls s’affoler à son contact ?

– Je ferai le nécessaire pour que le job soit fait.

Oh ! ça, j’en étais sûre… Je lui décochai un petit sourire narquois et me dressai sur la pointe des pieds. Nos bouches se touchaient presque. Je m’attendais à ce que Titus batte en retraite précipitamment, mais non. Il passa sa langue sur le renflement de sa lèvre inférieure. Je faillis en gémir à voix haute.

– Prouve-le, murmurai-je.

Mon défi lancé, je retins mon souffle : comment réagirait cet homme aussi sexy qu’effrayant une fois en situation ?

Titus ne me déçut pas. Il ne m’avait jamais déçue.

4

Titus

« Prouve-le. »

Ses étranges yeux bleu foncé brillaient de défi. Je ne pouvais pas résister. Ni au défi ni à la fille. Pourtant, je ne voulais pas être attiré par elle. Ce qui me dégoûtait, c’est qu’elle soit au centre de cette sale affaire avec Roark, mais ce qui me mettait encore plus la pression, et Dieu sait que je n’avais pas besoin de ça, c’est que même sans maquillage et après une nuit blanche, elle restait la femme la plus belle que j’aie jamais vue. Et ça, je ne voulais pas le remarquer. Je ne voulais pas que ma queue se durcisse à son contact, pourtant c’était le cas. D’ailleurs, ça allait me faciliter les choses pour jouer la comédie du grand amour – tout en me les compliquant terriblement. Et ça, elle le savait aussi bien que moi.

« Prouve-le. »

OK. J’allais me défoncer. Je lui prouverais que j’étais capable d’assurer dans mon rôle : l’essentiel, c’était que mon plan fonctionne. Faire semblant de l’aimer, c’était à ma portée et ça tombait bien, puisque ce serait ça, ma seule vraie performance d’acteur. Parce que les faits étaient là : même si mon cœur explosait dans ma poitrine chaque fois qu’elle tournait vers moi son regard bleu nuit, je ne pouvais pas oublier qu’elle avait commandité l’assassinat d’un homme. Elle était belle, mais également redoutable. Aussi dure que le quartier dont on était tous les deux issus et, franchement, j’avais déjà assez donné de ma personne pour cette ville qui s’acharnait à détruire mes fondations. Alors, désirer une femme capable d’être aussi froide et calculatrice que tous les nuisibles que je coffrais jour après jour, c’était hors de question. Déjà que j’étais sur le point de déclarer la guerre à son ex, ce dangereux taré…

Je la considérai à nouveau, carrément en rogne. J’étais en colère contre moi-même. Contre elle. Mais surtout, j’étais furieux qu’on doive se retrouver dans cette situation, elle et moi. Chaque fois que je me retournais, j’avais un criminel sur les talons. Garder une longueur d’avance devenait de plus en plus difficile. Un de ces quatre, je finirais par trébucher, tomber, et il n’y aurait plus une seule conscience dans The Point, plus personne attaché aux principes de justice et d’intégrité.

Je lui inclinai la tête en arrière ; la colère faisait trembler mes mains, mais je voulais voir sa bouche. Je n’avais pas beaucoup de temps pour les femmes, mon job me prenait la plus grande partie de mon attention et de mon énergie : j’essayais de protéger une ville entière contre elle-même. Si la fille ne le comprenait pas, tant pis pour elle ! Je n’avais pas la patience de le lui expliquer. Les femmes que je fréquentais n’avaient pas la taille mannequin ni les mensurations idéales, et elles n’étaient certainement pas aussi excitantes que cette femme-là. Aucune n’avait jamais autant correspondu à mes rêves et ça, ça me foutait encore plus en rogne.

Tout en Reeve mettait ma volonté à l’épreuve. Ses yeux sombres lancèrent un éclair quand mon regard se posa sur ses lèvres entrouvertes. Sa main quitta lentement mon torse pour se poser sur ma nuque et elle laissa échapper un petit soupir qui me chatouilla doucement la bouche, lorsque mes lèvres rencontrèrent enfin les siennes. Par ce geste, je voulais marquer ma détermination. C’était censé être un acte de défi, et ça le fut peut-être… l’espace d’une fraction de seconde. Mais très vite, ça devint juste un baiser, le désir prit le dessus sur tout le reste et j’oubliai tout. J’avais une seule obsession : l’embrasser. L’embrasser encore et encore jusqu’à ce qu’on soit tous les deux nus et que je puisse m’enfoncer profondément dans son corps aussi parfait que traître.

Sa bouche était d’une douceur trompeuse, car Reeve n’avait rien d’une femme douce. Elle avait un goût sucré – trompeur, lui aussi. Derrière cette silhouette de rêve et cette saveur de friandise se cachait une bonne dose d’amertume. Le bout de sa langue vint taquiner ma lèvre inférieure et avant que j’aie eu le temps de comprendre ce qui m’arrivait, je me mis à l’embrasser avec passion, comme si je la désirais, pas comme si j’essayais de lui résister.

Les mains enfouies dans ses longs cheveux, je la plaquai contre la mince porte de la chambre. Sous l’effet de la surprise, ses lèvres s’entrouvrirent : j’en profitai pour plonger ma langue dans sa bouche. J’avais envie de la dévorer. Tout entière. De prolonger ce moment où toutes mes sensations se résumaient aux battements sourds de son cœur et aux pointes dures de ses seins contre mon torse. Sa bouche cherchait avidement la mienne, et soudain le monde cessa de s’écrouler autour de moi. Je n’étais plus responsable d’une ville au bord du gouffre, il n’y avait plus que cette femme gémissant de plaisir, tandis que mon genou lui écartait les cuisses et que ma langue s’enroulait autour de la sienne, inquisitrice.

Ses ongles s’enfoncèrent dans ma nuque. Quand mon érection se frotta contre son bas-ventre, elle se cambra pour se coller à mes hanches. Physiquement, notre entente était presque effrayante. Moi qui étais loin d’être une demi-portion, je me sentais souvent obligé de refréner mes pulsions vis-à-vis du sexe opposé. Je ne voulais pas intimider les femmes ni leur faire peur, mais avec Reeve, apparemment, je pouvais être moi-même. Elle entrait dans mon jeu et me rendait la pareille avec enthousiasme. Du coup, je pouvais lâcher un peu la bride à ma frustration et à mon agressivité. Cette femme réveillait en moi des besoins profondément enfouis qui se rappelaient brutalement à mon souvenir. Elle ne semblait même pas dérangée par le flingue qui pendait à mon ceinturon. Agrippée à mes épaules, elle me laissait me repaître d’elle. J’étais un fauve avide de chair fraîche, fou de désir depuis que sa bouche avait rencontré la mienne.

Je mordis le somptueux renflement de sa lèvre inférieure et mes doigts agrippèrent sa chevelure, tandis que je m’immergeais encore plus profondément dans la tentation chaude et accueillante de sa bouche. Ma queue me suppliait de faire quelque chose, n’importe quoi, et mon cœur cognait à mes tympans, à tel point que je faillis ne pas entendre la sonnerie de mon portable que j’avais glissé dans ma poche.

Je m’écartai brusquement de Reeve, comme si elle me brûlait les doigts. On était tous les deux rouges, haletants. Ses yeux étaient presque noirs et les miens devaient être chauffés à blanc par tout ce qui bouillonnait à l’intérieur de moi. Jamais je ne m’étais senti aussi bien et aussi mal à la fois.

Je sortis mon téléphone et le collai à mon oreille en grognant :

– Oui, quoi ?

J’avais du mal à respirer. De son côté, Reeve me fixait avec de grands yeux, légèrement appuyée contre la porte. Je crus devenir dingue lorsque la pointe de sa langue alla lécher la minuscule gouttelette de sang que mon baiser tout sauf tendre avait laissée sur sa bouche. Je n’avais pas voulu y aller aussi fort, la mordre à ce point-là… A cet instant, elle s’aperçut que je la regardais. Ses longs cils s’abaissèrent et je compris qu’elle aimait ça. Elle aimait jouer avec les limites. Elle aimait la violence. Evidemment…

– Je sais que tu viens juste de finir ton service, King, mais j’ai un C sur les quais. Tu devrais aller y jeter un œil, ça devrait t’intéresser.

A la voix, je ne reconnus pas de quel collègue il s’agissait, mais c’était visiblement quelqu’un qui savait que, quand une personne se faisait refroidir à The Point, c’était moi qu’on appelait en premier.

C, c’était l’abréviation pour « cadavre », et je n’avais aucune envie d’aller y jeter un coup d’œil. Des cadavres, j’en avais vu des tas, ces derniers jours. Je passai rageusement la main dans mes cheveux et lançai un regard noir en direction de Reeve qui avait fini par s’écarter de la porte pour retourner s’asseoir sur le lit. Je frémis intérieurement. Ce couvre-lit était vraiment trop dégueulasse.

– Et pourquoi ça devrait m’intéresser ?

– C’est une gamine. Dix-huit, dix-neuf ans. Pas plus.

Je lâchai un juron et me mis à arpenter la chambre.

– OK, c’est moche, mais pas si rare.

– Je sais… Si je t’appelle, c’est qu’elle ressemble vachement à la bombe qui s’est pointée à ton bureau, hier. Longs cheveux noirs, yeux bleus. A première vue, ça pourrait être elle, sauf que cette fille est plus jeune et qu’elle a été massacrée comme si on lui en voulait à elle, personnellement.

– Merde.

– Ouais… Allez, ramène-toi, King ! Viens voir ce que ce taré a fait à cette pauvre fille. Et pendant que tu y es, trouve son sosie d’hier et dis-lui de faire gaffe.

Je raccrochai et serrai le téléphone à le briser. Je me retournai vers Reeve. Elle me fixait d’un regard grave.

Je lui dis d’un ton sans réplique :

– Prends tes affaires. On se tire.

Elle parut décontenancée.

– Je te l’ai déjà dit : je suis partie en catastrophe, sans rien emporter, et je n’ai nulle part où aller.

– Je connais un endroit qui fera l’affaire pour le moment. On vient de retrouver un corps sur les quais. Apparemment, la fille présente une ressemblance troublante avec toi. Ça veut dire que Roark sait que tu es ici. A mon avis, il veut nous faire savoir qu’il n’est pas du tout content. Une pauvre fille s’est fait tuer juste parce qu’elle avait les mêmes yeux et les mêmes cheveux que toi, Reeve. Tu vois bien que tu es en danger, non ? Ce mec est un sociopathe.

Et moi, je n’avais pas le temps de chercher à comprendre les motivations de Roark ni de trouver une solution au jeu de massacre dans lequel il s’était lancé.

Reeve se leva. Quand j’avais parlé de la fille retrouvée morte, elle avait accusé le coup, je l’avais vu dans ses yeux. Elle était donc capable de regrets et de remords. C’était bon à savoir et ça me déculpabilisait un peu : je me sentais moins minable d’avoir de nouveau envie de la plaquer contre ce mur pour reprendre là où on s’était arrêtés.

– Où veux-tu que j’aille, inspecteur ?

– Avant que Bax se fasse coffrer, il habitait un petit studio merdique, à la lisière du District. Ce que j’ignorais, c’est qu’il s’était acheté une maison. A sa sortie de prison, il s’y est installé avec Dovie. Sauf que moi, j’avais payé quelques années de loyer d’avance pour le studio, pendant qu’il était en taule – je voulais qu’il ait un point de chute quand il aurait tiré sa peine. L’appart est vide depuis un moment. C’est seulement à deux pas d’ici, mais ça sera quand même mieux, le temps que je te trouve un endroit plus sûr.

Je la regardai durement avant de reprendre :

– En plus, comme tout le monde sait ce que Bax pense de toi, personne n’ira jamais imaginer que tu puisses habiter dans ce coin.

Reeve ne pouvait pas se permettre d’oublier qu’ici, elle avait des ennemis à tous les coins de rue et que tous seraient ravis qu’elle cesse brusquement de respirer.

– Titus, si je suis revenue ici, c’est pour t’aider, dit-elle d’une voix calme, en me fixant droit dans les yeux. Je ne veux pas te brouiller avec ton frère. Tu as failli le perdre, et je sais que ça a été très dur pour toi. Je ne cherche pas à causer de problèmes, ce n’est pas du tout mon but.

Son regard alla se poser sur ma mèche blanche. Cette mèche qui me rappelait constamment que mon petit frère était prêt à tout. Contrairement à moi, Bax n’avait pas de cage où boucler sa bête sauvage. Il faisait ce qu’il voulait, quand il voulait, et ça le rendait terriblement dangereux. C’est pour ça que Reeve avait besoin de moi. Bax et moi, on n’était peut-être pas toujours sur la même longueur d’onde, entre nous la tension était toujours monumentale, on n’avait pas la même vision du bien et du mal, mais il me respectait et il tenait à moi. Suffisamment pour battre en retraite si j’arrivais à lui faire gober que cette femme comptait pour moi. Il ne serait pas content. Il serait même furieux, mais il s’inclinerait.

– Bax, c’est mon problème. Ça l’a toujours été. Et un petit conseil : tu ferais mieux de ne pas lui donner du Shane la prochaine fois que tu l’auras en face.

Reeve haussa une épaule.

– J’ai vu Dovie tomber amoureuse de Shane, pas de Bax. Ton frère a l’air moins dangereux quand il est « Shane ».

J’émis un grognement sceptique. Shane et Bax étaient les deux moitiés qui composaient l’homme tout entier. Il n’y en avait pas une moins effrayante ou moins dangereuse que l’autre, mais ça, Reeve n’avait pas besoin de le savoir. Je lui désignai la chambre miteuse.

– Prends tes affaires.

Elle me fit un petit sourire en coin.

– Je n’en ai pas.

Elle me l’avait déjà dit, mais je ne l’avais pas vraiment crue. Quel genre de femme s’enfuit avec ce qu’elle a sur le dos et rien d’autre ? Une femme taillée pour survivre envers et contre tout. J’avais répondu à ma propre question.

Je me tournai vers la porte.

– Très bien, tirons-nous d’ici, alors. On m’attend sur les quais.

Elle acquiesça et me passa devant au moment où j’ouvrais la porte fine comme du papier. Je me raidis automatiquement lorsqu’elle s’arrêta devant moi et me regarda droit dans les yeux.

– Pour ce que ça vaut, tu es très convaincant quand tu fais semblant de m’aimer. Pendant une seconde, avant que ton portable se mette à sonner, j’ai failli y croire.

Là-dessus, elle se faufila dehors, laissant ses paroles flotter dans l’air avec la légèreté d’un tas de parpaings.

*  *  *

Il me fallut un peu de temps pour l’emmener à l’appartement et l’y installer avec un seul mot d’ordre : se faire oublier, jusqu’à ce que je la recontacte. Pour le moment, l’ancien studio de Bax ferait l’affaire, mais je devais lui trouver autre chose, un lieu à la fois sûr et suffisamment en vue pour que Roark puisse savoir où elle habitait – où on habitait, puisque Reeve et moi étions censés filer le parfait amour. Après ça, mon plan se cassait plus ou moins la gueule. Il fallait que j’oblige Roark à se montrer, d’accord, mais je ne savais pas trop comment gérer la suite. Si seulement j’avais pu le serrer bien gentiment et l’embarquer sans qu’une goutte de sang ne soit versée d’un côté comme de l’autre ! Mais le gars était violent et il était fou de rage, il y avait donc peu de chances que son arrestation se passe en douceur. Ma priorité pour le moment, c’était de mettre Reeve à l’abri quelque part et de donner le coup d’envoi de notre petite comédie. Après ça, je m’arrangerais pour démêler les phases suivantes.

C’est toujours les petits détails qui sont les plus chiants à régler.

Le trajet jusqu’au District s’effectua dans un silence tendu. La tête que fit Reeve lorsqu’elle découvrit l’état lamentable de l’ancienne piaule de Bax me remplit d’une grande satisfaction. Pour la rassurer un peu, je lui dis que Dovie avait récuré l’appart du sol au plafond, vu qu’ils continuaient à y dormir de temps en temps, les soirs où Bax finissait tard au garage. Et puis, bon, elle avait quand même nettement moins de risques de choper une MST dans cette salle de bains que dans son hôtel crasseux.

Reeve ne répondit pas. De mon côté, je zappai les « au revoir », lui rappelant juste de faire profil bas. Avec le physique qu’elle avait, la seule façon de ne pas attirer l’attention, c’était de ne pas sortir de l’appart et de commander des pizzas et du chinois. C’était un plan pourri, mais il faudrait que ça le fasse. Elle me jeta un regard appuyé. Ah, oui… j’oubliais. Elle s’était enfuie quasiment sans argent et sans pièce d’identité valide. A contrecœur, je lui tendis quelques billets de vingt qu’elle aurait bien aimé pouvoir refuser. Reeve ne voulait pas dépendre de moi, c’était clair, et je ne voulais pas être le seul à pouvoir l’aider.

*  *  *

J’arrivai sur les quais, claqué, complètement à l’ouest. Vidé. Ni la caféine ni l’indignation, même à forte dose, n’auraient pu me donner le coup de fouet suffisant : je ne pouvais pas comprendre qu’une fille innocente ait perdu la vie pour rien, ça me semblait absurde. La scène de crime était chaotique. Des flics grouillaient dans tous les sens et les gars du légiste s’affairaient au-dessus du corps. Enfin, de ce qu’il en restait. La pauvre fille avait subi les pires atrocités et Roark avait veillé à ce que ça se voie. C’était un message de sa part, aucun doute là-dessus.

Il haïssait Reeve parce qu’elle l’avait dénoncé. Mais à partir de maintenant, elle était l’ennemie et serait traitée en tant que telle si jamais il arrivait à la retrouver. Ce mec se foutait de savoir qui était sa victime. Homme, femme, enfant, sa brutalité devenait de plus en plus flagrante et ciblée. Ce type avait monté d’un cran dans sa volonté de vengeance. Tout ce qui l’intéressait à présent, c’était l’impact produit par ses carnages, et pour ça, il choisissait des proies de plus en plus jeunes qu’il laissait derrière lui comme autant de cartes de visite.

La fille avait eu la poitrine tailladée au couteau, des blessures très semblables à celles qui avaient été infligées à Dovie, la nuit de son enlèvement. Sauf que Dovie avait survécu – ses cicatrices étaient là pour prouver qu’elle s’était battue avec la rage du désespoir. Cette pauvre fille, elle, ne cicatriserait jamais. Elle avait des plaies, des brûlures aussi, sur toute la surface visible de sa peau, un trou au front ; mais le plus horrible, c’était ce que Roark avait fait subir aux parties de son corps de jeune femme qui n’auraient jamais dû être traitées autrement qu’avec respect et admiration. On s’était déchaîné sur cette fille avec une fureur et une haine que je n’avais encore jamais rencontrées dans mon job. L’ensemble de la scène avait un côté surnaturel en raison de l’incroyable ressemblance de la victime avec Reeve. Mais la fille était quand même beaucoup plus jeune et plus petite.

– On peut l’emmener, maintenant, inspecteur ?

Je levai les yeux sur le jeune technicien de la morgue et acquiesçai d’un hochement de tête. Apparemment, j’avais eu une absence à force de fixer le cadavre. Comme si la fille allait se réveiller et me donner le nom de Conner Roark pour que je puisse l’interpeller en douceur… Mais ça ne marche jamais comme ça dans la vie.

Ouais. On a son identité ? C’est une gosse. Quelqu’un doit prévenir ses parents.

– On ne l’a pas encore identifiée, non. La seule piste qu’on a, c’est qu’elle était peut-être danseuse au Spanky’s. Elle avait un paquet de fric dans son sac et pas grand-chose d’autre.

Génial. Déjà que Nassir était sur les nerfs et prêt à péter les plombs à la moindre occasion depuis la destruction de son club… Quand il apprendrait qu’une de ses filles s’était trouvée au mauvais endroit au mauvais moment et que le responsable de ce meurtre était le même mec qui avait fait flamber son club, il allait voir rouge. Que certains gars règlent leurs comptes dans les rues de mon secteur, je m’en foutais. J’étais plus costaud, plus rapide, plus intelligent qu’eux et, si nécessaire, plus violent. Nassir Gates, c’était différent : il ne boxait pas dans la même catégorie. Je n’étais pas sûr à cent pour cent de son pedigree, mais je savais reconnaître un serpent quand j’en croisais un. Il pouvait bien se la jouer petite frappe, ça ne prenait pas avec moi. Nassir était le diable et si jamais il devait se défaire de son fin vernis de civilité, ça finirait dans un bain de sang qui nous engloutirait tous.

Tandis qu’on embarquait la fille dans la camionnette du coroner, je m’abîmai dans la contemplation du canal et le poids de cette énième mort inutile vint s’ajouter à toutes celles qui me plombaient déjà l’âme. Absorbé dans mes pensées, je perdis la notion du temps. Je me demandais comment j’allais remettre de l’ordre dans ce merdier, lorsqu’une lourde main s’abattit sur mon épaule.

Je réagis au quart de tour.

En moins d’une seconde, j’avais sorti mon flingue et je le pointais sur mon agresseur. Race ! On lâcha tous les deux un juron. Il recula d’un pas et leva les mains en signe de reddition.

– Eh, Titus, du calme…

Je rengainai mon arme, agacé.

– Qu’est-ce que tu fous ici ? Tu ne devrais pas t’occuper de tes paris clandestins ? Ou mieux : gérer la merde noire que tu dois avoir sous le crâne maintenant que ton vieux s’est fait liquider ?

Ni tact ni gentillesse – mon stock était épuisé. Race dut le sentir, car il se contenta de me renvoyer un petit sourire mesquin. Il avait retrouvé son air classe et imperturbable. Ce n’était plus l’homme que j’avais reçu dans mon bureau, hier. Dans quelle mesure sa copine était-elle à l’origine de ce revirement ? Cette femme bien, cette femme qui le comprenait et comprenait la vie qu’il menait. Je réprimai difficilement une bouffée de jalousie.

– Moi ? Mais j’habite dans le coin. La petite sœur de Brysen a entendu du bordel, alors on a jeté un coup d’œil aux caméras de surveillance depuis l’immeuble. Je t’ai vu arriver et je me suis dit que j’allais attendre le départ des autres flics avant de descendre voir ce qui se passait.

– Tu vis ici ?

Il hocha la tête et désigna une résidence en verre et béton, beaucoup trop bien pour The Point, et carrément trop design pour ces quais croulants.

– C’est là que mon vieux planquait ses maîtresses. Le gestionnaire de l’immeuble est vraiment pas net : autant te dire qu’il n’a pas fait de difficultés quand je lui ai fait mettre l’acte de propriété au nom de Brysen – c’était à l’époque où son harceleur devenait vraiment dangereux. Je voulais qu’elle ait un endroit où elle serait en sécurité. J’aime bien ce quartier. C’est tranquille, et quand Booker est sorti de l’hosto après s’être fait tirer dessus, je l’ai installé lui aussi dans l’immeuble, histoire qu’il surveille un peu le coin lorsque je bosse. Ce qui me plaît, c’est que Brysen et sa sœur peuvent se tourner vers quelqu’un de confiance quand je ne suis pas là. En plus, j’ai carrément amélioré le système de surveillance. Tu aurais plus de mal à pénétrer dans l’immeuble qu’à trouver un bon côté à Bax. Personne n’entre ou ne sort sans que Booker ou moi on soit au courant. L’endroit est truffé de caméras.

Noah Booker était un ancien taulard et un teigneux aux multiples talents. Sur ces deux points, il ressemblait beaucoup à mon frère. Après la mort de Novak, Booker avait été assez futé pour piger que c’était Race qui allait mener la danse en coulisse, dans les arrière-salles et les ruelles obscures. Et il avait vite compris où était son intérêt. Aussi, quand la copine de Race s’était retrouvée dans le collimateur d’un dangereux harceleur, il lui avait proposé ses services comme garde du corps. Booker avait failli mourir en protégeant Brysen et sa sœur et, logiquement, Race n’avait pas tardé à en faire son bras droit : il lui avait confié la sécurité de sa petite personne, mais aussi celle de Brysen et de sa sœur cadette.

Je passai pensivement mon pouce sur ma joue mal rasée. Dans ma tête, les rouages s’étaient mis à cliqueter.

– Il te reste de la place dans ta résidence ?

Race croisa les bras sur son torse et ses yeux verts se plissèrent de méfiance.

– Pourquoi ? T’es pas bien chez toi ?

J’avais une petite maison de style Craftsman, pas tout à fait en dehors de The Point, mais suffisamment éloignée du centre pour que, lorsque j’avais la chance de pouvoir dormir, je puisse le faire sans trop craindre qu’on tire dans mes fenêtres ou qu’on enfonce ma porte. C’était juste un lieu où entreposer mes affaires et piquer un somme quand j’avais quelques minutes. Reeve n’y serait pas en sécurité, pas avec tous les gens qui en avaient après elle. Elle serait trop isolée et trop seule si je la laissais là-bas pendant que je continuerais à traquer Roark.

– Si, j’y suis très bien, mais là, c’est un cas d’urgence. J’aurais besoin d’un endroit sûr pour quelques semaines.

– Ton cas d’urgence, ça ne serait pas une certaine brune de retour chez nous ?

Putain, sa perspicacité le perdrait. Ou plutôt, elle me perdrait, moi.

– Ouais, t’as tout pigé. Et épargne-moi tes commentaires. Parce que l’enfoiré qui a incendié ta voiture, tabassé Roxie et torturé cette pauvre fille avant de la balancer sur ce quai comme un tas d’ordures… il en a après The Point, OK… mais il veut aussi se venger de Reeve. C’est elle qui m’a donné son nom et elle veut bien faire la chèvre pour le forcer à sortir du bois. C’est pour ça que de mon côté, je dois à tout prix la mettre en lieu sûr. Tu dois me filer un coup de main, Race.

Race calculait mentalement les avantages et les inconvénients du service que je lui demandais. Ce mec-là ne faisait jamais rien sans peser le pour et le contre. Dans sa tête, il avait déjà tout passé en revue. Qu’héberger cette fille allait sérieusement compromettre sa sécurité. Que Bax allait désapprouver à cent pour cent. Que j’avais besoin de lui. Assez pour le supplier de me trouver une planque. Et tout ça pour qui ? Pour la femme qui avait livré sa sœur, Dovie, à Novak ! A ça, il fallait ajouter qu’à cause d’elle, Race s’était fait dérouiller par les hommes de Novak. Jamais je ne lui avais demandé un service de cette envergure, il le savait. Et comme il avait oublié d’être con, il savait aussi que s’il acceptait, je lui serais redevable d’un énorme retour d’ascenseur. Le genre d’ascenseur qui t’évite la case prison.

Au quotidien, je naviguais entre noir et blanc – deux territoires bien délimités dans ma tête – mais ces derniers temps, les frontières étaient devenues floues ; elles avaient pris tellement de nuances de gris que j’avais du mal à distinguer quelque chose dans ce brouillard. Je croyais au bien et au mal, à la justice et à l’iniquité. J’étais prêt à mourir pour mes principes, mais j’avais aussi envie que, de temps en temps, ce soient les bons qui l’emportent. Sauf que depuis peu, c’était devenu la mode de suivre les règles du jeu des méchants. Ça me rendait malade, mais je n’avais pas le choix et Race le savait aussi bien que moi.

– Donne-moi une semaine, Titus. Pour le moment, il n’y a rien de libre, mais je vais m’arranger pour te trouver un appart. Je baissai les yeux sur mes rangers et le bois érodé du quai.

– Je ne sais pas si j’ai vraiment envie de savoir comment tu vas te débrouiller pour libérer un appart en si peu de temps…

Il eut un petit rire qui me hérissa les poils des bras. Je me souvenais de lui, à l’époque où il n’était qu’un gosse de riche complètement paumé qui piquait des bagnoles avec Bax. Aujourd’hui, Race n’était plus du tout paumé : il ne fallait pas sous-estimer l’homme qu’il était devenu.

– Sans doute pas, n’empêche que vous serez tous les deux en sécurité entre ces murs ; je te laisserai même m’emprunter Booker. Il pourra garder un œil sur ta jolie petite balance pendant que tu seras occupé à sauver le monde.

Je relevai brusquement la tête et le fusillai du regard. Mais il avait déjà tourné les talons en direction de sa résidence de luxe.

– Je pensais que tu aurais un peu plus de compassion envers une femme qui fait ce qu’elle peut pour sauver sa peau, Hartman !

Ses épaules se haussèrent et il me lança sans se retourner :

– On récolte ce qu’on a semé ! Aujourd’hui, elle dit qu’elle est là pour t’aider, mais elle avait dit la même chose à Dovie juste avant de la piéger. Moi, tout ce que je veux, c’est choper le mec qui détruit ma vie et ma famille. Alors, si tu crois pouvoir le coincer en passant par elle, je tiens à la garder sous la main.

Qu’aurais-je pu répondre à ça ? Mon plan se basait exactement sur le même raisonnement. Faute d’arguments, je me contentai donc de le regarder s’éloigner, en marmonnant de vagues menaces à l’intention de son dos, par principe.

5

Reeve

Au bout de quelques jours passés à me cacher dans le minuscule appartement de Bax, j’avais l’impression d’avoir réintégré le programme de protection des témoins. En dehors du livreur de pizza, je n’avais vu personne. Et je n’avais pas eu de nouvelles de Titus non plus, à part le lendemain du jour où il m’avait larguée ici. Il s’était pointé avec quelques fringues « empruntées à une voisine » et un téléphone prépayé qu’il m’avait fourré dans la main en grommelant. Je ne devais m’en servir qu’en cas d’urgence. Là-dessus, il avait disparu. Sans un mot. Tout ce qui l’obligeait à traiter avec moi le hérissait, c’était clair, mais je n’avais pas de solution à son problème. J’avais donc pris le portable sans discuter et quand il était reparti au pas de charge, laissant derrière lui une atmosphère chargée de colère et de tension, je m’étais effondrée contre la porte.

Depuis que je l’avais volontairement allumé – pour qu’il m’embrasse, qu’il tombe son masque de pierre –, j’avais chaque nuit l’impression de me noyer en lui. OK, ma fascination pour Titus King ne datait pas d’hier, mais maintenant que je savais, maintenant que je m’étais sentie convoitée par cet homme qui avait fait de moi l’unique objet de son désir brutal, c’était devenu une obsession. Une obsession qui me poursuivait dans mon sommeil, me hantait dans la journée. Je le goûtais. Je le respirais. Et j’aurais juré que chaque battement de mon cœur scandait son nom.

J’aurais dû me concentrer sur Conner. Il fallait que je me focalise sur la partie qui se jouait, car seul le vainqueur sortirait vivant de ce jeu-là. L’idée d’être la cible d’un fou me paralysait. Il avait quand même tué une fille, juste parce qu’elle me ressemblait ! Et pas de manière propre ni miséricordieuse. Elle avait souffert. Lorsque j’avais questionné Titus sur cette morte qui l’avait éloigné de moi avant que la situation devienne incontrôlable, au motel, il n’y était pas allé par quatre chemins. Oui, cette fille avait été torturée, et on savait tous les deux que ça n’était rien, comparé à ce que Conner me ferait quand il me retrouverait.

Avant de connaître Titus, je me serais enfuie, point barre. Je percutais vite et je savais me débrouiller financièrement quand il le fallait. En Amérique centrale, il y a des tas de villes anonymes où j’aurais pu m’évanouir définitivement dans la nature. Mais face à ce flic maussade, prêt à croire à mon éventuelle capacité de rédemption, à mon désir sincère de collaborer, ça n’était plus possible.

Non. Il était temps pour moi de prendre position et de réparer mes torts, de la seule manière que je connaissais. J’étais un piège auquel peu d’hommes étaient capables de résister, un piège dans lequel Conner lui-même était déjà tombé. Ma décision était prise : quand il me retrouverait, je veillerais à le mettre hors d’état de nuire. Oui, un duel se dessinait à l’horizon, et je m’y étais préparée… Dans la réalité, le bien ne triomphait jamais du mal parce que les méchants ne respectaient pas les règles du jeu. Conclusion : seuls les méchants avaient une chance d’anéantir le mal. Ça tombait bien, j’étais juste assez méchante pour cette mission. Je voulais que Titus me garde en vie, pas pour pouvoir témoigner, mais pour pouvoir coller une balle à Conner avant qu’il m’en colle une à moi ou à n’importe quel autre habitant de The Point. J’allais me sacrifier dans l’intérêt général. Le seul point qui me rendait nerveuse, c’est que je baladais le bel inspecteur sur mes véritables intentions. Déjà qu’il me prenait pour une fille manipulatrice et sournoise… Quand tout serait fini, il penserait forcément que je n’étais qu’une tueuse sans scrupules.

Le soleil était couché depuis un bon bout de temps quand on tambourina à la porte. C’était sûrement Titus, il m’avait dit qu’il viendrait me chercher aujourd’hui. Je vérifiai quand même l’identité de mon visiteur par l’œilleton – j’avais vécu trop longtemps dans The Point pour ouvrir ma porte sans regarder qui se trouvait de l’autre côté. Et là, surprise ! Au lieu des lumineux yeux bleus de mon flic, mon regard rencontra les prunelles vert sombre d’un visage fait pour abrutir les femmes de désir. Comme s’il lisait dans mes pensées, le dieu aux cheveux dorés me sourit avant que j’aie ôté la chaîne de sécurité, révélant une fossette qui affola mon cœur malgré moi. Race était dangereux, mais d’une manière tout à fait différente de Bax, et je compris soudain pourquoi ces deux-là formaient un duo invincible.

J’ouvris la porte et m’appuyai d’un bras au montant. Je ne l’invitais pas à entrer, le message était clair, encore fallait-il que Race le comprenne…

– C’est Titus qui t’envoie ?

L’idée que mon beau flic brun m’ait refilée à quelqu’un d’autre me serra le cœur. J’étais pourtant censée être d’une autre trempe, merde ! Je ne pouvais pas me permettre d’être touchée chaque fois que la vie me rappelait que Titus ne partageait pas mes sentiments. Il ne pouvait pas les partager, il fallait que je me mette ça dans le crâne une bonne fois pour toutes ! Je n’étais pas une fille bien et Titus méritait ce qu’il y avait de mieux.

Pour toute réponse, Race me fit un grand sourire. Je levai les yeux au ciel, exaspérée. Pas étonnant que ce mec obtienne toujours tout ce qu’il voulait… Rien que pour son sourire, tu lui aurais promis la lune. Tout en lui était une invite à s’amuser, à faire des choses coquines et délicieusement sexy.

– Non. Titus ne sait pas que je suis venu et d’ailleurs, il serait fou s’il l’apprenait. C’est moi ; j’ai fait le rapprochement entre certains points – des petits détails que les gens ont tendance à zapper – et j’ai compris que c’était ici que Titus te planquait. Remarque, c’est futé : personne n’imaginera que Bax accepte de te cacher chez lui. Il te hait et il serait ravi de te livrer au plus offrant. D’ailleurs, Titus fait son maximum pour brouiller les pistes, mais Bax le harcèle. Il veut savoir où tu es et ce n’est pas pour t’envoyer des fleurs, tu t’en doutes…

Je le regardai par en dessous.

– Je comprends. Bax veut venger Dovie. Il se fout de savoir pourquoi je suis là, et il se fout que Titus ait besoin de moi pour remporter le dernier round.

– Si ça ne tenait qu’à Bax, tu serais déjà six pieds sous terre, Reeve, un lointain souvenir… C’est le souci chez ce mec : il manque de vision à long terme.

Race croisa les bras sur son large torse, et le T-shirt à manches longues qu’il portait se tendit sur son impressionnante musculature. Il n’était pas aussi imposant que Bax ou Titus, mais il possédait une élégance sévère qui me parut tout aussi menaçante, d’autant qu’il laissait le silence se prolonger. Il reprit enfin :

– Je veux savoir comment va se finir la partie. Qu’est-ce qui se passera quand ce mec va se pointer ? Titus pense pouvoir gérer les réactions de sa proie en te faisant faire l’appât, mais je le connais : si jamais tu cours le moindre danger, il préférera te sauver toi plutôt que d’éliminer l’ennemi. Alors, dis-moi : qu’est-ce qui t’a poussée à entrer dans son jeu, hein ? C’est quoi la vraie raison ? Rappelle-toi : je ne suis pas très sympa avec les gens qui menacent la sécurité de mes amis ou de ma famille, Reeve… Tu as intérêt à jouer cartes sur table avec moi, sinon je n’hésiterai pas à donner à Bax l’adresse exacte où son frère te cache.

Ses yeux s’assombrirent de plusieurs tons, ce qui rendit ses paroles encore plus effrayantes. Je ne répondis pas. Et je ne bougeai pas d’un cil lorsqu’il s’avança vers moi. Race n’avait pas l’odeur de la rue. Il sentait bon, un parfum cher et luxueux. Un parfum tellement déplacé dans le couloir de cet immeuble délabré que j’en avais presque la tête qui tournait.

– Je connais le mec qui est derrière le meurtre de ton père et j’ai la preuve de son implication, dis-je finalement. Je l’ai apportée à Titus parce que je veux l’aider à neutraliser cet assassin.

Race accusa le coup. Ses yeux vert forêt se réduisirent à deux minuscules fentes.

– C’est qui ?

J’hésitai. En même temps, lui donner l’info ne changerait rien au déroulement de la partie. On ne mettrait pas la main sur Conner tant qu’il ne serait pas disposé à se montrer.

– Il s’appelle Conner Roark. C’est le marshal responsable des témoins au procès Novak.

La lumière se fit dans l’esprit de Race, éclairant son visage trop parfait de dieu grec. Lord Hartman avait beau avoir été un salaud de première, c’était quand même son père et le fait que Conner ait orchestré son exécution lui restait en travers de la gorge.

– On n’arrête pas un mec dans son genre avec un insigne de flic et la menace de la taule ! s’énerva-t-il. Non, la seule façon d’éliminer ce genre de nuisible, c’est de lui mettre une balle.

Là-dessus, j’étais bien d’accord, mais je ne pouvais pas le lui dire. Je me contentai donc de suivre les pensées qui défilaient dans son regard au fur et à mesure qu’il assemblait toutes les pièces du puzzle. Voilà, tout était clair pour lui. Il fit un pas vers moi et, l’air mauvais, il me demanda sèchement :

– Tu es revenue ici pour faire liquider Roark par Titus ? Tu recommences à jouer avec la vie des autres ? Parce que si c’est le cas, permets-moi de te dire que cette fois, ça va finir nettement plus mal pour toi.

Je soutins son regard. Je n’en menais pas large, mais je refusais de me laisser intimider par qui que ce soit, même si les menaces de Race me filaient des sueurs froides.

– Je suis revenue pour vous aider. Point barre. Je me fous que Conner finisse en taule ou qu’il prenne une balle entre les deux yeux. Ce mec est un malade. Il y a encore des hommes et des femmes bien, ici. Titus et Dovie, par exemple. J’essaie juste de faire ce qu’il faut comme il faut.

– Parce que tu crois que ça suffit ?

Je me détachai du montant de la porte et croisai les bras sur ma poitrine, comme lui.

– Non, Race. Ça ne sera jamais suffisant, mais c’est un début.

Il me jaugea du regard, à peine une fraction de seconde, avant de répondre :

– Ecoute, si Titus ne met pas ce mec hors circuit pour de bon, sache qu’il y a des tas de gens prêts à faire le boulot à sa place. Tu me suis ?

J’eus encore droit à son petit sourire narquois, mais cette fois, sa fossette me noua l’estomac. Il reprit :

– Je crois que oui. Tu sais que Roark doit être abattu comme un chien. Et tu sais aussi que Titus est trop intègre, trop obnubilé par la loi pour le faire. Cela dit, il a dans son entourage suffisamment de gens qui tiennent à lui. Des gens qui ne veulent pas qu’il se salisse les mains dans le merdier où on patauge, des gens qui se feront un plaisir de régler le problème à sa place.

Je changeai de position et rejetai mes cheveux en arrière. Ce n’était pas un geste de défi, mais presque.

– Tu peux penser ce que tu veux, Race. De toute façon, il faut que quelqu’un arrête Conner, et la route qui mène à lui passe forcément par moi. Que ça vous plaise ou non, à toi, Bax et Titus.

Il lâcha un rire amer et me considéra pensivement, en se frottant la mâchoire du pouce. Il ressemblait à un grand lion au pelage doré, se préparant à bondir sur sa proie. Désolée, mais je n’avais jamais figuré au menu de personne. J’étais le chasseur, moi, pas le gibier.

– Tu dois vraiment être un super coup au lit, Reeve… Pour qu’un mec comme Titus soit prêt à se mouiller pour toi et qu’un pourri veuille à tout prix t’impressionner par sa cruauté.

Je répondis à son ironie par un rire moqueur.

– Oh ! comme c’est dommage, Hartman ! Dire que tu ne le sauras jamais…

Et sans attendre sa réaction, je lui claquai la porte au nez et remis la chaîne. Son éclat de rire me parvint depuis l’autre côté, alors que j’allais à la cuisine me servir un verre d’eau. Mes mains tremblaient, tellement j’étais en colère contre moi-même. Je devais absolument maîtriser mes émotions. Personne n’était dans mon camp. Il fallait que je me fasse une raison : personne ne me faisait confiance, personne ne croyait à mes motivations. Je ne faisais pas partie de leur équipe et je ne pouvais pas en souffrir au moindre rappel. Si jamais je laissais voir mes sentiments, mon véritable projet serait dévoilé avant le lever du rideau, et ça, ça ne devait pas arriver.

La seule manière de neutraliser Conner, c’était de l’abattre en pleine rue, comme un chien enragé, je le savais très bien. Mais ça n’était pas le mode opératoire de Titus, ça aussi je le savais. En fait, je comptais sur son sens moral pour l’empêcher de franchir la ligne blanche. Non, ce qu’il devait faire, c’était me mettre à l’abri le temps que je puisse approcher Conner et m’occuper de lui. A ma connaissance, c’était la seule manière de restaurer l’équilibre karmique que j’avais détraqué des années plus tôt en allant trouver Novak. Quand j’avais voulu me venger, quand j’avais voulu que le copain de ma sœur paie pour toutes ses atrocités. J’aurais dû être assez courageuse, assez forte pour lui régler son compte moi-même et écoper de la sanction appropriée. Faire faire le sale boulot à un autre, c’était l’ultime solution de facilité. Plus jamais je ne serais aussi faible, et plus jamais je ne serais redevable de ce genre de service à quelqu’un.

Au moment fatidique, ça se jouerait juste entre Conner et moi, et ce jour-là, il saurait très bien pourquoi c’était moi qui appuyais sur la détente. C’était à mon tour de mettre fin à toute cette folie pour que des hommes tels que Titus puissent avoir le dessus, pour que Race puisse canaliser tous les vices et toutes les addictions qui gangrénaient la ville, pour que Nassir puisse alimenter la bête immonde sans qu’elle ait à se dévorer elle-même et pour que des gars comme Bax puissent vraiment avoir leur chance, pour une fois. Le principe de la rédemption, je le comprenais mieux que n’importe qui et, non, Titus n’aurait pas à se salir les mains. J’avais déjà du sang sur les miennes, alors un peu plus, un peu moins… qu’est-ce que ça pouvait faire ?

Conner m’avait prise pour une conne. Il m’avait raconté qu’il était du côté des bons. Qu’il combattait pour la justice et l’équité ! Et moi, bien sûr, je voulais tellement y croire que j’avais ignoré tout ce qui me crevait les yeux, tous ces signaux qui essayaient de m’alerter sur le fait que Roark n’était pas l’homme qu’il semblait être. Il s’était bien foutu de moi ! Le seul moment de ma vie où je m’étais vraiment sentie en sécurité, où j’avais pu vivre comme n’importe quelle autre jeune femme au passé et à la moralité sans tache, c’était avec Conner. Sauf que depuis le début, c’était une mascarade. Tout ça n’avait jamais existé.

Je fis un bond au plafond lorsque le portable que m’avait laissé Titus se mit à sonner : un texto. Je m’emparai du téléphone et mon cœur s’emballa à la seule vue de son nom. Rien que pour ça, je me maudis à haute voix.

Je passe te chercher dans 10 min.

C’était bien Titus, ça ! Ce mec ne s’embarrassait pas de formules inutiles.

Je baissai les yeux sur mes fringues d’emprunt. Quelle misère… Je ne connaissais pas la voisine de Titus, mais elle était beaucoup plus petite que moi et elle avait un faible pour les couleurs vives et les imprimés. Personnellement, mes préférences allaient vers une palette plus neutre. Je frémis intérieurement. Je devais avoir l’air ridicule dans ce mini-short rose pétard et ce débardeur en élasthanne vert anis… En plus, avec les trois bricoles que j’avais dans mon sac, je n’avais quasiment pas pu me maquiller depuis que j’avais débarqué dans The Point. Et la coiffure la plus flatteuse que j’avais trouvé à me faire jusqu’ici, c’était une queue-de-cheval…

J’étais habituée à me sentir belle. Habituée à me servir de mon physique pour désarmer les hommes et esquiver les questions auxquelles je n’avais pas envie de répondre. Mais depuis qu’il s’était pointé au motel, je n’avais pas pu jouer cette carte-là avec Titus. Il me voyait sous mon plus mauvais jour et ça me déplaisait carrément : déjà qu’il avait une piètre opinion de moi… J’aurais bien aimé garder une sorte d’ascendant sur la situation, mais comme de toute évidence ça ne marchait pas, je me résignais à subir son silence maussade le temps qu’il me transfère du point A au point B. J’allais devoir m’armer de courage si on devait se côtoyer, lui et moi, ce qui serait forcément le cas si les choses se déroulaient conformément à son plan.

J’enfilai un sweat à capuche qui devait appartenir à Titus ou à quelqu’un de sa taille. Les manches me tombaient sur les mains et la veste m’arrivait à mi-cuisse, recouvrant entièrement le mini-short. Ça n’était pas beaucoup mieux que la tenue criarde que je portais en dessous, mais le temps du trajet, ça irait.

J’ouvris dès qu’il frappa à la porte et reculai en vitesse pour ne pas prendre son poing en pleine figure. J’inspirai brièvement. Pourvu qu’il ne remarque pas à quel point j’étais nerveuse… Titus me passa en revue de la tête aux pieds. Moi, je restai clouée sur place. Le bleu de ses yeux était si lumineux qu’on aurait dit deux fenêtres ouvertes sur le ciel. Il eut un mouvement de surprise en découvrant mes jambes nues sous le sweat à capuche.

– Tu ne portes rien dessous ?

Il avait la voix rocailleuse, rude, nettement plus que d’habitude, et je dus me ressaisir avant de pouvoir répondre. Il faut dire que je le matais un peu moi aussi… A la place de sa chemise froissée et de son pantalon de toile, il portait un T-shirt noir dessinant ses muscles d’acier. Ses longues jambes étaient prises dans un jean délavé, déchiré au genou d’un côté et à la cuisse de l’autre. Ces accrocs laissaient entrevoir une peau cuivrée qui avait l’air aussi dure que le reste de sa personne. Il n’y avait aucune douceur chez Titus King, même lorsqu’il n’était pas en service. Il portait les mêmes rangers que lorsqu’il travaillait, mais ses cheveux étaient en désordre comme s’il n’avait pas pris la peine d’y passer un peigne. Jamais sa ressemblance avec son frère ne m’avait autant frappée. Titus était aussi implacable, aussi imprévisible que Bax ; ça me troublait tellement que je dus en faire abstraction pour pouvoir lui répondre sans passer pour une idiote en chaleur.

– Bien sûr que si. Ce n’est pas ma faute si ta voisine est une naine !

Je m’effaçai pour le laisser entrer et dès qu’il fut à l’intérieur, la pièce me parut cent fois plus petite.

– Je t’ai dit « ma voisine » ? Non, je voulais dire la fille de ma voisine. Ma voisine pèse plus de cent cinquante kilos, mais sa fille, elle, fait à peu près ta taille… un peu moins, c’est une ado. J’aurais dû demander à Dovie ou à Brysen, mais je voulais d’abord qu’on trouve un endroit sûr avant de démarrer notre petite comédie. Autrement, Dovie en aurait parlé à Bax et je commence à en avoir marre de l’avoir sur le dos à cause de toi. Brysen aussi aurait été partante, mais je ne veux plus rien devoir à Race, j’ai suffisamment fait appel à lui comme ça.

– Ah… ça me soulage de savoir qu’aucune femme adulte ne porte de mini-short rose fluo dans la vraie vie.

Je soulevai le bas du sweat pour lui montrer que j’avais bien quelque chose dessous. Un éclair argenté alluma ses prunelles.

– Mais je vais très vite avoir besoin de fringues normales, continuai-je. Si l’idée, c’est de mettre notre liaison sous le nez de Conner, il va falloir que je retrouve mon look habituel.

Son regard remonta de mes jambes à mes yeux.

– Et c’est quoi ?

– Comment ça ?

– C’est quoi ton look habituel ?

Il enfonça les mains dans ses poches et je dus me retenir pour ne pas lui sauter dessus : ce geste avait fait descendre son jean, découvrant l’espace de peau entre la ceinture et le bas de son T-shirt. Devant mes yeux dansaient des abdos en béton et ce V caractéristique qui faisait forcément saliver toutes les femmes. Je comptai jusqu’à dix, tellement j’avais envie de toucher cette peau parsemée de juste ce qu’il fallait de poils noirs. Titus n’avait rien d’un métrosexuel lisse et aseptisé, contrairement à tant d’hommes aujourd’hui. Non, bien sûr que non. Il était trop mâle pour ça. Encore un point sur lequel Conner n’avait été qu’une pâle doublure de ce que je désirais vraiment. Il était plus soigné et pomponné que moi.

– D’habitude, je suis séduisante. D’habitude, je m’habille pour plaire aux hommes. Je ne ressemble pas à ça… là, on dirait que je me laisse aller. Conner ne croira jamais que tu es tombé fou amoureux de moi du jour au lendemain si je n’ai même pas l’air de vouloir plaire. Comment tu t’imagines que je lui ai tapé dans l’œil si vite ?

Titus fit ce truc typique des mecs : ses cils s’abaissèrent et ses yeux me déshabillèrent du sommet du crâne jusqu’à la pointe des orteils. J’avais l’impression qu’il me caressait du regard. Son torse se soulevait de plus en plus vite et une veine se mit à battre à son cou.

– Tu es très bien comme ça. Mieux que la plupart des femmes quand elles se donnent du mal. Tu n’as pas besoin de faire d’effort pour être belle. Et si un mec te laisse penser le contraire, c’est que c’est un con. Allez, prends tes affaires, on s’en va !

J’aurais pu lui tomber dans les bras ou me jeter sur lui en arrachant mes fringues, si seulement il y avait eu la moindre chance qu’il me laisse faire dans l’un ou l’autre des deux scénarios. Personne ne m’avait jamais rien dit d’aussi gentil de toute ma vie. Bien sûr, je savais que j’étais mignonne. Plus que mignonne, même, mais c’étaient des mots creux à partir du moment où ils sortaient de bouches plus promptes à cracher des mensonges que la vérité. Mais si Titus le disait, c’est qu’il le pensait vraiment. Il n’y avait pas d’intention cachée derrière son compliment, pas de subterfuge dans sa franchise brutale et c’était justement cette absence totale d’artifice qui m’excitait.

Je me ressaisis, rassemblai les quelques bricoles que j’avais semées dans la chambre et le suivis dans le couloir. Mon regard tomba sur le flingue qu’il portait à sa ceinture, comme un rappel à l’ordre : il avait beau être habillé cool et ne pas être en service, il restait du côté des bons et moi pas. On pouvait bien se désirer toute la journée, il n’existait pas de passerelle assez longue et assez solide pour nous aider à franchir le fossé de nos différences.

On arriva en bas de l’immeuble. Titus était sur le qui-vive. Il marchait devant moi, mais je sentais son regard balayer chaque fenêtre et chaque recoin où quelqu’un aurait pu se cacher.

Il s’arrêta devant une voiture bleu et blanc qui semblait aussi costaud et agressive que lui. Sa carrosserie était étincelante, ses vitres teintées presque noires, quant à ses pneus, ils ne ressemblaient à rien de ce que je connaissais.

Alors que Titus m’ouvrait la portière, je ne pus m’empêcher d’exprimer un certain étonnement.

– Je vois mal un flic conduire ce genre de voiture…

– Ce n’est pas une voiture de flic, c’est la mienne. Quand on était petits avec Bax, on ne pouvait pas rester cinq minutes dans la même pièce sans avoir envie de s’entretuer. Notre mère sortait avec le proprio du garage que Bax a repris. Un jour, Gus nous a mis une clé anglaise dans les mains et… démerdez-vous ! Les seuls moments où on ne se battait pas, c’était lorsqu’on avait le nez sous le capot. Bax était plus doué que moi, mais je ne pouvais pas laisser mon petit frère être le seul à avoir une caisse d’enfer. J’ai construit la GTO pendant que Bax était en taule. C’est comme ça que j’ai géré le fait de l’avoir envoyé derrière les barreaux.

Bouche bée, je le regardai contourner le capot pour monter du côté conducteur. L’intérieur de la voiture était aussi nickel que l’extérieur. Lorsqu’il démarra, les voyants soulignés de chrome s’allumèrent. Le bruit du moteur ébranla tout le pâté de maisons et un SDF se réveilla en sursaut quand Titus appuya sur l’accélérateur. La voiture jaillit du trottoir dans un rugissement.

– Tu t’es senti coupable d’avoir arrêté Shane ?

Dans un hurlement de pneus, Titus fit prendre un virage à son monstre mécanique et par réflexe, je me cramponnai des deux mains au tableau de bord. Les yeux de Titus se posèrent brièvement sur moi.

– Non. Il avait enfreint la loi ; il l’a toujours fait, et il se foutait de se faire choper. C’est parce qu’il s’en foutait que je me sentais coupable. Que mon frère soit un criminel, c’est ça que je vivais mal. J’ai laissé Bax se débrouiller seul entre une mère alcoolique et un père gangster. Il n’avait aucune chance et je le savais, mais je l’ai quand même abandonné. C’est le fait de ne pas avoir assuré avec la seule personne au monde que j’étais censé protéger qui m’a décidé à intégrer la police – entre autres. Et si j’ai construit la GTO, c’est pour lui montrer que tout ce qu’on avait vécu ensemble avant qu’il se mette à me détester, avant que je le laisse tomber… c’était important pour moi. Pour Bax, il n’y a que les actes qui comptent. Je savais que les mots, ça ne l’atteindrait pas, mais je me disais que la voiture, peut-être.

– C’est pour ça que tu as continué à payer son loyer pendant qu’il était en taule ? C’était ta façon de lui montrer que tu tenais à lui ?

Titus grommela un acquiescement. Je me renfonçai dans le siège et je me mis à l’observer. Concentré sur la route, il roulait bien au-delà de la vitesse autorisée. Se rendait-il compte qu’il enfreignait l’une de ces lois qu’il prétendait toujours respecter ? Titus était un homme complexe, plus profond que je l’avais imaginé au départ. Je savais que sa relation avec Bax était compliquée et que les deux frères étaient aux antipodes l’un de l’autre, mais j’ignorais que Titus restait tiraillé par certains démons de son passé… Je ne savais pas non plus comment il avait réussi à s’extraire de The Point, ce quartier qui continuait de lui coller à la peau. Tout ça le rendait moins infaillible à mes yeux, plus humain. Je ne l’en désirais que davantage, chose que je ne pensais pourtant pas être possible…

– On va où, exactement ?

On roulait toujours dans The Point. En fait, on s’enfonçait encore plus dans le quartier ; on avait traversé le District et on filait à présent en direction des quais. Ce coin-là, tu n’y vas jamais, à moins de vouloir faire disparaître un corps, vendre de la marchandise illégale ou en réceptionner.

– Race a un immeuble sur les quais. Il l’a transformé en petit QG perso. Au cas où ses poings ne suffiraient pas, il l’a équipé de tout un système de sécurité depuis que sa copine et sa petite sœur habitent là avec lui. C’est presque aussi bien qu’une résidence du programme de protection, mais ça reste en ville et suffisamment en vue pour que Conner sache où nous trouver, si jamais l’envie lui prend de passer à l’action.

Je remuai nerveusement sur mon siège.

– C’est aussi là qu’on a retrouvé la fille qui me ressemblait…

Titus soupira.

– Je sais. Mais ça reste le meilleur choix pour ce qu’on essaie de faire.

Mon cœur s’attendrit malgré moi.

– Je n’aurais pas cru que tu t’en ferais autant pour ma sécurité. Après tout, c’est moi qui me suis mise toute seule dans la merde.

Je le contemplai. Il avait recommencé à serrer les mâchoires – sa manière à lui de contrôler certaines de ses émotions. Ses larges mains se crispèrent sur le volant.

– On ne peut pas toujours choisir l’objet de son inquiétude. Tu ne l’as pas appris à tes dépens avec Roark ?

Je reportai vivement mon regard sur la route – ma cuirasse s’était remise en place.

– Tu as raison. Je n’ai pas besoin d’une piqûre de rappel. Alors, comment tu as fait pour amener Hartman à accepter ce cadeau empoisonné ? S’il s’est donné tant de mal pour bâtir un château pour protéger sa reine et sa princesse, pourquoi est-ce qu’il autoriserait la méchante sorcière à y entrer ?

– Race suit son propre objectif, sans compter que maintenant, je lui suis redevable, répondit-il en me lançant un regard dur. Il est mouillé jusqu’au cou dans une affaire qui normalement ne devrait pas le concerner, mais maintenant, il me tient : un mec aussi malin que lui ne pouvait pas laisser passer une telle opportunité.

Une grosse boule de culpabilité mêlée d’un sentiment plus moche se logea dans ma gorge.

– Si j’ai bien compris, c’est pour moi que tu te compromets avec lui ? Pour ton espèce de plan ? Autrement, tu ne laisserais personne avoir un tel pouvoir sur toi.

Je ne voulais pas que Titus aille à l’encontre de ses valeurs, juste pour me rapprocher de Conner. Je ne voulais pas qu’il change – en rien. Je l’aimais tel qu’il était… j’adorais son héroïsme et son courage. J’aurais pu facilement me donner à lui corps et âme si ça ne m’avait pas paru aussi impossible.

Titus jura dans sa barbe et engagea sa grosse cylindrée sur une rampe d’accès qui semblait mener à un parking sous-terrain. Quand il se tourna vers moi, ses yeux brillaient presque autant que les phares qui éclairaient l’obscurité devant nous. Sa voix était résignée et fatiguée.

– A force, je ne fais plus la différence entre les méchants et les bons qui deviennent méchants parce qu’ils n’ont pas d’autre choix. Je ne fais pas de compromis, Reeve, je m’adapte. C’est la première règle du manuel de survie, non ?

Exact, oui. Sauf que je ne voulais pas qu’il s’adapte, moi. Je voulais qu’il reste comme il était. Plutôt mourir que d’être celle qui le pousserait à changer.

6

Titus

C’était une sorte d’enfer. Un enfer très particulier dont je n’étais pas sûr de sortir vivant.

Ça faisait une semaine que j’avais installé Reeve dans le loft de la résidence de Race. Une semaine durant laquelle je m’étais tué au boulot pour essayer de comprendre pourquoi Roark avait déclaré la guerre à The Point. J’avais appelé les marshals qui m’avaient proprement envoyé sur les roses. Normal, ils ne tenaient pas à ce qu’on sache qu’ils abritaient un ripou dans leurs effectifs… Je travaillais donc à côté d’eux plutôt qu’avec eux. Le soir, je rentrais à l’appartement de Race et je donnais le change, essayant de ne pas mater Reeve qui s’exhibait dans des tenues trop courtes et trop moulantes pour ma tranquillité d’esprit. Une semaine, oui. Une semaine durant laquelle je m’étais efforcé de l’éviter, car le loft était… un loft : à savoir un espace totalement ouvert. Très peu de cloisons et pas assez de recoins. La chambre, c’était une simple plateforme au-dessus de la cuisine américaine, sans même une porte pour s’y enfermer en toute intimité. J’entendais Reeve prendre sa douche, je la voyais rejeter ses couvertures dans la nuit, j’entendais le froissement de ses vêtements quand elle s’habillait et se déshabillait. Ce bruit, surtout, me mettait les nerfs à vif ! J’avais la fièvre dans le sang et j’étais d’une humeur explosive. Une perte de temps frustrante, voilà ce que c’était ! J’étais quasiment à bout.

Je lui avais laissé le lit pour prendre le canapé. Je cherchais des coins où me replier, pour ne pas avoir à respirer son parfum, et je faisais semblant de ne pas voir que tout mon corps réagissait à cette proximité forcée. Je bandais en permanence, et même si j’étais bien décidé à nier la tension sexuelle qui pulsait entre nous, Reeve, elle, restait aux aguets. Je la surprenais en train de me lorgner en douce. Patiente, elle observait. Je ne savais pas ce qu’elle attendait de moi, mais quoi que ce soit, je refusais de céder à ses charmes ou à la tentation de la posséder.

OK, on était censés jouer la comédie du grand amour pour pousser Conner à sortir de sa planque. Mais la suite du jeu restait en chantier dans ma tête et je n’étais pas certain de pouvoir dire « pause ! », dans l’état de tension où j’étais. Le problème, c’est que mon plan était à moitié élaboré, et je ne voulais pas risquer la peau de Reeve et la mienne avant d’avoir mis au point une fin de partie plus sûre.

Race s’était fait bâtir une forteresse littéralement impénétrable. Le loft avait des baies vitrées qui s’obscurcissaient sur commande : un simple clic et elles devenaient opaques. De jour, l’intérieur du loft était visible de l’extérieur, mais le verre était à l’épreuve des balles – là-dessus, Race avait été catégorique. Une forteresse, oui… Quant à la provenance du fric qui lui permettait de s’offrir un tel niveau de sécurité, je préférais ne pas y penser.

Chaque soir, quand je rentrais enfin à l’appartement, je devais réprimer mon envie de choper Booker par le colback et de le flanquer dehors – ou contre le mur le plus proche. Même avec la balafre qui lui barrait la moitié du visage, Noah Booker était plutôt pas mal, physiquement. Presque de ma taille, mais la façade plus rugueuse. Pas le genre de mec à lâcher l’affaire sans se battre. Sa décontraction avec Reeve me mettait dans une colère noire : tu voyais tout de suite qu’ils étaient tous les deux bien trop familiers des bas quartiers et que cette existence en marge ne leur déplaisait pas. Booker s’en était rendu compte, lui aussi, et il faisait exprès de se comporter en terrain conquis – dans le loft et avec Reeve. Quand j’étais là, il posait une de ses paluches sur son épaule ou il lui filait une petite bourrade du coude comme s’ils étaient amis de longue date. De son côté, la beauté aux cheveux noir corbeau flirtait avec un naturel, une aisance qu’elle n’avait pas avec moi. Décidément, mon plan était débile et j’avais bien envie de tout laisser tomber. C’était impossible, mais la tentation était là.

Minuit passé… J’étais allongé sur le canapé, un bras sur les yeux. J’avais enquêté toute la journée sur la fille retrouvée morte sur les quais. On avait découvert qu’elle était seule au monde, une enfant des services sociaux. Une énième gamine abandonnée qui avait fini à la rue, se débrouillant comme elle pouvait pour manger. Etrangement, son triste sort avait indigné Nassir. Pas parce qu’une de ses filles avait été assassinée par le même homme qui avait incendié son club, mais parce qu’il n’y avait eu personne pour la pleurer. Sans un mot, je lui avais tendu les documents dont il aurait besoin pour réclamer le corps et veiller à ce que la pauvre fille ait une sépulture décente. Nassir ne m’avait jamais fait l’effet d’un mec particulièrement sentimental et j’étais agréablement surpris d’apprendre qu’il avait un cœur sous son costume à trois mille dollars. Il tenait à ses filles plus qu’à l’argent qu’elles lui rapportaient, et même si je n’approuvais pas son business, j’appréciais qu’il le fasse à sa manière à lui, plutôt bienveillante, au fond.

J’étais fatigué. Plus que fatigué. Vidé, au bout du rouleau. J’avais besoin de recharger mes batteries pour progresser vers mon objectif : amener Roark à se montrer au grand jour. Il me fallait une idée, et il me la fallait vite. Je ne pourrais pas rester coincé trop longtemps avec Reeve dans ce loft. Lutter contre mes pulsions et mes besoins physiques tout en continuant à bosser de façon efficace, c’était au-dessus de mes forces.

J’entendis un froissement de draps et Reeve marmonna quelque chose d’une voix endormie. Le clair de lune découpait des ombres argentées à travers les baies vitrées obscurcies. Je réprimai un gémissement et me retournai nerveusement sur mon couchage improvisé. Par chance, c’était un grand canapé en cuir, suffisamment large pour que je puisse y allonger ma carcasse, mais pas aussi confortable que mon lit ni aussi tentant que le modèle king-size qui trônait sur la plate-forme et accueillait entre ses draps une Reeve trop sexy pour être honnête.

Sa voix douce ruissela quelque part au-dessus de moi.

– Tu ne dors toujours pas ?

Cette fois, je poussai un gémissement qui fit vibrer ma poitrine et je m’assis sur le canapé, la tête entre les mains.

– Non.

– Comment ça s’est passé aujourd’hui, au boulot ?

Il y avait un brin d’humour noir dans sa voix. Je me rejetai contre le dossier, les doigts noués sur la nuque.

– Pourquoi, ça t’intéresse ?

J’avais l’air d’un con fini, mais c’était plus fort que moi.

Elle soupira.

– Ecoute, Titus. Ça fait une semaine qu’on joue à ce petit jeu. Et chaque jour tu es plus tendu, plus à cran. Tu dois lâcher un peu de vapeur. On est censés être amants. On est censés passer notre temps à se caresser pour rendre Roark fou de jalousie. Mais tout ce que tu fais, c’est m’éviter. Moi, j’essaie de te faciliter les choses, tu sais.

Ses pieds nus firent un bruit feutré sur les marches de l’escalier.

– C’est tout sauf facile, répondis-je. Je bosse sur un meurtre en sachant qui est le coupable, et je ne peux même pas le débusquer pour l’interroger. Ça me rappelle toutes ces années passées à traquer Novak pendant qu’il détruisait la ville, tout ça pour le regarder s’en tirer à chaque fois. Ce coup-ci, je ne veux pas perdre la partie.

Je tournai la tête en sentant les coussins se creuser. Elle s’était assise près de moi. Je dus me mordre la langue pour ne pas baver comme un ado en rut. Tout ce que je distinguais dans ce début de clair de lune, c’étaient des kilomètres de minces jambes nues et un rideau de cheveux couleur d’ébène. Son short et son débardeur révélaient plus de choses qu’ils n’en couvraient – pas besoin de regard laser pour voir qu’elle ne portait pas de soutien-gorge. Bon sang, cette fille serait ma fin ! Des pulsions violentes et sauvages commençaient à monter en moi.

– Plus vite on lui mettra le nez dans la réalité, plus vite il réagira. Maintenant, Titus, il faut arrêter de tourner autour du pot.

Je tressaillis quand son doigt vint caresser doucement les rides du lion entre mes yeux.

– Ensuite, tu pourras peut-être dormir une nuit complète. Sinon, tu vas te bousiller la santé, inspecteur.

D’un geste brusque, je saisis sa main pour l’écarter de mon visage. Ça n’était pas une bonne idée qu’elle me touche, ni pour elle ni pour moi. Les désirs que je gardais bouclés à double tour étaient sur le point de faire imploser la cage.

– Demain, je t’emmènerai acheter des vêtements qui te vont, ensuite on ira se montrer dans des endroits stratégiques de The Point. Comme ça, même si Roark ne nous repère pas tout de suite, d’autres personnes nous verront et ça fera le tour du quartier.

Reeve libéra sa main et passa les doigts dans ses longs cheveux. Ce geste fit remonter ses seins sous le fin tissu qui les couvrait à peine. Ses tétons se durcirent sous mon regard appuyé.

– Et où est-ce qu’on devrait aller, d’après toi ?

Il me fallut un moment pour trouver une réponse cohérente. Ecouter cette femme respirer était plus excitant que tout ce que j’avais connu jusqu’ici. Elle me paralysait le cerveau, m’obligeant à penser avec ma queue. Toute ma raison se transformait en un désir si violent que ça palpitait douloureusement derrière ma braguette. Elle ne mettait pas seulement le feu aux parties trop longtemps négligées de mon corps, mais à toutes mes zones érogènes. Cette femme me rendait dingue !

Je voulais m’éloigner de quelques centimètres : je sentais l’arc électrique qui reliait ma peau à la sienne. J’aurais mieux fait de garder mon T-shirt pour dormir ! Entre elle et moi, les couches de vêtements n’étaient pas assez nombreuses pour nous empêcher de nous repaître de la chaleur de l’autre.

– Déjà, il faut qu’on passe au Spanky’s. C’est un lieu fréquenté par le genre de faune qui doit nous voir ensemble ; et puis ça sera l’occasion de montrer à Nassir que tu es avec moi. En plus, si pour une raison ou pour une autre Roark devait passer à l’action, on ne sera pas seuls. Il y aura Chuck, et Nassir a tout un personnel armé pour tenir le club. Si jamais Roark nous attaque avec un autre mec, le combat ne sera pas inégal.

Reeve croisa les jambes. Je la regardai droit dans les yeux : elle le faisait exprès ou quoi ? La réponse était oui. La lueur de la lune se reflétait dans ses yeux bleu foncé et je vis qu’elle était tout aussi troublée que moi par la proximité de nos deux corps à moitié nus. Ce petit jeu allait nous exploser à la figure et une fois la fumée dissipée, on ramasserait les morceaux jusqu’à la fin des temps. J’avais la désagréable intuition que les blessures que nous étions condamnés à nous infliger étaient du genre à ne jamais cicatriser.

– Je coiffais des tas de filles du Spanky’s à l’époque où Ernie gérait le club pour Novak. La plupart étaient vraiment très sympas, même celles qui faisaient plus que danser. Le problème, c’est qu’une fois qu’elles avaient mis le doigt dans l’engrenage, c’était foutu. Elles appartenaient à Novak.

Sa voix avait baissé d’un ton. Elle avait dû éprouver la même chose que ces filles tout le temps où elle avait attendu que Novak vienne lui réclamer le monumental service qu’elle lui devait.

– Nassir s’occupe mieux que ça des filles qui bossent pour lui, dis-je. Il est très exigeant, et il veille à leur protection et à leur bien-être. Jamais il ne gardera une fille si elle n’est pas loyale et discrète, et ça vaut aussi pour ses clients. J’ai déjà essayé de l’arrêter pour proxénétisme, plus d’une fois même, mais aucune de ses filles ne vient jamais témoigner de son propre chef. C’est lui qui s’est occupé de tout pour celle qu’on a retrouvée morte sur les quais. C’est pour ça que je crois qu’il tient à elles. A sa manière à lui, flippante et silencieuse.

Sceptique, Reeve fit la moue et mes couilles se rétractèrent. Je pensai à l’effet que ça me ferait, si j’avais ma queue dans sa bouche et qu’elle resserrait les lèvres de la même façon…

– Peut-être, Titus… Mais ces filles devraient pouvoir se faire aider quand elles veulent échapper à ce milieu. C’est ça qui est horrible, dans The Point. Une fois que tu es prise là-dedans, c’est comme s’il n’y avait pas d’issue. A dix-huit ou dix-neuf ans, une fille peut être attirée par tout le fric qu’elle peut se faire en dansant à poil sur scène, mais après ? Un jour, elle se retrouve à trente ans et tout ce qu’elle sait faire, c’est vendre son cul. Quelle chance elle a de pouvoir changer de vie, hein ?

– Tu parles d’expérience ?

Si jamais Reeve décidait de se foutre à poil pour du fric, elle ruinerait plusieurs pays…

– Non. C’est ce que racontaient ces filles quand je les coiffais, et puis j’ai vu à quelle vitesse ma sœur s’est fait aspirer par cette spirale. Une fois que tu es tombée dans le piège, tu ne peux plus jamais t’en échapper.

Elle se laissa aller en arrière et fixa le plafond. Je crus voir un éclat humide à la surface bleu marine de ses yeux, mais elle battit des paupières et le reflet disparut.

– C’est dégueulasse, dis-je.

Elle me regarda sans comprendre.

– La façon dont les choses ont tourné pour ta sœur, c’est dégueulasse. Mais tu as essayé de l’aider, tu as essayé de la sauver, c’est ça qu’il faut que tu te dises.

Elle émit un bruit de gorge et se leva du canapé. Croisa les bras sur sa poitrine et me toisa d’un regard de pierre.

– Ça n’a pas suffi. Bon, à quelle heure tu veux qu’on sorte, demain ?

Ce brusque changement de sujet me força à m’adapter très vite.

– Demain, je suis du matin. Alors, on pourra y aller quand je serai rentré.

– Tu vas rentrer directement après ton service ?

Ah. Ma tactique d’évitement ne lui avait donc pas échappé…

– Oui. J’essaierai d’être là avant 17 heures. Tu as vraiment besoin de fringues normales.

Deux jours après notre installation dans le loft, Brysen lui avait filé quelques bricoles – des tenues qui lui allaient un peu mieux – mais pas une fille sur Terre ne semblait avoir les jambes et les formes de Reeve. En plus, même si les fringues de Brysen étaient un peu plus couvrantes que celles de ma voisine ado, elles ne l’étaient pas assez pour m’empêcher de me rincer l’œil à tout bout de champ.

Reeve s’étira, les bras au-dessus de la tête. Son débardeur dévoila le petit creux de son nombril et son minuscule short remonta si haut qu’il ne me fallut pas beaucoup d’imagination pour me représenter ses douces parties intimes. Comme si j’avais besoin de ça ! Je ne pensais qu’à coucher avec elle, alors que mon esprit aurait dû songer à tout sauf à ça.

– Je peux bien me couvrir de la tête aux pieds, ça ne changera rien au fait que tu as envie de moi et que ça te fout les boules.

Là-dessus, elle pirouetta sur un pied et remonta l’escalier, furieuse. S’il y avait eu la moindre porte dans le loft, elle l’aurait claquée.

Elle avait raison. Je la désirais à en crever. Depuis le jour où elle était venue m’avouer qu’elle avait recruté Novak pour commettre un meurtre. Je la désirais tandis qu’elle me racontait en pleurant le rôle qu’elle avait joué dans l’enlèvement de Dovie. Je la désirais quand les marshals l’avaient fait disparaître – je croyais alors que je ne la reverrais plus. Et, oui, je la désirais à cet instant, au beau milieu de cette comédie faite de vie et de mort. Je ne me reprochais pas d’avoir envie de son corps. Elle était belle, allumeuse et débrouillarde. Elle avait l’air de comprendre ce qui me ravageait et de se foutre que je sois seul contre tout un quartier. Ce combat perdu d’avance faisait de moi un loser, mais Reeve ne semblait pas le voir comme ça. J’avais des tonnes de raisons de la désirer, de la trouver séduisante, absolument irrésistible.

C’était normal qu’elle m’excite, réveillant un maximum de honte et de culpabilité en moi. Bien sûr, ça ne me plaisait pas qu’elle soit une criminelle. Elle faisait partie de ces individus dont j’essayais de protéger la ville. Quelles qu’aient été ses intentions de départ, et même si elle n’avait fait que se servir d’une ordure pour se débarrasser d’une autre, elle ne l’avait pas fait par la voie légale. Le problème, c’était que les monstres de mon passé – ce fardeau enfoui si profondément en moi que j’avais tendance à l’oublier – se déchaînaient aussitôt qu’elle m’approchait. Je ne pouvais plus fermer les yeux, ni sur eux ni sur le fait qu’ils me poussaient à renier l’homme que je m’efforçais d’être envers et contre tout.

Tomber amoureux d’une femme qui avait l’habitude de se faire justice elle-même, ça signerait définitivement ma perte, et si je ne pouvais pas garder mes sentiments sous clé, il ne resterait plus rien de moi. Je n’aurais plus d’armes pour résister à mon fauve intérieur. Il me dévorerait et je ne serais plus qu’un de ces paumés solitaires qui attendent juste que The Point les détruise. Et ça, je refusais que ça m’arrive.

Je ne me reprochais pas de la désirer, j’étais terrifié par mon désir.

Je me rallongeai sur le canapé et m’écrasai un des coussins sur la tête pour pouvoir hurler tous les jurons que je connaissais. La nuit était déjà longue ; à présent, elle allait être interminable.

*  *  *

– Tu ne les essaies même pas ?

J’avais horreur de faire du shopping. Horreur. La plupart des mecs que je connaissais voyaient ça comme un mal nécessaire qu’ils ne s’infligeaient que pour faire plaisir à leur femme. Moi, je n’entrais dans un magasin que quand j’étais à court de sous-vêtements ou qu’il me fallait des chaussures et des fringues pour le boulot. La plupart de mes jeans et de mes T-shirts dataient de mes études à l’Académie de police, et ça m’allait très bien comme ça. Mais Reeve était visiblement différente des autres femmes : elle semblait détester le shopping autant que moi.

Il n’y a rien qui ressemble de près ou de loin à une zone marchande dans The Point. Il faut dire que la plupart des petits commerces avaient mis la clé sous la porte – trop de braquages. On avait donc roulé jusqu’aux enseignes installées aux abords de la ville et je m’étais armé de courage à la pensée des heures de torture à venir. A ma grande surprise, Reeve avait commencé à enchaîner les magasins les uns après les autres à un rythme hallucinant : on aurait dit que son but était d’en ressortir le plus vite possible. Elle n’arrêtait pas de lancer des coups d’œil dans tous les sens comme si quelqu’un allait jaillir des cintres pour l’agresser. Au final, elle fonça droit sur la caisse, les bras chargés de vêtements, sans même en avoir essayé un seul.

Elle se retourna vers moi, alors que la vendeuse commençait à scanner les étiquettes.

– Je connais ma taille et puis, je n’ai rien pris de trop original. Rien que des jeans, des T-shirts et deux jupes ultracourtes, histoire que tout le monde comprenne bien pourquoi tu n’as pas pu me résister.

Je lui tendis ma carte de crédit en grognant, tandis que la caissière nous indiquait le montant à payer. Reeve nous remercia chacun à notre tour, puis elle s’empara d’un jean neuf, m’annonça qu’elle allait se changer vite fait et fila aussi sec vers les cabines d’essayage. Je pris les sacs que me tendait l’employée et je sortis attendre Reeve devant le magasin. Le temps qu’elle me rejoigne, je balayai le parking du regard, attentif aux gens qui circulaient.

Mon portable se mit à sonner. Au moment où le nom de mon frère s’afficha, j’appuyai sur la touche « ignorer l’appel. » J’avais vraiment merdé en ignorant Bax, ces dernières semaines. Il savait que je m’étais installé avec Reeve dans l’appart de Race, mais je ne lui avais toujours pas expliqué pourquoi. Ça m’étonnait qu’il n’ait pas encore débarqué en exigeant des réponses. En même temps, il avait beaucoup changé depuis que Dovie était entrée dans sa vie. Il était nettement moins impulsif qu’avant.

– Putain !

Je tressaillis involontairement quand une main légère se posa au creux de mes reins et fis volte-face. Comment Reeve avait-elle pu s’approcher si près sans que je m’en aperçoive ? J’aurais dû être plus vigilant, bordel ! Pris en faute, je me ressaisis immédiatement et mes doigts se contractèrent sur les poignées des sacs en plastique.

Reeve se dressa sur la pointe des pieds et m’effleura la joue d’un baiser. C’était pour la galerie, bien sûr, mais ce petit geste de tendresse me coupa le souffle.

Elle passa son bras sous le mien et me dévisagea sous ses longs cils.

– Merci.

– De rien. C’était nécessaire, grommelai-je.

Je traversai le parking sans me soucier du mal qu’elle avait pour rester à ma hauteur. Elle m’enfonça ses ongles dans le bras, me forçant à la regarder.

– Souviens-toi de ton plan, Titus : tu dois faire semblant de m’aimer. Tu t’y prends comme un manche et ça fait seulement une heure qu’on est dans un lieu public.

Elle avait raison… Je ralentis le pas pour m’accorder à son rythme, posai ma main sur la sienne et me plaquai un grand sourire sur les lèvres.

– Désolé. Sortir à découvert, ça me rend nerveux. Je ne me suis pas aperçu que tu n’arrivais pas à me suivre, je pensais à Bax. Bizarre qu’il ne se soit pas encore pointé pour exiger des explications… ou me coller son poing dans la gueule. Je ne peux pas me permettre d’avoir la tête ailleurs, dans mon intérêt comme dans le tien.

– Tu n’es qu’un homme, Titus. Tu fais déjà ton maximum. Tu ne peux pas porter la Terre entière sur tes épaules.

Je stoppai au niveau de la GTO et tendis le bras pour lui ouvrir la portière.

– Ce n’est pas ce que j’ai essayé de te dire, hier soir ? répliquai-je.

Comme elle se glissait entre moi et la portière, son corps frotta contre le mien et elle se retourna. Je retins mon souffle : on était nez à nez.

– Tu essaies de sauver tout le monde, Titus. Moi, je voulais sauver la seule personne qui comptait pour moi, c’est tout. Ça n’a rien à voir.

J’étais à court d’arguments…

Elle s’installa dans le siège passager et je lui tendis ses achats pour qu’elle les jette sur la banquette arrière. Je me mis au volant et à la sortie du parking, je repris le chemin de la ville, direction le Spanky’s.

– Sous quel prétexte on va entrer dans un club de strip-tease ? demanda-t-elle soudain. Tu n’as vraiment pas l’air d’un mec qui a besoin de fourrer des dollars dans un string pour voir des femmes à poil.

Si elle savait… Ça faisait un bail que je n’avais pas vu de femme nue et chaque fois que je poussais la porte du Spanky’s pour le boulot, j’en profitais pour mater les filles.

– Je vais dire à Chuck que je dois interroger Nassir au sujet du meurtre sur les quais. Il nous laissera entrer sans trop poser de questions.

Chuck, c’était le chef de la sécurité de Nassir : un vestige de l’ère Novak et un gros bras de la vieille école. Ce n’était pas un insigne et un flingue qui allaient l’intimider. Par chance, il semblait m’avoir à la bonne et en général, ça se passait plutôt bien avec lui. Ça n’aurait pas été le cas si, depuis toutes ces années, une de mes interpellations avait abouti à l’inculpation d’un des différents proprios du club. Chuck était loyal jusqu’à la mort et Nassir veillait à le récompenser en conséquence.

– OK. Et qu’est-ce que je suis censée faire, moi, pendant que tu discuteras avec Nassir ? Parce que crois-le si tu veux, mais je n’ai encore jamais mis les pieds dans un club de strip-tease.

– On entre en faisant semblant d’être accros l’un à l’autre. Nassir et tous les autres doivent s’imaginer que je suis collé à toi vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Tiens-moi la main, touche-moi et toutes ces conneries. Regarde-moi d’un air adorateur. Qu’on soit crédibles, surtout. Roark doit avoir des espions partout. Dans le tas, il y en aura bien un qui lui fera son rapport.

Reeve m’adressa une petite moue ironique.

– « D’un air adorateur », hein ? Pigé.

Je souris largement.

– Je te préviens, les filles qui bossent ici sont assez territoriales. Elles ne vont pas apprécier qu’une femme avec ton physique vienne empiéter sur leurs plates-bandes. Elles vont se faire un plaisir de te balancer des saloperies, ignore-les.

Reeve eut une moue de dédain.

– Personne ne peut me rabaisser davantage que moi-même. Et je suis une grande fille, Titus. Je sais me défendre.

Oh ça, je n’en doutais pas… Mais des années passées à n’être que de la viande pour les prédateurs les plus affamés de The Point faisaient des danseuses du Spanky’s une race à part. Ces femmes pouvaient se montrer mauvaises et cruelles sans l’ombre d’un remords. C’était leur manière à elles de se protéger.

– Rappelle-toi juste ce qu’on est venus faire ici, dis-je.

Elle acquiesça en marmonnant et le reste du trajet se déroula en silence jusqu’au parking du club. Je pris soin de me garer tout près de la voiture de Nassir. C’était le seul endroit où je pouvais être sûr que rien n’arriverait à mon petit bijou de mécanique. Nassir adorait sa voiture – une Bentley hors de prix –, il devait avoir des caméras dans le coin où il la garait. Je ne voulais pas que ma GTO subisse le même sort que la Mustang de Race. Nassir n’en avait certainement rien à foutre de moi et de ma bagnole, mais si jamais quelque chose devait arriver à ma GTO, la sienne écoperait forcément de dommages collatéraux et ça, ce salaud en costard ne le tolérerait jamais.

Passant un bras autour des épaules de Reeve, je l’attirai brutalement contre moi et elle m’enlaça la taille. Chaque point de contact entre nous m’incendiait la peau et je la sentais vibrer elle aussi chaque fois qu’on se touchait. Je poussai la porte du club. Le volume de la musique m’agressa les tympans et un tsunami de rose déferla sur moi. Nassir avait meilleur goût que le précédent proprio, mais il n’avait pas encore eu le temps de refaire la déco. Il avait été trop pris par l’incendie de son autre club et par la traque du coupable.

Chuck était un géant à peau noire. C’était l’une des rares personnes qui m’obligeaient à lever les yeux pour pouvoir le regarder en face. Il me décocha un sourire éblouissant qui fit étinceler son incisive en or. Sentant Reeve se raidir contre moi, je resserrai mon bras autour de ses épaules.

– Ça va, Chuck ?

Deux fois en une semaine, mec. C’est mauvais pour les affaires.

– J’ai encore une question à poser à ton patron.

Le vigile m’évalua une seconde, avant de tourner son regard vers Reeve. Il la détailla de haut en bas et revint vers moi.

– Tu te déplaces avec ta propre bombe, maintenant ?

Je me forçai à rire, tandis que Reeve affichait un air consterné.

– Si on veut.

Je la serrai contre moi et applaudis intérieurement lorsqu’elle posa sa main sur mon torse. Elle regarda Chuck en battant des cils et le gratifia de son grand sourire, celui qui empêchait tout porteur du chromosome Y d’avoir une seule pensée au-dessus de la ceinture.

– On était censés sortir en amoureux, ce soir. Titus a beaucoup de chance, j’ai bien voulu le laisser se rattraper plus tard…

Elle jouait si bien les allumeuses qu’évidemment, je ne pus me retenir de la toucher.

Quand ma main s’égara sur son cul, elle se mit à pouffer et ses joues prirent la nuance de rouge requise sous le regard de Chuck qui nous invita à pénétrer plus avant dans le club. Je n’étais pas du genre démonstratif, pourtant mes caresses, mes mains sur ses courbes, tout ça me paraissait parfaitement naturel. Jouer la comédie avec cette fille me semblait plus évident que toutes les relations sincères que j’avais eues avec d’autres femmes. Et ça n’augurait rien de bon pour moi et pour mon équilibre psychologique.

– Montons au bar. Tu risqueras moins de te faire emmerder par les filles. En bas, tu détournerais l’attention des clients.

Reeve se taisait. Les yeux écarquillés, elle prenait ses marques dans cet environnement inconnu. Et il y en avait des choses à voir ! Les filles à poil sur scène. Les lumières qui changeaient de couleur en passant sur les corps nus et pailletés. Les clients qui bavaient devant. Les videurs baraqués qui allaient et venaient, l’œil toujours aux aguets. Les serveuses à moitié nues qui trottaient sur des talons vertigineux avec des plateaux chargés de verres. La musique était assourdissante, l’ambiance flashy, mais sous tous ces artifices, une sorte de tristesse et de désespoir semblait imprégner le moindre recoin du club.

Je fis asseoir Reeve sur l’un des tabourets en cuir noir et j’attendis que le barman torse nu – un mec qui aurait eu sa place sur une affiche pour produits de luxe – lui serve à boire. La porte menant au bureau de Nassir s’ouvrit. Je me crispai l’espace d’une seconde avant de me souvenir que Reeve et moi, on était en représentation. J’approchai alors ma bouche de son oreille en criant :

– Reste là. Je reviens dans une seconde.

Elle fit pivoter le tabouret et m’effleura les lèvres. Ça n’était pas vraiment un baiser ; juste un contact entre deux bouches, mais ça suffit quand même à faire battre mon cœur et à raidir ma queue.

– Dépêche-toi…

Sa voix était mélodieuse, amusée. Je grommelai une vague réponse et me frayai un passage jusqu’au bureau ; le proprio du club me guettait depuis le seuil.

Nassir était brun, plus petit que moi de plusieurs centimètres et plutôt mince, mais c’était un homme à ne surtout pas sous-estimer. Ses yeux brûlaient d’une étrange couleur bronze, presque irréelle, et un froid surnaturel semblait toujours l’entourer. Il était aussi dangereux que raffiné et je ne savais jamais ce qu’il avait derrière la tête. C’était un gestionnaire glacial – certainement pas un individu à qui je pourrais faire confiance. Et jamais il ne me ferait croire qu’il était dans mon camp. Nassir ne s’intéressait qu’à une chose : lui-même. Il était sa propre priorité et ça le rendait cruel et impitoyable en affaires.

– Et Bax, comment il prend le fait que tu te sois rapproché d’elle ?

Nassir allait toujours droit au but…

– Je ne lui ai pas demandé son avis, figure-toi.

– Cette fille a trahi Dovie. Elle était à la botte de Novak. Ça ne te dérange pas en tant que flic ?

– Pas besoin de l’aimer pour la baiser.

Aussitôt prononcés, ces mots me laissèrent un goût amer dans la bouche : ils résumaient bien mon combat intérieur.

Nassir eut un petit rire qui me lacéra la peau comme des lames de rasoir.

– Dans ton cas, si. Il y a forcément une raison pour que tu te sois mis avec elle et que tu l’amènes ici. Et c’est pour cette raison-là qu’une de mes filles s’est fait taillader et jeter sur les quais comme un tas d’ordures, j’en mettrais ma main au feu. Si j’étais joueur – ce que je suis, comme on le sait tous les deux –, je parierais que ce meurtre a quelque chose à voir avec le fait qu’elle ressemblait énormément à ton nouveau petit cul.

Je sentis mes épaules se contracter. Je le fusillai du regard.

– Qu’est-ce que faisait une de tes filles sur les quais, ce soir-là ? Tu l’avais envoyée là-bas pour rencontrer un client ? Personne ne va dans cette zone sans une bonne raison.

Les yeux étincelants de Nassir se plantèrent dans les miens et je dus me forcer à soutenir son regard. Ce salaud foutait carrément la trouille, parfois.

– Je t’ai déjà dit qu’elle ne bossait pas dans ce domaine. Ce n’était qu’une gosse. Elle dansait, point barre. Chuck l’a raccompagnée le soir où on l’a retrouvée morte et il l’a vue monter dans sa voiture – seule. Exactement comme d’habitude. Tu peux continuer à interroger tout le monde, tu obtiendras toujours les mêmes réponses. Et toi, King ? Pourquoi j’ai l’impression qu’entre toi et cette fille, les choses ne sont pas aussi simples que tu veux bien le dire ?

Je ne fais pas de confidences à la pègre, Nassir, ça ne fait pas partie de mon boulot.

– Il faudra bien que tu m’en fasses, pourtant, si tu ne veux pas te retrouver dans mes pattes le jour où je le ferai à ta place, ton boulot. Parce que si tu ne serres pas très vite le mec qui a fait ça, King, je te parie que moi, je saurai m’en occuper à ma façon. Et tu sais comment ? Grâce à ta nouvelle copine.

– Personne ne va rien faire !

Je lui lançai un regard dur. L’idée qu’il puisse se servir de Reeve me déplaisait carrément, il fallait que le message soit bien clair.

– Ça, on verra. De toute façon, on dirait que ta copine est sur le point de s’attirer des ennuis sans l’aide de personne…

Je pivotai juste à temps pour voir le tabouret de bar valdinguer dans un raclement métallique. Reeve s’était levée d’un bond et pointait un doigt menaçant sous le nez de la seule femme qui, à ma connaissance, pouvait rivaliser de beauté avec elle. Keelyn Foster était une figure de The Point et du Spanky’s, au même titre que mon frère. Pendant longtemps, elle avait dansé sous le nom de Honor et aucune personne sensée n’aurait songé à la chercher. Jusqu’ici, Reeve s’était montrée très sensée et très perspicace dans ses jugements… Alors qu’est-ce qui lui prenait maintenant ?

Keelyn rejeta sa chevelure auburn par-dessus son épaule, se fendit d’un sourire tout en dents et prononça quelques mots. Reeve vira à l’écarlate… et sans préavis, la bombe brune se jeta sur la rouquine sexy. A la place des deux filles, il n’y eut plus qu’un enchevêtrement de bras et de jambes. Reeve était habillée, pas Keelyn. C’était une lutte au corps à corps particulièrement excitante et qui attira tout de suite l’attention des clients.

Nassir gloussa.

– Quoi ? fis-je, énervé, tandis que je m’avançais pour mettre un terme à ce crêpage de chignon musclé.

Nassir rit de plus belle.

– J’aurais augmenté le prix des billets pour la soirée si j’avais su que tu m’apporterais ce genre de spectacle, King ! Quand ta copine s’apercevra que tu t’es servi d’elle, envoie-la-moi si jamais elle cherche du taf. Je les enduirai tous les soirs d’huile, elle et Honor. Avec ça, je me ferai assez de thune pour acheter et revendre cette ville de merde une bonne centaine de fois !

– Va te faire foutre, Gates !

Je me frayai un passage parmi les corps gesticulant d’enthousiasme jusqu’à l’endroit où les filles se roulaient par terre. Je me fis copieusement huer et siffler par la foule des spectateurs, et plusieurs bouteilles de bière volèrent dans ma direction, tandis que je séparais de force Reeve et la strip-teaseuse. Toutes deux haletaient et saignaient aux endroits où elles s’étaient griffées. Furieux, j’aidai Reeve à se relever.

– Non, mais… sérieux ? lançai-je à Reeve, excédé.

Elle repoussa ses longs cheveux. Avec un soupir, je la pris par la main et l’entraînai tout au fond de la salle, vers les toilettes des danseuses, plutôt que vers celles des clients.

– Ça va, ça va…, fit-elle d’une voix mal assurée.

Je la poussai dans le local et allumai.

– Non, ça ne va pas du tout.

Elle eut un rire un peu trop aigu et la seconde d’après, elle se jeta sur moi avant tant de force qu’il me fallut la rattraper à deux mains.

– Tu as raison, Titus, ça ne va pas du tout !

Elle se croyait où ? Qu’est-ce qui lui avait pris de provoquer une strip-teaseuse ? Mais avant que j’aie pu prononcer un seul mot, sa bouche se colla à la mienne et j’oubliai tout. Il n’y eut plus que la chaleur torride, le goût du sang et toute cette douceur qui semblait toujours surpasser l’amertume chez cette femme.

7

Reeve

Je pouvais supporter beaucoup de choses. J’étais vaccinée contre les attaques gratuites et je n’avais pas une très haute opinion de ceux qui les lâchaient avec désinvolture. A force, je m’étais habituée à me faire traiter de balance. Sur mon passage, on marmonnait souvent le mot « traîtresse ». On m’avait collé l’étiquette de balance, de vipère, mais le pire, c’était la déception que je lisais dans les yeux de Titus chaque fois que je l’approchais de trop près. Il voyait alors quel genre de femme posait ses mains sur lui, quel genre de femme transformait son regard, vidait ses prunelles de leur couleur et les éclaircissait de désir. Dans ces moments-là, Titus détruisait d’un seul coup d’œil le peu qui me restait de ma dignité, car je le sentais bien : sa déception n’était pas dirigée contre moi, mais contre lui-même. Il luttait contre son désir, combattait les pulsions sauvages qui l’envahissaient au moindre contact entre nous, et ça me faisait mal qu’il refuse de leur céder. Etait-il seulement conscient de les avoir en lui ? Moi, je les voyais vibrer autour de lui, l’entourer comme un halo et m’interpeller avec d’autant plus de force que Titus essayait de les faire taire. La personnalité de ce flic ne se résumait pas à sa mission – servir et protéger – et moi, je n’avais qu’une envie, aller creuser tout au fond.

Ma relation avec le bel inspecteur de police agaçait également Honor, c’était clair. Je connaissais Keelyn Foster et sa peau de strip-teaseuse pailletée en dehors du Spanky’s. C’était l’une de mes habituées quand je travaillais ici, dans un salon de coiffure du District. C’était une dure à cuire qui disait toujours ce qu’elle pensait et s’il y avait bien une reine dans The Point, c’était elle. Coriace, incroyablement belle, elle ne mâchait pas ses mots et ne s’était pas gênée pour me dire en face que Titus était un homme bien, trop bien pour une fille comme moi, et que je devais donc ôter de lui mes mains tachées de sang. Toute cette scène aurait dû être ridicule. Je la voyais venir avec ses menaces… Surtout qu’elle me les balançait vêtue d’un string à paillettes et d’escarpins à plate-forme qui la mettaient presque à ma hauteur. Mais c’était là, dans ses yeux gris givré. Elle pensait réellement que Titus était au-dessus de moi, que j’allais le souiller d’une façon ou d’une autre, l’abaisser à notre niveau, et ça, elle était contre. Son petit discours m’énerva, peut-être parce qu’il y avait du vrai dedans, peut-être parce que je la savais sincèrement soucieuse du tort que je pouvais causer à la réputation de Titus. Moi qui ne cherchais qu’à l’aider ! Chaque fois que je mettais un pied dehors, quelqu’un me balançait en pleine tête que j’allais lui faire du mal, volontairement ou pas.

J’ordonnai à Keelyn de se calmer. Titus était un grand garçon : il n’avait pas besoin qu’on le conseille sur ses fréquentations. Key m’avait dévisagée, pensive, puis elle avait croisé les bras sur ses seins nus. Elle aurait dû avoir l’air ridicule et vulgaire… mais non. Elle avait l’air féroce et protecteur, au contraire, on aurait dit une guerrière amazone, et ça me mit encore plus la rage. Je m’inquiétais tout autant qu’elle pour Titus. Merde, j’étais raide dingue de ce mec ! Bêtement et désespérément accro. J’avais flashé sur lui dès le début. Un coup de foudre, basé sur de premières impressions qui se confirmaient. Car plus j’en apprenais sur les raisons qui le poussaient à s’occuper des innocents et des braves gens, plus je l’aimais. Dans toute cette comédie, personne ne jouait aussi gros que moi.

Keelyn contre-attaqua. D’après elle, il y avait forcément un truc louche pour que l’inspecteur sexy accepte de se mettre son frère à dos en s’affichant avec moi. En temps normal, il n’aurait jamais eu la main aussi baladeuse, il ne se serait jamais montré aussi tendre – pas son genre. C’est ça qui me fit disjoncter : sa façon de me faire comprendre qu’elle connaissait Titus mieux que moi, qu’elle connaissait son fonctionnement intime. Sans réfléchir, je la poussai en pleine poitrine en répliquant que, visiblement, elle ne le connaissait pas si bien que ça. Titus était tactile comme mec, le genre à aimer le contact direct avec les femmes qu’il voulait vraiment. Les yeux de Keelyn avaient pris un éclat prédateur et ça avait été plus fort que moi : je m’étais jetée sur elle et je l’avais clouée au sol sans lui laisser le temps de réagir. La règle numéro un dans The Point, c’est de ne jamais montrer aucune faiblesse. Alors, j’avais attaqué la première. C’était la simple logique de la rue.

La suite, ça n’avait pas été un gentil crêpage de chignon avec tirage de cheveux et petits glapissements. Non, on s’était mis une vraie branlée, à coups de poing. Elle m’avait même blessé l’intérieur de la cuisse avec son talon aiguille et l’estafilade saignait le long de ma jambe. Ça me faisait vraiment mal, mais pas plus que toutes ses accusations, et c’est pour ça que je me jetai sur Titus dès que la porte des toilettes se fut refermée sur nous.

Je n’avais plus les idées claires. La chaleur de ses mains lorsqu’il m’avait brutalement séparée de la strip-teaseuse, l’argent en fusion de son regard lorsqu’il avait examiné mon visage en sang… tout ça m’avait mis la tête à l’envers. Je ne voyais qu’une chose : je ne voulais que son bien et lui, il avait envie de moi – que ça lui plaise ou non. Je nouai donc mes mains sur sa nuque, là où ses cheveux plus courts chatouillaient mes doigts, et scellai ma bouche à la sienne après avoir admis qu’il avait raison : ça n’irait jamais bien.

Si je me cramponnais à lui, c’est parce que je m’attendais à ce qu’il me repousse violemment, à ce qu’il me dise que j’en faisais trop et qu’il était inutile de nous donner en spectacle dans ces toilettes désertes. A ce qu’il s’écarte de moi, une lueur hantée dans ses yeux trop bleus.

Mais ce qui se passa me prit totalement au dépourvu et me surprit de la part de Titus King, cet homme si sérieux et si déterminé. Au lieu d’être repoussée, je fus plaquée contre le lavabo, si fort que le rebord me rentra dans la chair. Au lieu de refermer mes bras sur du vide, j’eus un homme qui me rendait mon baiser avec une rage égale à la mienne. Une cuisse dure comme l’acier m’écarta les jambes et une érection impossible à ignorer se pressa contre cette tendre partie de mon corps qui devint aussitôt douloureuse et mouillée.

Je sursautai – dans son ardeur, Titus avait décroché un distributeur de PQ d’un coup de coude. Il m’enserra la nuque d’une main, tandis que l’autre se glissait sous le T-shirt tout simple qu’il venait de m’acheter. Le local était minuscule, pas Titus. Mais alors, pas du tout. On n’avait pas beaucoup de place pour manœuvrer, et pourtant il réussit à m’asseoir sur le meuble du lavabo et à m’ôter mon T-shirt par la tête sans rien casser d’autre ni nous faire mal.

Je me cramponnai à lui comme à mon ultime bouée de sauvetage. J’étais essoufflée de désir et mes yeux devaient briller d’un éclat sauvage. Sans lui, j’étais condamnée à me noyer. Je l’embrassai à nouveau, savourant le goût métallique du sang, mais surtout cette chaleur et ce côté propre qui le caractérisait si bien. Titus avait le goût de son physique : fort, affirmé, viril. Un goût de droiture et d’honneur. De rédemption et de repentance. Un goût de bonté. Je ne voyais pas comment je pourrais m’en rassasier un jour.

J’enroulai ma langue autour de la sienne. Je l’aspirai, le laissai me remplir tout entière. Mes ongles s’enfoncèrent dans sa peau quand il se mit à s’énerver sur les bonnets de mon soutien-gorge tout neuf. Le tissu noir ne faisait pas le poids face à ses doigts impatients. Je crus m’évanouir de plaisir lorsque son pouce effleura la pointe d’un de mes tétons durcis. Je haletai dans sa bouche. Il me plaqua avec force contre l’énorme érection qui distendait sa braguette et approfondit encore plus ce baiser qui faisait exploser des étoiles dans ma tête.

J’avais déjà été touchée par des hommes, des mecs expérimentés avec lesquels je m’étais sentie belle, unique et désirée. Mais jamais je ne m’étais sentie aussi possédée, aussi dévorée, qu’avec Titus. C’était le va-et-vient de son pouce dans mon cou, la tenaille de ses doigts sur ma nuque, la pression de sa cuisse qui s’enfonçait de plus en plus entre mes jambes. Titus était partout sur moi, même aux endroits où on ne se touchait pas. Jamais je ne pourrais faire le tour de cet homme. C’était donc en lui que j’allais devoir fouiller pour me faire une petite place.

J’adorais le Titus brut de décoffrage, excessivement sérieux que je tourmentais jour après jour. Mais ce Titus déchaîné, incontrôlable, était absolument irrésistible. Il saisit à pleine paume mon sein débarrassé du soutien-gorge et poussa un gémissement lorsque ma main parvint à se glisser jusqu’à son sexe long et dur qui palpitait entre nous. Quand il lâchait la bride à sa nature sauvage, tous mes sens étaient submergés. C’est pour ça que je jouissais à fond de chaque seconde qui m’était donnée. Parce qu’une fois qu’il aurait repris ses esprits, Titus serait furieux d’avoir accordé quelques instants de liberté à la bête en lui, surtout ici, dans les toilettes d’un club de strip-tease.

Les doigts agrippés à sa chemise en jean, je rejetai la tête en arrière quand sa bouche quitta la mienne pour se poser très précisément sur le téton qu’il avait torturé par ses rudes caresses. Tous mes nerfs s’embrasèrent et mes oreilles se mirent à bourdonner : j’étais au-delà de la passion.

Sa bouche était torride, vorace. Moi, j’étais sonnée. Que mon inspecteur ultra-viril ne soit pas fan d’effleurements et de tendres caresses, ça m’excitait plus que tout. Ses mains étaient des battoirs puissants et ses baisers de franches morsures. Titus était brutal et ça me rendait dingue, putain ! Je murmurai son prénom et tentai de passer sous son lourd ceinturon de cuir et sa braguette, mais il n’y avait pas assez de place. Nous étions trop collés l’un à l’autre. Titus m’avait prise au piège pendant que sa bouche incendiait ma peau. Je haletai, gigotai… j’avais envie de le caresser un peu moi aussi ! Mais il refusait de céder. En fait, ses doigts d’acier se crispèrent sur mes cheveux, si fort que j’en eus les larmes aux yeux.

Sa voix grondante vibra contre ma gorge.

– Arrête !

Il délaissa ma poitrine pour enfoncer ses dents dans la peau tendre de mon cou, me faisant frissonner sous sa bouche.

– J’ai envie de te toucher…

Mon intonation était plaintive, désespérée. Deux choses que je n’avais jamais été avant cet homme.

– Non ! Pas de ça entre nous.

Pourtant, il continuait de m’embrasser et de me mordiller en remontant jusque derrière mon oreille. Qu’est-ce qu’il racontait ? Parce que de toute évidence, on était en train de le faire, « ça » ! Mais avec une vivacité surprenante chez un homme aussi baraqué, il s’écarta de moi et me transperça de son regard incandescent.

– Pas de ça entre nous, point barre. Et sûrement pas dans les chiottes d’un club de strip-tease, sans protection, et après la petite bagarre que tu as déclenchée. En plus…

Il ne termina pas sa phrase. Finalement, il secoua la tête comme si on était tous les deux cinglés.

– J’ai pris certaines décisions discutables depuis ton retour, Reeve. Mais contrairement à ce que je viens de faire, je sais où m’arrêter.

Je le contemplai, stupéfaite, et ne pus retenir un profond soupir qui attira le regard de Titus sur mes seins nus. Si j’avais été quelqu’un d’autre, je me serais couverte pour cacher ma honte. Oui, seulement voilà, j’étais moi ! Et j’en avais marre de la douche écossaise façon Titus. Je sautai du plan de toilette, bien décidée à avoir ce que je voulais. Titus recula d’un pas et se retrouva dos à la porte – manque de place. Je continuai d’avancer en finissant d’ôter mon soutien-gorge. J’étais enfin face à lui. La défiance et la passion s’affrontaient dans son regard bleu argent, toujours brûlant de désir.

Par le passé, j’avais fait des tas de bêtises pour des hommes qui n’étaient pas faits pour moi. Ça serait la première fois que j’en ferais une pour l’homme de ma vie. Je me foutais du lieu comme des conséquences, je voulais que le côté animal de Titus se déchaîne rien que pour moi. Bien sûr, l’endroit laissait beaucoup à désirer, mais j’allais prendre à Titus ce qui me revenait de droit et il ne pourrait pas m’en empêcher – d’ailleurs, il n’en avait pas vraiment envie. Bien sûr, posséder Titus tout entier, ça ne serait pas pour tout de suite… Cela dit, il avait raison sur un point : baiser sans protection était une erreur stupide pour lui comme pour moi, mais il avait tort de dire que ça n’arriverait jamais, et il le savait. La preuve : lorsque j’empoignai la grosse boucle de son ceinturon, son teint vira au rouge cuivré. La scène aurait dû être sale et sordide. Elle ne l’était pas. C’était juste évident et inéluctable.

Je tirai sur son ceinturon d’un geste sec. Le cuir glissa dans un frottement qui résonna dans le minuscule local carrelé.

– Même si elle est discutable, c’est ma décision, inspecteur, pas la tienne. Et moi, les limites, j’en ai jamais rien eu à foutre. Le ceinturon tomba par terre. Sa braguette, tendue à craquer, fit deux fois plus de bruit quand j’entrepris de la défaire. Titus me saisit le poignet. Normal. Ce qui m’étonna, c’est qu’il n’écarta pas ma main. Il resta comme ça, immobile ; sous le coton de son boxer, son érection me brûlait le dos de la main.

– A quoi bon ? dit-il. Ça ne comptera pas. Ça ne changera rien à la situation. Franchir cette limite, même si elle n’est pas claire pour toi, ça ne changera rien à notre petite comédie.

Toujours le flic avec ses questions et son besoin de trouver un mobile à tout ! J’inclinai la tête sur le côté et il gémit en voyant mes cheveux balayer les courbes pleines de mes seins.

– Tu passes ton temps à t’occuper des autres, Titus. Et si moi, j’avais envie de m’occuper de toi ? On va le faire, Titus, dis-je en passant la langue sur ma lèvre inférieure. Tu peux lutter tant que tu veux, ça fait des jours que tu sais que ça va arriver.

On se dévisagea en silence pendant ce qui me parut une bonne minute, puis dans un mouvement d’exaspération, il fit cogner sa tête contre la porte et lâcha ma main.

– D’habitude, j’évite les problèmes quand je les vois venir.

– Pas ce genre de problèmes…

Je réussis à défaire sa braguette jusqu’au bout, excitée par ma victoire, et à plus d’un titre. Titus ne me cédait pas sur toute la ligne, mais il baissait un peu la garde et c’était déjà bien. J’émis un petit gloussement en sortant sa queue palpitante des profondeurs de son boxer. Décidément, ce mec était impressionnant dans tous les domaines… Ça ne m’étonnait pas. Titus était le meilleur des meilleurs, alors forcément, sa queue entrait elle aussi dans cette catégorie. Elle tressauta dans ma main tandis que, du pouce, je caressais son extrémité où perlait son désir enfin libéré, me suppliant d’aller plus loin, balayant toutes les réticences de son esprit.

Je m’agenouillai devant lui. Ce n’était pas ma position préférée face à un homme, ça évoquait la faiblesse et la soumission, mais à cet instant, j’éprouvais une sensation de pouvoir, comme si je m’emparais enfin de ce qui m’appartenait. Que le moment et le lieu soient bien ou mal choisis, je m’en foutais. Tout ça ne comptait plus à côté de la brûlure de son sexe dans ma bouche. Je le suçais, je jouais avec lui… Ses yeux étaient partis très loin et tout ce que je voyais dans son regard bleu argent, c’était un ciel d’orage. Il continuait à lutter, il refusait de se mettre à mon rythme, de me toucher… Mais lorsque j’enroulai ma langue autour de son gland gonflé, la bête en lui se réveilla. Je venais d’ajouter mes mains à l’affaire, empoignant fermement son érection, quand ses doigts s’enfouirent dans mes cheveux et il s’enfonça carrément dans ma bouche.

– Tu auras ma peau, bordel !

Sa voix était rauque et, lentement, il se mit à me donner ce que je voulais. Je l’encourageai d’un murmure, et de mon autre main, j’agrippai son cul d’acier.

– Pourquoi je peux pas te résister ? marmonna-t-il.

Il avait l’air en colère, mais il ne cessait pas de bouger et je devais me concentrer à fond sur ce que je faisais. Encore une fois, Titus n’avait rien d’un agneau, c’était un mec sacrément costaud et s’occuper de lui, ce n’était pas rien. Putain, je crevais d’envie de lui faire des tas d’autres choses ! Je l’agrippai encore plus fort et, quand ses mains rudes se mirent à me guider, j’inclinai un tout petit peu la tête en arrière pour le voir.

Il avait les yeux grands ouverts et l’intensité de son regard aurait pu m’enfoncer sous terre. Son large torse se soulevait de plus en plus vite. Sa queue frémit sous ma langue tandis que, creusant les joues, je l’aspirais à fond, à la limite de ce que je pouvais supporter. Je le sentis se tendre sous mes doigts – Titus bandait dur comme l’acier. Puis il m’insulta, et tout fut terminé en un jet brûlant de désir et de grossièretés.

On était tous les deux à bout de souffle. Je me remis debout. On se mesura du regard comme deux adversaires, pas comme deux amants, et sans un mot, j’allai nettoyer le sang que j’avais sur le visage et je me rhabillai. Aimer cet homme était dangereux pour ma santé, et si Conner n’appuyait pas le premier sur la détente, les sentiments que j’avais pour Titus pourraient bien causer ma perte.

Une fois rhabillée, je repoussai mes cheveux en arrière et je le regardai dans le miroir. Il me regardait lui aussi, tout en remontant sa braguette.

– Je ne sais pas pourquoi tu ne peux pas me résister, dis-je. Mais puisque tu n’y arrives pas, tu devrais peut-être arrêter les frais. Dans cette ville, on ne sait jamais quelle merde va arriver, alors un truc qui te fait du bien, ne serait-ce qu’une seconde, c’est précieux.

Agacé, il passa la main dans ses cheveux et ouvrit la porte d’un coup de hanche. Il était impossible de dissimuler ce qu’on avait fait dans les toilettes, ça se voyait trop sur lui. J’avais laissé mon empreinte sur tout son corps et de mon côté, je le portais partout sur moi. J’adorais ça.

– Ce n’est pas avec toi que je devrais prendre du plaisir, Reeve.

Et voilà… La dure réalité des choses nous rattrapait. Lui d’un côté de la barrière et moi, à jamais de l’autre.

– Pourtant, c’est avec moi que tu en prends. Alors, il faudra bien que tu t’y fasses.

Je passai devant lui en espérant qu’il ne remarquerait pas que je tremblais sur mes jambes. Je rejetai mes cheveux en arrière et enfonçai les mains dans mes poches. Titus allait sûrement vouloir qu’on reparte, maintenant. On avait carrément fait impression, ce soir, et si Conner faisait surveiller le club, il ne pouvait pas ignorer qu’on était ressortis ensemble des mêmes toilettes, l’aspect débraillé et tout excités. Mission accomplie ! Et ça, même si les dernières paroles de Titus avaient mis une sacrée claque à mon cœur et à mon amour-propre.

Je fus surprise, et un peu agacée, lorsqu’il s’arrêta devant l’une des scènes. Nassir se tenait là avec Chuck. Les deux hommes m’évaluèrent du regard, puis sourirent à mon beau flic brun d’un air entendu. Les lumières se tamisèrent et une vieille chanson de blues s’éleva. Je reportai mon attention vers la scène. Brusquement, un projecteur l’éclaira et une fille habillée en gangster d’époque, version ultra-sexy, monta sur le podium, tous ses avantages en avant. Elle avait le borsalino. Les bretelles. Le flingue coincé dans son porte-jarretelles. Elle mordait même un cigare allumé tout en se déhanchant autour de la scène, perchée sur des escarpins à plate-forme. Incroyable ! Les trois hommes interrompirent aussi sec leur conversation pour mater la fille dont la chemise venait de tomber à terre, rapidement suivie par sa microjupe noire. Elle avait un corps de déesse et s’y entendait pour chauffer son public ; pourtant, on aurait dit qu’elle regardait plus précisément l’endroit où se tenait Titus, et ce, malgré la lumière aveuglante des projecteurs.

Agacée, je détournai la tête au moment où quelqu’un arrivait à ma hauteur. Key s’était rhabillée. Elle arborait désormais un œil au beurre noir, mais en jetait toujours plus que n’importe qui. Je la foudroyai du regard.

Elle sourit.

– Tu cognes comme une vraie fille.

Je lâchai une petite exclamation désabusée.

– Tes chaussures, là, ce sont de véritables armes.

– Pourquoi tu crois que je les ai tout le temps aux pieds ?

Key étendit la jambe : elle portait des talons aiguilles extrêmement pointus, alors même qu’elle avait passé un jean et un T-shirt. Elle regarda en direction des mecs qui semblaient totalement hypnotisés par le spectacle érotique qui se déroulait sur la scène. J’avais envie de frapper Titus.

– Y a pas qu’avec moi que tu vas devoir te battre pour ce mec, dit-elle. Tu vas devoir te battre contre Bax, contre The Point… Tu vas même devoir l’affronter lui, si tu veux l’avoir.

Je pris un air blasé. La musique repartit de plus belle. La fille n’avait quasiment plus rien sur elle à part son string, et elle ne dansait plus vraiment, elle se tortillait sur scène. On aurait cru qu’elle faisait l’amour à un homme invisible.

– Je me bats depuis le jour où je suis née. Des fois, je me dis que c’est tout ce que j’ai, mes poings.

Et je voulais bien me battre pour arracher à la vie quelques moments avec Titus, avant que la situation n’explose autour de nous. Car elle allait exploser, c’était inévitable.

Key m’adressa un sourire sincère, pas celui qui lui servait à ratisser les mecs ou à se faire passer pour une strip-teaseuse à deux neurones. Ce sourire-là la transformait en une tout autre personne. La déesse du sexe redevenait une femme normale, une femme qui était juste d’une beauté extraordinaire.

– La bagarre, on connaît ça par cœur, nous. A force, c’est crevant.

Je marmonnai mon approbation. Je pensais sérieusement à pincer le bras de Titus, quand la strip-teaseuse se releva de façon acrobatique et s’avança, provocante, jusqu’au bord de la scène. Elle cracha le cigare réduit à un simple mégot, au grand ravissement du public, et sortit le flingue passé dans son porte-jarretelles. Elle le pointa sur la foule. Je pensais que c’était un jouet, rempli d’eau peut-être, ou chargé de ces amorces en plastique qui explosent dans un petit claquement sec.

Je me trompais.

Elle allait appuyer sur la détente, quand je fus percutée par un camion. Pas un vrai camion, bien sûr, mais je me retrouvai écrasée au sol sous le poids de Titus. Des détonations résonnèrent, ainsi que des cris de douleur d’hommes et de femmes. L’arme continuait de faire feu. J’entendis Titus hurler quelque chose à Nassir et il se releva, sa main volant à sa hanche où était fixé son flingue. Je voulus moi aussi me redresser pour le suivre, mais il y avait des gens partout. Tous couraient vers la porte pour échapper au carnage. Je cherchai Key du regard et étouffai un cri d’horreur. Une fleur cramoisie lui ornait la poitrine.

Je me déplaçai à quatre pattes jusqu’à elle, essayant de ne pas penser à la crasse qui recouvrait le sol. Ses yeux gris étaient grands ouverts et sa respiration laborieuse. Quelques moments plus tôt, elle avait voulu me casser la figure et, là, elle semblait sur le point de mourir devant moi. Je comprimai sa blessure à deux mains.

– Reste avec nous ! On a besoin de toi, ici.

Par « ici », je voulais dire cette ville, pas ce club dégueulasse. J’espérais qu’elle avait compris.

– Tu m’entends, Keelyn ?

Ses yeux se fermèrent doucement. J’appuyai encore plus fort sur la plaie.

Son sang coulait entre mes doigts, chaud et poisseux.

– Key ?

Pas de réponse. Je hurlai :

– Honor !

Ses yeux se rouvrirent d’un coup.

– M’appelle pas comme ça !

Son ton sec m’arracha un petit rire, puis je fus poussée sans ménagement sur le côté et Nassir s’agenouilla près de nous. Sans un mot, il ôta sa veste de costume hors de prix et l’expédia loin de lui. Elle fut immédiatement piétinée par les gens qui fuyaient le club.

– Tu ne peux pas mourir, dit-il rudement.

Il enleva sa chemise blanche immaculée et en fit un pansement improvisé qu’il appliqua sur la vilaine blessure. Malgré le tragique de la situation, je ne pus m’empêcher d’admirer le corps lisse de Nassir, sa peau bronzée à reflets dorés. Cet homme n’avait rien d’une armoire à glace, contrairement à Titus, mais il était carrément mignon. Quant à cet immense tatouage… je n’aurais jamais cru ça de l’énigmatique proprio du club. Il lui couvrait tout le dos, d’une épaule à l’autre – il descendait même sous son pantalon sur mesure. Je ne réussis pas à distinguer ce qu’il représentait, et puis le moment était mal choisi pour le détailler de plus près.

Key articula d’une voix sifflante, elle avait du mal à respirer :

– Je peux faire tout ce que je veux, Gates. Je t’appartiens pas, bordel !

– Tu serais à moi si tu voulais, grogna-t-il.

J’étais soulagée. Key semblait avoir retrouvé toute sa combativité. La fumée s’étant un peu dissipée, je voulais maintenant m’assurer que Titus allait bien. J’ignorais ce qui se passait entre Key et Nassir, mais c’était intense et légèrement oppressant.

Titus était agenouillé à côté de Chuck qui semblait lui aussi perdre pas mal de sang. Mon regard fila vers la scène et je tressaillis d’horreur : la danseuse était affaissée sur elle-même, comme une poupée de chiffon. Morte ? La question était inutile, le filet de sang à sa tempe l’indiquait clairement. Putain ! Elle était trop jeune pour finir comme ça… Sa main serrait encore l’arme ; des billets étaient éparpillés autour d’elle et l’odeur de la poudre était omniprésente. On aurait dit un plan de Tarantino.

Je me frayai un chemin jusqu’à Titus et poussai un soupir de soulagement quand il quitta Chuck du regard pour s’adresser à moi.

– Je savais que quelque chose n’allait pas, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. Je n’arrêtais pas de regarder cette fille, j’essayais de me souvenir si je la connaissais ou si je l’avais déjà vue quelque part… Je me disais qu’elle était peut-être sous mandat d’arrêt ou un truc comme ça. Mais non, c’était ce putain de flingue ! J’aurais dû voir que c’était un vrai.

Chuck gémit et demanda à Titus de l’aider à se relever.

– Non, c’est mon job, mec… C’est moi qui aurais dû le voir.

Ses yeux noirs s’égarèrent vers l’endroit où Nassir était toujours penché sur Keelyn.

– Faudrait appeler les secours en vitesse, reprit-il. Si cette fille meurt, mon boss va péter les plombs.

– Je les ai déjà appelés, répondit Titus.

Mains sur les hanches, Titus considéra le carnage qui nous entourait.

– C’était qui, cette fille ?

Chuck se tâta l’épaule avec précaution et, voyant qu’il semblait sur le point de perdre l’équilibre, je le soutins du mieux que je pus. Nos regards se tournèrent vers l’endroit où la fille s’était écroulée. Etait-ce Titus qui avait tiré le coup mortel ou un homme de Nassir ?

– J’en sais trop rien, mec. Nassir l’avait embauchée pour remplacer la fille qu’on nous a tuée. Elle lui avait dit qu’elle était étudiante, qu’elle avait besoin de se faire un peu d’argent de poche. Tu connais Nassir, il est obsédé par la sécurité… Il a sûrement vérifié son passé.

Titus releva une chaise renversée derrière lui et la poussa vers l’immense videur.

– Pose ton cul avant de tomber.

Il se frotta le visage à deux mains et, l’air pensif, contempla la scène.

– Ça pourrait bien être un coup de Roark…

Je me trémoussai nerveusement et hochai la tête : j’étais bien d’accord avec lui.

– La fille qu’on a retrouvée sur les quais me ressemblait, mais elle travaillait aussi ici, rappelai-je. Roark connaît l’importance du Spanky’s pour The Point, mais aussi pour Nassir et pour Race, depuis la destruction de l’autre club. Conner pourrait très bien avoir infiltré cette fille ici.

Titus ne répondit pas. Voyant qu’il pesait soigneusement mes paroles, j’ajoutai :

– Roark est séduisant, charmeur. Il a le don de te faire croire que tu es la seule femme qui compte pour lui. Cette fille était jeune, une petite étudiante naïve, sûrement. Roark ne choisit jamais ses proies au hasard… Elle était peut-être censée infiltrer et détruire le Spanky’s de l’intérieur ? Et quand Roark a appris qu’on était ici, ce soir, il est passé à la vitesse supérieure. Cette fille n’arrêtait pas de te regarder, Titus. Sa première balle t’était destinée.

Pour moi, c’était une certitude. Et j’étais sûre aussi que Conner était derrière tout ça. D’ailleurs, à son expression de marbre, je voyais bien que Titus était du même avis que moi. A ce moment-là, les secouristes s’engouffrèrent dans le club, poussant des brancards. Keelyn et Chuck n’étaient pas les seules victimes de cette fusillade et tout le monde regardait Nassir : on aurait dit une grenade dégoupillée.

Les copains flics de Titus se pointèrent à leur tour, et soudain je redevins juste la fille qu’il avait tripotée dans les chiottes. Je n’étais plus la moitié du duo censé faire tomber un génie du crime. Accablée, j’allai me servir un verre au bar et laver une fois de plus mes mains pleines de sang.

Du sang, il y en avait toujours plus. Comme il y avait toujours plus de violence et de désordre. Et j’avais la très désagréable impression que c’était pire depuis que j’étais revenue dans The Point.

Bienvenue à la maison…

8

Titus

Ça faisait deux jours que la fusillade avait eu lieu au Spanky’s. Une fois de plus, je m’étais plongé à fond dans le boulot et j’évitais Reeve comme la peste.

Retrouver des témoins, c’était mission impossible. Généralement, les amateurs de strip-tease ne tiennent pas à ce qu’on sache comment ils dépensent leur argent durement gagné…

Lorsque je me présentai chez les parents de la responsable de ce massacre, ma stupéfaction fut totale : c’était une étudiante tout à fait normale, avec un père et une mère qui habitaient ensemble une jolie maison de The Hill. Ses parents ignoraient que leur fille se produisait au Spanky’s, et quand je leur appris qu’elle avait arrosé le club de balles et blessé pas moins de cinq personnes, on aurait dit que leur monde s’effondrait. D’après eux, un tel acte n’était absolument pas dans le caractère de leur fille – elle n’avait même jamais vu d’arme de sa vie ! Ils ne pouvaient pas croire qu’elle ait pu en braquer une sur une salle pleine à craquer. Les pauvres gens devaient à présent enterrer leur fille, mais également faire le deuil de son image idéalisée. En tout cas, ils ne pouvaient pas m’aider dans mon enquête : ils ignoraient comment cette gamine sans histoire avait pu échouer dans les bas-fonds de The Point.

La théorie de Reeve tenait la route : Roark semblait bien avoir planté ses griffes dans cette petite étudiante. On peut faire des trucs complètement dingues par amour… Sauf que je n’étais pas d’humeur à donner ouvertement raison à Reeve. Si je n’avais pas été encore étourdi par notre tête-à-tête dans les toilettes, si je n’avais pas crevé d’envie de la posséder, d’être en elle, de la faire mienne en dépit du bon sens, j’aurais vu que le flingue était un vrai ! Mais non, j’avais regardé la fille se déshabiller, sans ressentir la moindre émotion. Aucune femme à poil n’arrivait à la cheville de celle avec qui j’avais pratiquement baisé dans les toilettes du Spanky’s, et ça, c’était un fait absolu. Cependant, il y avait chez cette strip-teaseuse quelque chose qui me tracassait. Sur le moment, je n’avais pas su définir quoi – le désir continuait de me cogner aux tempes et tous mes nerfs étaient encore à vif.

J’aurais dû repérer le minuscule calibre 22 à un kilomètre, mais tout ce que je voyais, c’était Reeve à genoux devant moi, mes mains prises dans la masse de ses cheveux noirs, tandis que ses coups de langue experts et le délicieux frottement de ses dents me mettaient la tête à l’envers. Cette femme savait s’occuper de moi, et dans tous les sens du terme… J’allais essayer de la garder en vie, de nous garder en vie, et avec un peu – voire beaucoup – de chance, on réussirait tous les deux à se tirer de cette situation sans trop de dégâts au cœur.

Cela dit, elle ne m’aidait pas. Elle tenait à moi, je le voyais dans son regard. Je n’aurais pas cru qu’une fille avec son parcours, obligée de veiller en priorité sur elle-même, puisse avoir autant d’empathie. Mais le fait était là, elle ruisselait d’empathie pour moi. Elle était très concernée par ma petite personne. Et je ne savais pas comment réagir à ça. C’était toujours moi qui m’inquiétais pour les autres, pour tout. De toute ma vie, personne ne s’était jamais préoccupé de moi et de mon bien-être. Je voulais garder la tête froide, mais son attitude anéantissait tous mes efforts et je n’avais vraiment pas besoin de ça ! Je mourais d’envie de voir ce qu’elle savait faire d’autre avec ses lèvres si sensuelles.

Je relevai brusquement la tête. La porte de mon bureau venait de s’ouvrir sur un homme d’un certain âge en pantalon de toile et polo blanc. Il entra, très décontracté, et se mit à l’aise sur la chaise en face de moi. Il avait les cheveux gris acier et ses traits taillés à la serpe me rappelèrent immédiatement Clint Eastwood dans Le Bon, la Brute et le Truand. Il ne lui manquait plus que le poncho râpé et le cigare.

Je refermai le dossier sur lequel je travaillais et me renversai dans mon fauteuil en le jaugeant du regard. J’ignorais qui était ce type, mais il avait l’air comme chez lui dans mon bureau : oui, tout dans son attitude suggérait qu’il était flic. Tes semblables, tu les repères vite, quel que soit le service ou l’insigne.

– Je peux vous aider ?

L’inconnu posa une cheville sur son genou et se mit à pianoter sur sa jambe.

– Je l’espère bien, fiston, sinon, on va tous finir noyés dans un bain de sang.

Sa voix avait une intonation légèrement traînante. Pas tout à fait le nasillement du Sud ni même du Texas, plutôt l’accent de la Virginie ou des Caroline – un truc comme ça. L’air interrogateur, j’attendis qu’il se présente officiellement. Le type me regarda une bonne minute sans parler, puis son visage buriné se fendit d’un grand sourire.

– Marshal Otis Packard, directeur adjoint. J’ai entendu dire que vous aviez récupéré un de mes témoins sous protection et que vous n’auriez pas l’intention de le rendre.

Je rectifiai :

– La situation est beaucoup plus compliquée que ça.

Le marshal hocha la tête d’un air blasé.

– Ne m’en parlez pas ! Sur les quatre témoins du procès Novak qu’on avait relogés ou qui étaient en passe de l’être, cette femme est la seule encore en vie. Le premier à s’être fait éliminer, c’est Hartman. Ernie Diaz, l’ancien proprio du club, a disparu depuis la semaine dernière et Benny Truman est sorti de taule les pieds devant. On avait envoyé Hartman dans un trou tellement perdu à l’ouest du Texas que personne n’aurait dû pouvoir le retrouver. Quant à Ernie, il craignait tellement d’éventuelles représailles qu’il n’ouvrait sa porte que si on montrait patte blanche. Donc, il s’est forcément fait buter par quelqu’un de l’intérieur.

Je me raclai la gorge.

– Attendez… vous saviez que quelqu’un dégommait un par un les témoins de votre enquête et vous avez laissé cette fille comme ça, sans protection ?

– Elle s’est barrée juste au moment où on commençait à faire le lien. Elle a été plus rapide que nous. On comptait la mettre à l’abri, dès qu’on a su pour Hartman, mais elle s’était déjà envolée, de même que le marshal chargé de son dossier.

– Depuis le début, le loup était dans la bergerie…

Le mec me considéra d’un air pensif avant de hocher la tête gravement.

– On dirait bien, oui.

– Vous soupçonnez Roark pour les autres meurtres, c’est ça ?

Le flic se raidit de colère.

– On a tout reconstitué. Trop tard. Conner avait une excellente réputation dans notre service. C’est un ancien marine. Après l’armée, il a travaillé pour la police aux frontières. Depuis toujours, c’était le gars sur qui on pouvait compter dans l’équipe… jusqu’à ce déchaînement de violence autour de Novak. Quand on a fait le rapprochement, c’était déjà trop tard. Il y a quelques années, Roark a commencé à s’intéresser de très près à la situation dans The Point. Il a demandé à être mis sur des enquêtes qui se passaient là-bas. Quand vous avez sollicité l’aide des fédéraux pour faire tomber Novak, il a été le premier à vouloir participer à l’opération.

Personne n’avait envie de s’impliquer dans The Point : le caniveau, c’était une cause perdue. Tous les signaux d’alarme se mirent à clignoter devant mes yeux : OK, Roark n’appréciait pas que Race et Nassir aient repris les affaires de Novak, mais ses motivations allaient bien au-delà de la simple intimidation.

Un détail m’intriguait.

– Il ne faut pas être citoyen américain pour faire partie des marshals ? Roark est irlandais…

– Par sa mère, seulement. Conner a la double nationalité.

– Et son père ? C’est quoi l’histoire ?

Avec mon frère, j’étais bien placé pour savoir l’importance que pouvait avoir un père sur le parcours du fils. Ce serait peut-être une piste à creuser…

– Son père ? On ne sait pas grand-chose sur lui. D’après Roark, c’est un militaire du Colorado qui a eu une brève aventure avec sa mère. Le gars prenait Conner tous les étés, mais comment savoir si c’est vrai ? Apparemment, Conner est complètement mytho. On a un peu fouillé son parcours : quand il était à la police aux frontières, il a aidé Novak et plusieurs de ses associés à introduire en fraude des armes et de la drogue. Conner a un long passé de ripou et je me sens vraiment très con de l’avoir personnellement mis sur cette enquête.

Intrigué, je lui demandai s’il pouvait me donner le nom de ce type, au Colorado. Le féd griffonna quelques mots sur une feuille qui traînait sur mon bureau et la poussa vers moi. Je l’interrogeai :

– Qu’est-ce qui a bien pu inciter un agent bardé de décorations à trafiquer pour le compte d’un criminel notoire ? L’argent ? Novak le menaçait ?

Le directeur adjoint secoua la tête.

– Je n’en sais rien. Il faudra poser la question à Conner quand on l’aura retrouvé.

Je n’avais pas la patience d’attendre. Il me manquait une clé, un élément qui pourrait me donner l’avantage sur Roark et me mettre sur sa piste. Mais quoi ? Il fallait que je trouve.

– Roark a incendié un club local. Ensuite, il a tabassé une des plus anciennes professionnelles du quartier. En plus des meurtres, il s’attaque aux habitants de The Point en les frappant là où ça fait mal. Reeve a tout de suite compris qu’il était mouillé dans l’assassinat de Hartman, c’est pour ça qu’elle s’est enfuie.

– Mais pourquoi est-elle venue vous trouver ? D’après nos renseignements, elle et Conner étaient bien plus qu’amis. Encore une règle enfreinte par ce salaud…

Je haussai les épaules.

– Je ne sais pas. Elle me fait confiance. Elle sait que je ne suis pas un ripou et que mon seul objectif, c’est d’arrêter Roark avant qu’il y ait un autre drame. Il a tué une fille, rien que pour faire passer le message à Reeve, et il a organisé une fusillade, hier soir, dans un club de strip-tease. Roark est en train de mettre The Point à genoux et il fait ça ni vu ni connu. Ce mec, c’est une traînée de fumée, de fumée toxique.

– Il est très fort.

La voix du fédéral était teintée d’une sorte de respect.

– Trop fort, rectifiai-je.

Je me passai les mains sur les cheveux et considérai le mug de café vide sur mon bureau. Il fallait que je mange. Que je dorme. Que je baise. Et plus que tout, que je me remette les idées en place.

– Bon. En vrai, qu’est-ce qui vous amène ici, marshal ?

– Je suis là parce que l’enquête sur Novak est au point mort. Tous ceux qui détenaient des infos qui auraient pu nous être utiles ont disparu. Benny s’apprêtait à nous donner les noms de tous ses fournisseurs et revendeurs en échange de l’immunité et d’une nouvelle vie au soleil d’Orlando, mais comme je vous l’ai dit, quelqu’un l’a éliminé avant qu’il ait pu parler. Il faut qu’on arrête Roark, ce type est dangereux. C’est un déséquilibré ultra-compétent, mais surtout il a la formation pour causer de graves dégâts. Sa cible, ce sont les criminels qui tiennent ce quartier. Ça, vous l’avez compris. Mais vous êtes vous aussi dans son viseur, King, tout comme cette fille. Conner ne va pas beaucoup apprécier d’avoir été doublé.

– Merci de me prévenir, Packard, mais vous ne m’apprenez rien…

Je lui désignai le grade inscrit sur la porte de mon bureau : « Inspecteur ».

– C’est un peu mon boulot, repris-je.

– En tout cas, pour la fille, le marché ne tient plus. On n’a plus besoin de son témoignage.

– Et alors ? Vous allez l’envoyer au casse-pipe, la laisser combattre Roark toute seule ?

– Non. Et je pense qu’on a eu la même idée, fiston. Conner va vouloir la retrouver, on est bien d’accord. Alors on s’est dit que vous pourriez le mettre hors circuit vous-même. De notre côté, vous comprenez, ça nous épargnerait pas mal d’embarras… D’autant qu’apparemment, Conner se sert de nos propres combines contre nous. Ecoutez, King. Vous et moi, on veut la même chose : coffrer Roark.

J’émis un grognement sceptique.

– Coffrer Roark, c’était l’idée, oui, mais je ne vois pas trop comment y arriver sans risquer la vie de la fille. Et je ne suis pas très chaud pour m’en servir d’appât. Pas en misant sur le simple fait que je tire plus vite que Roark. Non, il doit y avoir une meilleure façon de procéder…

– Ecoutez-moi bien, King. On ne peut pas continuer à se faire manipuler par ce ripou et au cas où cet argument ne vous suffirait pas, souvenez-vous d’une chose : si la fille ne nous est plus d’aucune utilité, son statut de repentie disparaît. A partir de là, elle va se retrouver inculpée d’instigation d’assassinat, mais aussi de complicité d’enlèvement dans l’affaire Pryce. Nous ce qu’on veut, c’est coincer Roark. Mort ou vif, c’est à vous de voir, King.

Je lâchai un juron et repoussai mon fauteuil du bureau. Le fédéral se leva lui aussi, mais je continuais de le dominer par la taille. Pour lui, c’était une affaire réglée. Pas pour moi. Je restais indigné par le sort qu’il réservait à Reeve.

– Vous l’avez fait passer pour morte et maintenant, vous la jetteriez en prison si elle refuse de risquer sa peau pour vous ? C’est dégueulasse.

– Elle a enfreint la loi.

– D’accord, mais elle a accepté de témoigner contre le gang de Novak. Et quand elle s’est rendu compte des agissements de Roark, elle m’a apporté les infos et les preuves ! Elle devrait pouvoir garder son statut de témoin protégé.

– Mais elle le garde. Tant qu’elle nous est utile. A vous de vous débrouiller pour qu’elle nous serve à quelque chose, inspecteur. Continuez de faire ce que vous faites sûrement déjà : exhibez-la, montrez-la. Poussez Conner à dévoiler son jeu. A partir de maintenant, vous ne serez plus seuls. Vous serez sous notre surveillance, vous et la fille, alors s’il tente quoi que ce soit, on sera là en renfort. Tenez, ma carte… Je veux être informé des moindres développements de l’enquête. Si j’avais vingt ans de moins et si je n’étais pas resté aussi longtemps derrière un bureau, j’irais moi-même sur le terrain. Vous me rappelez beaucoup le flic que j’étais à votre âge, King. Je sais que vous ferez ce qu’il faut pour régler cette sale affaire. Comme je l’ai déjà dit, vous et moi, on veut la même chose.

Là-dessus, il se tourna vers la porte. J’avais envie de sauter par-dessus mon bureau pour l’étrangler. Je me contentai de marmonner dans son dos :

– Moi, je ne ferais jamais chanter une victime pour arriver à mes fins.

– Ce n’est pas du chantage, King… Vous vous servez déjà de cette fille comme appât. Pourtant, vous savez très bien que Roark va se jeter sur elle comme un requin qui a senti le sang. Je vous rappelle simplement l’enjeu, en ami, au cas où vous auriez des scrupules à faire ce qui doit être fait.

– A vous entendre, on peut la sacrifier sans problème !

Reeve me rendait dingue, mais j’avais beau désapprouver la plupart de ses choix de vie, à mes yeux, elle restait un être humain. Une jeune femme qui méritait qu’on lui donne une chance de réparer certaines de ses fautes. Elle essayait de nous aider, de faire ce qu’il fallait… ça devait être mis en balance avec le reste !

Le vieux marshal me lança un regard dur.

– Personne n’est indispensable, King. On ne compte que dans la mesure où on fait avancer les choses – dans le bon sens, si possible. Mais bien souvent, ces gens-là ne font que nous pourrir la vie. Bonne chance, inspecteur. Vous allez en avoir besoin.

Je le regardai se frayer un passage dans le désordre du poste de police et serrai les poings de rage et d’impuissance. Je n’avais pas besoin de chance ! Tout ce qu’il me fallait, c’était une opportunité, une seule. Pour envoyer Conner derrière les barreaux. Qu’il faille demander à Reeve de mettre sa charmante tête sur le billot, j’avais de plus en plus de mal à l’avaler. Ça ne me semblait pas juste, même si elle persistait à dire que c’était la seule chose à faire, que grâce à ça elle expiait ses péchés. Les payer de sa vie – surtout si Roark finissait la partie en meilleur état que moi –, ça me paraissait un prix terriblement élevé pour une fille qui, au fond, n’avait fait que supprimer un mec qui battait sa femme, un tueur. Se servir d’une ordure pour débarrasser le monde d’une autre ordure, ça ne me semblait pas un crime impardonnable. OK, j’avais toujours du mal à digérer le fait qu’elle se soit servie de Dovie, d’autant que ses manigances m’avaient fait vivre l’une des pires nuits de mon existence. Mais dans The Point, tout le monde se servait de tout le monde ! A partir de là, pourquoi la pénitence de Reeve devrait-elle être plus sévère que celle qui nous attendait tous ?

Je pris le bout de papier où le fédéral avait inscrit le nom du père de Roark, dans le Colorado, et me lançai dans une recherche sur Internet. Enfin, je dégotai un mec correspondant à la description. Il me fallut encore pianoter un peu sur le clavier et appeler deux mauvaises personnes avant d’entrer en communication avec un certain Alby Jones. A en juger par sa voix, il devait fumer vingt paquets par jour. Mon petit baratin – j’étais policier, je cherchais des renseignements sur un individu suspecté de meurtre – se heurta à une totale absence d’intérêt de sa part. Il allait me raccrocher au nez quand j’eus l’idée d’aborder son passé de militaire : ce fut la clé qui me permit d’établir le contact entre nous.

Il se mit à me raconter ses différentes missions en long et en large. Prenant mon mal en patience, je le laissai me décrire en détail ses actes héroïques et ses récits de guerre. Tant qu’il parlait, je pouvais orienter la conversation vers le sujet qui m’intéressait.

Je lui demandai s’il avait été marié ou s’il avait des enfants. Pour toute réponse, il renifla, ce qui lui provoqua une quinte de toux d’au moins cinq minutes. Il me dit qu’il s’était fait avoir par une femme et que depuis, il n’avait plus jamais fait confiance au beau sexe. Il avait rencontré une jeune et belle Irlandaise à l’époque où il était stationné en Turquie. Après l’avoir repéré, séduit, puis manipulé, elle avait profité de son statut de militaire pour accéder à des armes sur lesquelles elle n’aurait jamais dû mettre la main. Ensuite, elle s’était servie de son nom et de son grade pour les faire passer en fraude par des postes-frontières sécurisés. Bref, elle l’avait trahi et au passage, elle avait foutu en l’air sa carrière : une terroriste, selon ses propres termes. Enfin, après ce qui me parut des heures, il évoqua son gosse.

Suite à son renvoi de l’armée, Jones était rentré chez lui, la queue entre les jambes. Ce n’est que quelques années plus tard que cette femme lui avait annoncé qu’il avait un fils. Elle voulait de l’argent et que Jones reconnaisse l’enfant pour que celui-ci puisse avoir la double nationalité. Et le soldat déshonoré avait accepté, en dépit de toutes les saloperies qu’elle lui avait faites. Toujours amoureux de sa belle Irlandaise, il s’imaginait qu’en élevant leur fils, il aurait une chance de la reconquérir.

Sauf que dès qu’il avait vu le gamin, il avait tout de suite pigé que quelque chose ne tournait pas rond chez lui. Il avait essayé de l’aimer, de lui montrer l’exemple, mais d’un été à l’autre, le garçon devenait de pire en pire. Pour Alby Jones, c’était entièrement la faute de sa mère : après tout, cette femme était elle-même une terroriste, un monstre ! N’empêche que le gamin semblait pourri jusqu’à la moelle. Il était incontrôlable. Irrespectueux. Cruel envers les animaux et les employés du ranch de son père. Sujet à des explosions de rage. Mais le plus inquiétant, c’était sa façon de passer en un clin d’œil du calme à la violence, toujours de manière très maîtrisée. Quand le gamin s’était engagé dans l’armée, son père s’était dit que, peut-être, il allait changer. Erreur sur toute la ligne, Alby Jones en avait fait l’amère constatation. Enseigner le maniement des armes à un jeune déjà instable n’avait fait que renforcer son caractère violent et dangereux. Son dernier contact avec celui qu’il continuait de considérer comme son fils remontait à quatre ans. Le gosse était rentré pour les vacances, juste après avoir quitté les marines pour intégrer la police aux frontières. Jones se faisait une joie de renouer avec lui, mais ce qui s’était passé ce jour-là l’avait traumatisé à jamais et depuis, les deux hommes avaient définitivement coupé les ponts.

Selon son père, Conner s’était éclipsé peu après le repas de Noël. Personne n’avait vraiment prêté attention à son absence, jusqu’à ce qu’on s’aperçoive qu’une des petites employées de maison manquait elle aussi à l’appel. Rien que de très banal, en somme : les deux amoureux avaient dû vouloir prendre du bon temps, s’offrir un moment d’intimité. Mais Jones, qui se méfiait de l’esprit tordu de son fils, était parti à sa recherche.

Conner avait coincé la fille dans la grange. Couché sur elle, il pointait un couteau sur sa gorge et était à deux doigts de la tuer. Jones avait libéré la petite et s’était battu avec son fils qui, pour la peine, lui avait donné un coup de couteau dans le ventre. Penché au-dessus de lui, Conner avait ricané : « Pauvre mec, va ! Je savais bien que t’étais trop faible et trop minable pour être mon père ! »

Là-dessus, il lui avait filé un coup de pied dans les côtes et avait disparu pour toujours de la vie de l’homme qui l’avait élevé, laissant le pauvre bougre se vider de son sang tout seul dans la grange. Sauf que Jones était un battant. Il avait survécu à toutes les saloperies de son fils et de sa femme, et il n’était que trop heureux de tout me raconter.

J’écoutais son histoire dans un état de tension extrême. Toutes les pièces qui manquaient à mon puzzle me tombaient du ciel, et soudain il n’y eut plus devant mes yeux que ce regard noir que je ne connaissais que trop bien. Je me raclai la gorge et demandai au type s’il avait la moindre idée sur l’identité du véritable père de ce garçon. Sa réponse fut :

– Quelqu’un d’aussi tordu, violent et perturbé que lui.

Je le remerciai pour le temps qu’il m’avait consacré et me renversai dans mon fauteuil en repoussant le bureau avec tant de force qu’il recula de dix centimètres.

– Le fils de pute !

Incroyable ! Comment n’avais-je pas fait le rapprochement plus tôt ? Alors que Novak avait déjà tenté de mettre le grappin sur Bax, tout ça pour le façonner à son image… Il avait fait exactement la même chose avec son autre rejeton.

Car Roark était le fils naturel de Novak, forcément ! Et bien sûr, le grand caïd de The Point avait commencé à s’intéresser à lui, dès que Conner avait été assez âgé pour lui être utile ! Quand Roark avait intégré la police aux frontières, Novak s’était empressé de fondre sur son héritier déjà corrompu dans l’âme. Il avait fait pareil avec Bax… Il l’avait ignoré jusqu’à ce que ses talents de voleur de voitures se mettent à l’intéresser. Oui, à présent, tout s’organisait de façon logique dans ma tête… Mon cœur se mit à cogner.

Roark n’avait jamais mené de croisade contre Race et Nassir, les nouveaux patrons du crime organisé à The Point. Non, il leur faisait payer le meurtre de son père ! Père qu’il avait en commun avec mon petit frère ! Tout devenait limpide. Et Bax était certainement le prochain sur sa liste, vu qu’il était directement impliqué dans la mort de Novak. Cette pensée me glaça le sang : il fallait que j’appelle tout de suite mon frangin pour le mettre en garde. J’allais composer le numéro de Bax quand son visage éclaira l’écran de mon portable. Il allait être furax au sujet de ma « relation » avec Reeve, mais tant pis ! J’avais besoin de lui dans mon camp et plus que tout, je devais lui recommander la plus grande prudence : à partir de maintenant, il était dans le viseur de Roark.

– Bax ?

– Tiens, t’es encore vivant ! Je commençais à avoir des doutes.

Je serrai les dents, exaspéré. Je le voyais d’ici, clignant des yeux pour éviter la fumée de cigarette que je l’entendais exhaler.

– Désolé, Bax, mais c’est la merde, en ce moment. J’ai pas eu une minute.

– Ouais, je suis au courant. Nassir s’est fait un plaisir de me raconter la fusillade au club. Et aussi que tu t’étais éclipsé avec cette salope dans les chiottes, pour un laps de temps indéterminé. Je savais que tu l’avais installée chez Race, mais je ne savais pas que tu baisais avec l’ennemi.

Je traversai le parking en grommelant :

– Retrouve-moi au snack, près de la gare, il faut que je mange quelque chose. Je t’expliquerai tout là-bas. Il faut qu’on discute de pas mal de choses.

– Ah, tu m’évites plus ?

Je voyais d’ici l’étoile noire tatouée près de son œil se plisser d’irritation.

– Ecoute, Bax, j’ai besoin que tu me fasses confiance. Je ne veux pas que cette fille bousille notre relation, après ce qui s’est passé il y a cinq ans. Je ne sais pas comment te faire piger que pour le moment, Reeve est très importante pour moi et que tu ne dois pas tout faire foirer. En plus, on a des problèmes bien plus importants que de savoir où je fourre ma queue.

– Dovie a failli se faire tuer à cause d’elle !

J’accusai le coup. Ce souvenir le déchirait, je l’entendais dans sa voix.

– Je comprends, Shane, je t’assure. Mais parfois, tu es forcé de faire des choses qui te déplaisent, des choses avec lesquelles tu n’es pas d’accord, parce que l’enjeu te dépasse. Tu me suis ?

A nouveau, je l’entendis souffler la fumée de sa clope, puis un torrent de jurons déferla dans mon oreille.

– OK, Titus. Je serai au snack à 10 heures. Commande-moi un burger.

Le soulagement m’envahit. Au moins, il acceptait de m’écouter. Bax et moi, on n’avait pas été très proches durant notre enfance, mais maintenant qu’on était tous les deux adultes et qu’on se battait du même côté – même si ce n’était pas sur le même terrain –, on avait besoin l’un de l’autre, c’était l’impression que j’avais. J’aimais mon frère et il avait fallu qu’il menace de se faire sauter la cervelle devant moi pour que je me rende compte que, durant son absence, ma vie avait été terriblement vide. Croire au bien et au mal, ça n’était pas toujours suffisant pour continuer le combat. J’avais besoin de Bax pour me rappeler que parfois, les méchants ne sont pas méchants par choix, mais parce qu’ils n’ont pas le choix. Dès le départ, Bax n’avait pas eu de chance. Pas avec une mère alcoolique et un tueur sadique pour père. Sans compter que je l’avais laissé tomber au moment où il avait le plus besoin de moi. C’était un vrai miracle qu’aujourd’hui ce gamin ait autant d’humanité en lui. Alors, de mon côté, j’avais le devoir de donner des options à mon petit frère, de lui rappeler qu’il comptait pour moi, même si on n’était pas toujours d’accord, et ça, je le ferais jusqu’à mon dernier souffle.

Le snack-bar était bourré de collègues flics ; la seule table libre était près de la porte. Pas l’idéal comme place : on serait trop exposés. Mais les gargouillis de mon estomac me poussèrent à me glisser dans ce box. La serveuse arriva tout de suite et je lui commandai des burgers et du café. J’avais les trapèzes tellement noués qu’une violente douleur me vrilla la nuque lorsque je pris le mug fumant que me tendait la fille. La seule fois où j’avais éprouvé un semblant de paix, de détente et d’oubli, c’était quand Reeve avait mis ses menaces à exécution et qu’elle s’était occupée de moi. Les plans cul, à poil dans les chiottes d’un club de strip-tease, ce n’était vraiment pas mon genre. Pourtant, c’était le seul moment où j’avais pu relâcher cette pression que je me coltinais à longueur de journée. Bax n’existait plus. The Point n’existait plus. Roark n’existait plus. Mon job n’existait plus – ce job qui me rongeait l’âme, chaque jour un peu plus. Il n’y avait plus qu’une très belle femme dont les yeux bleu foncé renfermaient tous mes rêves et tous mes fantasmes, il n’y avait plus que sa bouche et ses mains sur mon corps. Je n’aurais pas dû avoir envie de Reeve, mais c’était plus fort que moi, et mon désir devenait si puissant qu’il l’emportait sur ma volonté et sur mes réserves du début.

Deux agents de patrouille s’arrêtèrent à ma table pour discuter de la fusillade au Spanky’s. En particulier, ils voulaient avoir des nouvelles de « Honor ». Il faut dire que Keelyn occupait une place à part dans le cœur de nombreux gars esseulés… Je leur répondis qu’elle s’en tirait plutôt bien. Elle avait pris une balle dans la poitrine et une autre qui s’était logée dans l’os de l’épaule. Sur le moment, elle était dans un sale état, elle avait perdu beaucoup de sang et il avait fallu l’opérer, mais à présent elle était consciente et remontée à bloc. D’après Nassir, qui saturait ma boîte vocale de questions plus qu’agressives sur Roark, elle avait démissionné du club et comptait se tirer de The Point. Nassir ne semblait pas prendre tout ça très au sérieux, mais à sa place, je me serais méfié. Keelyn n’avait connu que le trottoir, pas étonnant qu’elle veuille changer de décor ! En plus, j’avais remarqué comment Nassir avait flippé l’autre jour, quand il l’avait vue en sang sur le sol du club. Keelyn n’était pas bête, elle devait se dire qu’elle avait peut-être réussi à lui échapper jusqu’à maintenant, mais qu’un jour ou l’autre, il l’aurait à l’usure. Au final, elle prendrait perpète à The Point, coincée à jamais entre les griffes de Nassir. Je connaissais bien la façon qu’il avait de la regarder : ce mec-là voulait la posséder.

La serveuse m’apporta mon hamburger au moment où le rugissement de la Hemi Cuda de Bax me parvenait aux oreilles, à quelques pâtés de maisons de là. Cette bagnole était un monstre. Elle était plus bruyante, plus rapide et plus agressive que la mienne. Quand je voyais son moteur, j’étais vert. Dans le domaine des bolides vintage, le frérot était un vrai magicien. Ce qu’il arrivait à en faire, c’était carrément de l’art ! Lorsque je leur dis que c’était la caisse de Bax qui faisait tout ce boucan, mes collègues apprécièrent d’un hochement de tête, les yeux brillants d’envie. Tous les mecs ont un début d’érection en entendant un rugissement aussi puissant que celui de la Hemi, c’est inscrit dans l’ADN masculin. Ma GTO déchirait, mais je ne me serais quand même pas mesuré à la bagnole de Bax. Entre les deux, il n’y avait pas photo… Mon amour-propre n’aurait pas supporté un duel.

Je me répandais en considérations sur le nombre de chevaux-vapeur et la puissance du couple quand l’un des gars fit une drôle de tête et pointa le doigt vers la vitre. Mon cœur s’arrêta de battre. La dernière fois que j’avais vu quelqu’un faire ce geste dans ce snack, la voiture de Race était en flammes sur le parking. Encore un message inoubliable signé Roark.

– Quoi ?

– Je sais pas. Un camion-poubelle vient de passer à toute allure. Mais ce n’est pas le jour de ramassage dans ce secteur et le chauffeur avait l’air très pressé…

Je n’entendis pas la fin de la phrase. Les oreilles bourdonnantes, je m’extirpai du box et bousculai mes collègues en uniforme. J’atteignis la porte au moment où le hurlement des pneus et le crissement de la tôle couvraient tous les autres bruits. Plusieurs clients du snack m’avaient suivi dehors, mais je ne voyais que la voiture de mon frère, transformée en un magma méconnaissable sous l’avant d’un énorme camion-poubelle.

J’entendis des cris, quelqu’un qui appelait à l’aide, mais ce n’est que lorsque mes mains touchèrent la tôle que je me rendis compte que c’était moi. Je tentai d’ouvrir la portière broyée pour atteindre Bax. Il était affaissé sur lui-même ; sa tête rasée reposait sur le volant déformé par le choc. Du sang dégoulinait de tout son visage ainsi que de son oreille gauche. Apparemment, il ne respirait plus. J’allais donner un coup de poing dans la vitre encore en place quand des mains me tirèrent en arrière. Je m’écorchai les paumes sur la tôle tordue, laissant des traces de sang sur ce qu’il restait de la voiture. Je hurlai le nom de mon frère dans l’attente désespérée d’une réponse, d’un mouvement, d’un signe de vie.

Je me retournai et instinctivement, je me mis à cogner le flic qui essayait de m’écarter de l’épave.

– C’est mon frère, là-dedans !

Mon petit frère, dans une voiture qui n’était plus qu’un amas de ferraille.

Mon petit frère qui pissait le sang et ne bougeait plus.

Mon petit frère qui avait surmonté toutes les merdes que la vie avait semées sur son parcours et qui avait enfin trouvé une sorte de bonheur.

Mon petit frère qui avait enfin admis que certaines personnes l’aimaient vraiment et qu’il devait faire attention à lui.

S’il l’avait fallu, j’aurais déplacé le camion-poubelle à la seule force de mes mains.

– Inspecteur, les secours arrivent avec des cisailles. On va avoir besoin d’outils pour le sortir de là.

Fou d’angoisse, je lançai mon poing dans la vitre et appelai Bax encore une fois. Il ne bougeait toujours pas. Je me laissai entraîner à l’écart tandis que les sauveteurs encerclaient la voiture. Pendant que j’essayais de plier la tôle à mains nues, les premiers secours, mes collègues flics, ainsi que toute une brigade de pompiers étaient arrivés sur le lieu de l’accident. Je me mis à aboyer des ordres à la ronde : il fallait à tout prix retrouver le chauffeur du camion ! Pas de doute, c’était Roark qui était derrière tout ça. Mais comment avait-il pu savoir que Bax se trouverait là à ce moment précis ? Comment avait-il pu mettre la main sur un véhicule bélier aussi énorme que ce camion-poubelle ? Pour l’instant, je n’avais pas de réponses, mais je savais que c’était lui. Et j’allais le détruire dès que je lui aurais mis la main dessus.

La tôle se mit à émettre des hurlements de protestation, tandis que les pompiers s’affairaient à libérer Bax. Des minutes qui me parurent une éternité. Quand la portière céda enfin, la grande carcasse de Bax s’affaissa par l’ouverture. Il avait l’air encore plus mal en point sans la coque protectrice de la Cuda. L’une de ses jambes était complètement bousillée. Il respirait, oui, mais lentement, péniblement. Calme, il fallait que je reste calme ! Je passai mes mains écorchées sur mon visage. Je me foutais pas mal d’y laisser des traces de sang.

– Il faut que je prévienne sa copine.

Dovie allait paniquer. Et à juste titre. Dire que Bax, qui trempait dans des tas d’affaires louches et dangereuses, allait peut-être y rester à cause d’un accident de voiture ! Une putain d’ironie du sort. Je bouillais de rage, incapable de digérer l’injustice de la situation. Les secours attachèrent Bax sur le brancard et le poussèrent vers l’ambulance. Je n’avais jamais vu mon frère si fragile, si démuni… Même le jour où j’avais dû lui expliquer que je quittais la maison, que je le laissais se défendre tout seul, parce que je n’avais pas d’autre choix. Il était gamin, à l’époque… Aujourd’hui, il semblait vaincu et quelque chose au fond de moi crevait d’envie d’agir, d’exercer une sorte de châtiment. Je ne m’étais jamais pris pour un justicier, j’avais trop confiance en la loi. Mais à cet instant, je n’avais qu’une seule idée : me venger. Je voulais enfermer Roark dans un cercueil de tôle et de douleur, comme il l’avait fait pour Bax.

– Le pouls est très faible, il a perdu beaucoup de sang. On l’emmène au City General. Il est déjà attendu au bloc. Chaque seconde compte.

Chaque seconde ? Non, sans déconner… Bax ne bougeait plus du tout. Les seules couleurs qui lui restaient, c’était le noir de son étoile tatouée et le rouge qui recouvrait son visage et imbibait son T-shirt. On aurait dit un cadavre.

– Vous voulez venir avec nous, inspecteur ?

Non. Non, je ne voulais pas monter à l’arrière de cette ambulance et les regarder tous lutter pour maintenir mon frère en vie. Parce que s’ils échouaient, j’allais péter les plombs et ça n’avancerait à rien. Ma rage et mon chagrin n’atteindraient que les gens qui essayaient de le sauver, et ça, je ne le voulais pas. Je faisais des efforts pour garder la bête dans sa cage : la libérer maintenant ne me ferait aucun bien, ni à moi ni à personne. Reeve avait réveillé ce monstre et le rendormir devenait de plus en plus difficile.

– Non. Je dois appeler sa copine et voir si quelqu’un a des infos sur la direction prise par le chauffeur du camion-poubelle. Je vous suis en voiture.

Le regard du secouriste passa de Bax, qu’on chargeait dans l’ambulance, à moi. Ce regard, je l’avais vu des centaines de fois… Moi-même, je l’avais posé sur des victimes ou sur des membres de leur famille. Le gars ne pensait pas que Bax allait s’en tirer et il ne voulait pas que je loupe ses derniers instants. Je reculai d’un pas et, les dents serrées, j’articulai :

– Allez-y.

Puis, je sortis mon portable et m’armai de courage avant de composer le numéro de Dovie. Elle répondit à sa façon à elle, toujours gaie, mais à l’annonce de la terrible nouvelle, j’entendis littéralement son cœur se briser. Elle ne poussa aucun cri, aucun hurlement. Elle se mit à respirer très fort et à me mitrailler de questions. C’était sa manière à elle de réagir. Enfin, elle fondit en larmes. Je conclus en lui disant que je l’attendais à l’hôpital et dans la foulée, j’appelai Race, pour lui demander d’aller chercher sa sœur. Dovie devait se préparer au pire et je ne voulais surtout pas qu’elle prenne le volant. Race accueillit la nouvelle à peu près comme sa sœur, et après avoir pris connaissance des maigres infos dont je disposais, il m’assura qu’il ferait le nécessaire. On se retrouverait tous à l’hosto.

Quand j’eus fini de téléphoner, un des officiers de patrouille avec lequel j’étais en conversation au moment de l’accident se matérialisa à mes côtés.

– Le vrai chauffeur s’est arrêté pour faire le plein à quelques pâtés de maisons d’ici. Quand il est ressorti de la station-service, le camion avait disparu.

– Mais comment il pouvait savoir que Bax se trouverait là, bordel ? marmonnai-je.

Déjà, les gars de mon poste entamaient l’enquête de routine, celle qu’on mène en cas d’accident sur la voie publique.

Une chose au moins était claire. Aucune des personnes ayant contribué à la disparition de Novak n’était en sécurité dans The Point. Même Shane Baxter, le plus teigneux des teigneux, pouvait être pris par surprise. Personne n’était invulnérable. La haine d’un fils désireux de venger son père – un tueur qu’il était bien le seul à voir comme une victime –, c’était un mobile puissant. Roark avait frappé Race et Nassir là où ça faisait mal, au cœur et au portefeuille. Mais Bax… Bax, il voulait le faire disparaître de la surface de la Terre. C’était un combat fratricide. On saigne tous de la même façon. Mais par cette dernière action, Roark me faisait savoir qu’il comptait repeindre The Point en rouge avec le sang de tous ceux qu’il jugeait responsables de la mort de son père.

9

Reeve

Ça faisait des jours que je n’avais pas vu Titus. Je voulais aller à l’hôpital, mais Booker refusait de me laisser sortir du loft. D’un autre côté, je savais au fond de moi que Titus ne tenait pas vraiment à ma présence là-bas, même si je souhaitais à tout prix lui offrir mon soutien. Bax était dans un sale état. Il n’avait pas encore repris connaissance et depuis son admission, on l’avait déjà opéré deux fois en urgence. La seconde fois, il avait failli y rester et d’après ce que j’avais entendu dire, on ne savait pas quand il se réveillerait… s’il se réveillait un jour. Les chirurgiens s’étaient dépêchés d’intervenir sur son foie perforé avant que l’hémorragie ne lui soit fatale. Il avait aussi une cheville en miettes, un poignet et des côtes cassées des deux côtés, une luxation de l’épaule et la mâchoire brisée. Tout ça pour dire que même s’il se réveillait un jour, il ne serait pas tiré d’affaire. Mais vu qu’un dix-neuf tonnes lui était passé dessus, le seul fait qu’il respire encore était considéré comme une victoire.

La plupart de ces infos m’arrivaient par l’intermédiaire de la petite sœur de Brysen qui squattait mon salon depuis que Race et Brysen campaient à l’hôpital. Le petit manège de la jolie blondinette ne m’avait pas échappé. Elle semblait faire ses devoirs ou jouer sur Internet, mais en réalité, elle suivait les moindres faits et gestes de Booker, tel un féroce bébé faucon. La relation de camaraderie que j’avais nouée avec cet homme maussade et couturé de partout lui déplaisait carrément. Chaque fois que je le faisais glousser ou qu’il me touchait, elle se tendait et me regardait comme si j’avais filé un coup de pied à son chiot. J’avais envie de lui dire qu’elle était trop jeune et trop jolie pour s’abîmer le cœur sur ce genre de mec, mais ça n’était pas mon rôle et puis ces leçons-là, elles s’apprennent à la dure. Comme toutes les leçons importantes.

On était vendredi soir et je venais d’envoyer un énième texto à Titus : est-ce qu’il allait bien ? Avait-il besoin de quelque chose ? Pas de réponse, comme d’habitude. Son silence ne m’étonnait pas, mais j’étais blessée. Je n’arrivais toujours pas à réagir avec indifférence. J’étais en train de préparer des toasts au fromage pour Booker et Karsen, puisqu’une fois de plus on allait passer la soirée tous les trois, quand soudain je pris une décision. Le moment était venu de demander un petit service à Booker. J’y réfléchissais depuis mon arrivée au loft et mon ténébreux gardien était de corvée depuis suffisamment longtemps pour que je puisse me le permettre. Je jetai un coup d’œil à Karsen. Elle regardait une émission de téléréalité débile sur l’écran plat. OK, elle ne pouvait ni nous voir ni nous entendre. Il ne faudrait surtout pas qu’elle aille cafter auprès de Race… Non que le beau blond eût cherché à me stopper, simplement je ne voulais pas lui procurer un moyen de pression supplémentaire sur moi. Il avait déjà trop d’atouts en main dans la subtile partie qui se jouait entre Conner et moi.

– Je peux te demander un service, Noah ?

Visiblement, il s’attendait à tout sauf à ça : sous l’effet de la surprise, la cicatrice qui lui barrait tout un côté du visage se tendit, lui donnant un air patibulaire. Race avait eu raison d’en faire son bras droit. Booker pouvait paralyser n’importe qui rien qu’avec son regard.

– Dis toujours.

Je poussai un soupir et retournai les sandwichs dans la poêle. Puis je me lançai, mais à voix basse. Je savais, moi, que Karsen était bien plus observatrice que Booker se l’imaginait.

– J’ai besoin d’une arme. Conner nous a prouvé qu’il était prêt à faire couler le sang et je ne sais pas combien de temps Titus va pouvoir continuer à jouer la comédie avec moi. Déjà qu’il n’était pas très convaincant dans le rôle… Avec ce qui est arrivé à Bax, il est de plus en plus absent et moi…

Je secouai la tête d’un air désabusé et lui jetai un regard par-dessus mon épaule.

– … il faut que je puisse me défendre toute seule.

Ses yeux gris acier virèrent au bleu ardoise tandis qu’il me considérait en silence. Il prit appui sur le comptoir, la mine sombre.

– Tu sais te servir d’un flingue ?

J’ôtai la poêle du feu avec un petit rire de dédain. Puis je repoussai mes cheveux en arrière et fis face à son regard imperturbable.

– J’ai grandi dans The Point, je te signale… Mais Titus ne doit rien savoir, et Race non plus.

Je continuai sur un ton résigné :

– Ils ne seraient pas d’accord pour que tu fournisses des armes à l’ennemi…

Booker, perplexe, prit place au comptoir pendant que je sortais des assiettes pour y disposer les sandwichs et une poignée de chips.

– Tu es peut-être leur ennemie, mais à moi tu ne m’as jamais rien fait, et puis je pige très bien ton raisonnement. Je te parie que le flic lui aussi comprend mieux l’envie qu’on peut avoir de se venger, maintenant qu’il a vu son frère à moitié mort sur un lit d’hôpital. Tant que tu n’y es pas passé toi-même, tu ne peux pas savoir ce que c’est, la soif de vengeance, le besoin de faire payer l’autre.

Je posai l’assiette devant lui, hésitante.

– Et donc… tu peux m’aider ?

Booker, c’était mon candidat le plus sûr. Si jamais il refusait de me fournir un flingue, j’allais devoir courir les rues pour m’en procurer un, et ça, c’était risqué. Je ne le ferais qu’en tout dernier recours. En même temps, je ne reculerais devant rien pour mettre un terme à toute cette violence. Je devais être prête à affronter Conner.

– Pourquoi tu m’appelles Noah ? Tout le monde m’appelle Booker. Tout le monde sauf toi. C’est comme Bax… tu l’appelles Shane. Ça non plus, personne ne le fait. C’est bizarre…

Ce brusque changement de sujet me surprit alors que je lançais d’une voix forte :

– Karsen, il y a un sandwich pour toi si ça te dit !

La gamine se retourna sur le canapé et son regard chocolat glissa sur Booker au moment où il se penchait vers moi pour qu’elle n’entende pas notre conversation. Elle se renfrogna et reporta son attention sur la télé.

– Peut-être après. J’ai pas très faim, là.

Je soupirai et revins à l’homme imposant qui me faisait face.

– Je t’appelle Noah parce que tu as toujours été sympa avec moi. Tu me tiens compagnie et même si tu es censé tous les protéger de moi, tu me protèges d’eux, en même temps. Pour moi, tu n’es pas qu’un voyou, qu’un ancien taulard, c’est clair. Je le sais parce que moi non plus, je ne suis pas la fille que tout le monde imagine. C’est pour ça que tu n’es pas simplement « Booker » pour moi… Pour elle non plus, d’ailleurs.

Je pointai le doigt au-delà de ses épaules de déménageur, vers le canapé où l’adolescente avait décidé de bouder, avec une classe et un glamour auxquels je n’aurais jamais pu prétendre.

– Tu te rends bien compte que cette fille est dévastée par le grand amour ? Elle irradie l’adoration quand elle te regarde.

Booker tourna la tête vers elle, puis me fixa d’un air incrédule. Avec sa cicatrice, on aurait dit le méchant d’une BD. Il renifla, s’empara de son sandwich et mordit dedans avec férocité.

– C’est qu’une gosse. Qu’est-ce qu’elle peut savoir de l’amour ? Elle est pas assez mature.

Je lâchai un petit rire sans joie et allai prendre un soda dans le frigo.

– Ma sœur est tombée amoureuse de son mec à peu près à cet âge-là. Elle l’aimait tellement qu’elle en est morte. Karsen est peut-être jeune, mais ses sentiments, eux, sont anciens, et d’une grande maturité. Il faut que tu y fasses gaffe.

– Je lui ai pourtant dit à Race, de la tenir en laisse ! grogna-t-il. Je lui ai dit qu’à force de regarder les mecs comme ça, elle allait avoir des problèmes ! Elle est trop mignonne, cette gamine, et trop gentille. Si elle veut rester dans The Point, il faut qu’elle s’endurcisse. Autant qu’elle le pige tout de suite.

Je piquai une chips dans son assiette et but une gorgée de mon soda.

– Karsen ne regarde pas tous les mecs comme ça, beau gosse… C’est toi qu’elle regarde comme ça. Exactement comme Brysen regarde Race, et comme Dovie regarde Shane.

Booker me sourit et sa physionomie changea du tout au tout. Au premier abord, il faisait peur et la balafre qui lui barrait la moitié du visage avait de quoi impressionner. Mais sinon, il était plutôt beau mec. Quand il souriait, ses yeux glacés se réchauffaient et il se transformait en tombeur, ni plus ni moins.

– Et comme toi, tu regardes ce flic.

Je haussai une épaule.

– Je sais ce que ça fait, moi, quand la personne que tu regardes ne s’intéresse pas à toi. C’est pour ça que je te dis de faire gaffe. Karsen est une gentille gosse et la vie se chargera de lui en faire suffisamment baver sans que tu aies besoin d’en rajouter une couche. En plus, je ne veux pas être assassinée pendant mon sommeil, et à la voir, je dirais qu’elle est sur le point de commettre un acte désespéré…

Noah se remit à rire et fit un sort à son sandwich. C’est son rire rauque qui attira enfin l’adolescente à table. Elle se hissa sur le tabouret voisin du sien et nous considéra tour à tour, ses yeux sombres remplis de méfiance. C’était vraiment une poupée de porcelaine. On aurait dit que le simple fait de mettre un pied dans les rues de The Point risquait de la salir.

– Qu’est-ce qui vous fait marrer ?

Je poussai son assiette dans sa direction et elle prit une moitié de sandwich, avec réticence.

– C’est Booker. Il se fiche de moi parce que Titus me fait craquer.

Karsen battit des cils de surprise.

– Ah ! ouais… Mais vous êtes pas ensemble, tous les deux ? Du coup, c’est un peu normal qu’il te fasse craquer, non ?

Quelle idiote j’étais ! J’avais oublié que tout le monde n’était pas dans la confidence… Karsen ignorait la véritable nature de ma relation avec ce flic tourmenté. Je me rattrapai aux branches :

– On est ensemble, c’est clair, mais un couple, tu sais, c’est souvent beaucoup de boulot et pas tellement de rigolade. Du coup, c’est bien de craquer encore pour la personne que tu aimes.

Les yeux de Karsen se posèrent sur Booker, l’espace d’une fraction de seconde.

– Ah. Je vois…

Un peu qu’elle voyait… Cette fille était très mûre pour son âge. Elle allait être difficile à tenir, une fois majeure. A mon avis, ses airs mélancoliques et ses regards en coin allaient se métamorphoser en quelque chose qui ne manquerait pas de donner du fil à retordre à Booker, s’il continuait à vouloir garder ses distances avec elle. Parce que alors, elle serait en âge de faire ses choix elle-même.

– Titus n’est pas aussi cool que tu pourrais croire, dit-elle. C’est vrai, quoi… c’est un flic ! Il est du côté des bons, OK, mais il est toujours trop dur, je trouve, genre méchant. Moi, il me fait un peu peur.

La vérité sort de la bouche des enfants… J’échangeai un regard avec Booker et me retins de sourire. Cette jeune fille était dingue d’un ex-taulard qui brisait des nuques et cassait des gueules pour le compte du copain de sa grande sœur, et c’était Titus le méchant qui lui faisait peur !

– Ce n’est pas facile d’être le gentil dans un monde de méchants. Titus fait figure d’intrus ici, c’est ça qui le rend si dur.

Karsen esquissa un sourire.

– En plus, avec un frère comme Bax, y a de quoi avoir les boules…

Rappel sinistre de ce qui empêchait notre petite bande d’être au complet ce soir. Booker repoussa son assiette et donna un léger coup d’épaule à Karsen qui vira au rose fluo. C’était trop mignon ! J’avais envie de l’embrasser. Soudain, mon cœur se serra. Comme Rissa avait elle aussi été douce et innocente avant que ce quartier ne la corrompe… Le genre d’injustice qui te marque à jamais.

– Bax est un battant, dit Booker. Il ne laissera jamais Dovie toute seule, ça jamais ! Vous allez voir, il va s’en tirer : c’est pas un putain de camion-poubelle qui va avoir sa peau. Et quand il se réveillera, il fera sa fête à ce connard de Roark. En plus, Bax venait juste de faire les tout derniers réglages sur la Cuda. Ça va le rendre fou de devoir tout recommencer.

L’assurance de Booker était étrangement réconfortante.

Notre trio étant d’humeur sombre, je me mis à ranger la cuisine. Booker dit à Karsen qu’il allait la raccompagner en bas, à son appart. Pendant qu’elle rassemblait ses affaires, il posa sur moi ses yeux bleus mêlés de gris et chuchota par-dessus le ronronnement du lave-vaisselle :

– Je vais te dégoter un flingue, mais je te préviens : si le flic l’apprend, tu devras te démerder toute seule.

Il écarta les mains en signe d’excuse et battit en retraite vers la porte où la blondinette l’attendait. Cette façon qu’elle avait de le regarder… Booker avait-il déjà été le héros d’une fille avant Karsen ?

Après leur départ, je murmurai dans l’appartement vide :

– Je suis toujours toute seule.

Rattrapée par la mélancolie et le sentiment de mon inutilité, je me pelotonnai sur l’imposant canapé, m’emparai de la télécommande et me mis à zapper. J’avais envie d’être là-bas, à l’hôpital. Je voulais apporter mon soutien à Titus et mon amitié à Dovie. Et maintenant que j’étais capable de distinguer sans problème ce que la morale commandait de faire, je méritais qu’on me donne l’occasion de me comporter en amie pour Dovie et en soutien, voire plus, pour Titus. Parce que si le flic ne s’intéressait à moi qu’en tant qu’appât, l’homme, lui… l’homme et tout ce qu’il refoulait avec tant de hargne réclamait beaucoup plus. J’aurais pu combler les deux, le mec et le flic, si seulement Titus avait bien voulu me laisser faire.

Je m’endormis devant la télé – une bande de jeunes tentaient de sauver leur peau dans un combat futuriste. Le film me plaisait beaucoup, j’adorais la fille qui jouait le rôle principal, mais le sujet – lutter pour survivre, manger pour ne pas être mangé… tout ça me touchait de trop près. Mon attention finit par s’égarer et je sombrai avant la fin.

Je fus réveillée par le cliquetis de la porte qui se refermait et par un bruit sourd de rangers sur le parquet. Les rayons du petit matin filtraient par les baies vitrées – je n’avais pas baissé les stores hier soir. J’étais un peu désorientée. Quelle heure pouvait-il être ? Combien de temps avais-je dormi ? L’agitation qui émanait de Titus acheva de me réveiller. Il jeta ses clés sur le comptoir, puis détacha avec plus de précautions son arme et son insigne. Tous mes sens se mirent en alerte rouge.

Il avait l’air mauvais, à cran. Physiquement, il était au-delà du débraillé et une barbe dense menaçait de lui couvrir tout le bas du visage. Ses yeux étaient si ardents qu’ils brillaient comme des lasers bleus. Sa bouche était tordue en un rictus amer et le sillon entre ses sourcils était tellement creusé qu’on pouvait craindre qu’il soit définitif. Ses cheveux étaient tout ébouriffés et la mèche blanche qui ornait sa tempe semblait s’être agrandie. Une de ses mains était enveloppée de bande Velpeau, l’autre protégée par un pansement de gaze. Il ressemblait à un boxeur poids lourd qui vient de se taper neuf rounds sans qu’un vainqueur soit désigné.

– Shane a repris connaissance ? Je ne m’attendais pas à ce que tu rentres si tôt.

Sa fureur était palpable. Il s’avança vers le canapé où j’étais toujours lovée, les jambes sous moi.

– Oui, il s’est réveillé hier après-midi, mais il ne peut pas parler parce qu’il a la mâchoire immobilisée. Il n’est toujours pas tiré d’affaire à cause de tout le sang qu’il a perdu, et puis sa tête a sacrément morflé lors de l’impact. Mais il est conscient et il nous a reconnus, Dovie et moi. Ensuite, les toubibs m’ont mis à la porte. Ils disent qu’il va lui falloir du temps.

– Ah…

Mon cœur se serra. J’aurais quand même bien aimé qu’il me prévienne lorsque Bax s’était réveillé…

Je tâtai le terrain :

– Je t’ai envoyé des messages, pour savoir si tu avais besoin de quoi que ce soit ou si je pouvais faire quelque chose…

Il se rapprocha de son allure féline, son regard glissant sur moi comme une caresse. Ce n’était pas le flic calme et posé qui faisait régner l’ordre dans les rues de The Point. C’était l’homme sauvage qui avait conclu un deal avec une femme dont il se méfiait. Un homme qui n’acceptait qu’elle s’occupe de lui que parce qu’elle le faisait bander et qu’il ne pouvait pas résister à ses mains et à sa bouche. C’était la bête en lui qui avait envie, besoin, qui suppliait qu’on la nourrisse. Titus vibrait littéralement sous l’effet des sentiments qui s’affrontaient dans ses yeux ardents. Colère, désir, peur, chagrin, regret, culpabilité, remords… Tous se battaient pour la pole position dans son cœur. A présent, il était tout près de moi.

– Désolé. J’ai bazardé mon portable sur le lieu de l’accident. Roark doit nous écouter, sinon comment il aurait pu savoir que Bax se trouverait là à ce moment précis ? Roark est partout. Pour le téléphone, je n’ai pas encore eu le temps d’en acheter un autre, je n’ai pas quitté l’hosto. Je suis juste passé au garage prendre une douche en vitesse et ensuite au poste, pour voir si on avait réussi à localiser Roark. Je pensais que Race ou Brysen vous aurait fait un topo de la situation…

– Non, personne ne m’a dit qu’il s’était réveillé. J’aurais bien aimé être tenue au courant.

Je n’avais pu m’empêcher d’être cassante. Je n’étais pas particulièrement fan de Bax, mais il comptait pour Titus, donc il comptait pour moi.

Titus passa derrière le canapé et posa ses mains sur le dossier. Il me dominait. Ça aurait dû me rendre nerveuse, vu son humeur de chien, mais c’était Titus. Jamais il ne me ferait de mal. Jamais il ne ferait de mal à personne, quel que soit son degré de colère ou de frustration. Il était trop bon pour ça.

– On était tous tellement soulagés qu’il ait enfin ouvert les yeux qu’on n’a plus pensé à rien, dit-il. Brysen s’inquiétait pour Dovie et Race était à bout, nerveusement – lui et Bax sont comme deux frères. C’était dur pour tout le monde, tu sais, de le voir comme ça : cassé de partout et totalement immobile. C’est pas Bax, ça.

Je n’y tenais plus. Il fallait que je le touche. Que j’essaie d’apaiser un peu l’agitation de ce corps noué de tension. Jamais aucun homme n’avait autant eu besoin de se faire réconforter en rentrant chez lui. Je me mis à genoux sur le canapé et posai mes mains sur son torse, au niveau de son cœur. Il battait sous mes doigts, sourdement, lentement, comme si le seul fait de palpiter lui demandait trop d’effort.

– Shane ne restera pas longtemps hors service et même si Race et lui sont comme deux frères, son vrai frère c’est toi, Titus. Tu as le droit d’être tout aussi inquiet et tout aussi flippé que les autres. Tu n’es pas forcé de toujours tout garder pour toi. Tu es un homme, pas une machine. De temps en temps, tu as besoin que quelqu’un soit là pour te dire que tout va s’arranger.

Soudain, ce fut comme si son cœur sortait de son engourdissement sous mes doigts. Il se mit à battre plus fort, à un rythme dansant. Ses mains bandées m’attrapèrent les poignets et je baissai les yeux sur cet étau qui commençait à se resserrer.

– Qu’est-ce qui t’est arrivé aux mains ?

Une profonde inspiration lui souleva le torse et il ferma les paupières. Quand ses longs cils noirs me révélèrent à nouveau ses yeux extraordinaires, ils étaient passés du bleu à cette lumineuse teinte argentée. Un frisson me parcourut tout entière.

– Je me suis coupé sur la tôle et les débris de verre en essayant de sortir Bax de l’épave.

Décidément, ce mec était incroyable ! Il n’avait peur de rien. Comment un homme pouvait-il aimer à ce point quelqu’un sans voir le mal que ça lui faisait ? A force de porter le monde entier sur ses épaules, il y laisserait sa peau !

– Titus…

Ma voix se brisa sous le coup de l’émotion.

Je me demandais si j’allais pouvoir poursuivre quand il murmura :

– Dis-moi que tout va s’arranger, Reeve.

J’affirmai sans hésitation, de toute mon âme :

– Tout va s’arranger.

Il baissa la tête vers moi et je vins à sa rencontre. Le cadre était différent, nettement plus convenable que la dernière fois, mais la façon dont il prit ma bouche ne l’était pas. Il y avait toujours ce côté brutal et sauvage dans sa manière de m’embrasser. Toujours ces quasi-morsures et cette urgence avec laquelle sa langue se mêlait à la mienne. Ses lèvres étaient dures, impatientes ; sa respiration, saccadée. Il libéra mes poignets et me souleva comme une plume pour m’asseoir sur le dossier du canapé.

Je pensais qu’il allait me prendre là, dans cette position, dès que j’aurais enroulé mes jambes autour de ses reins, mais non. Il passa la main sous moi et me porta jusqu’à la baie vitrée sans cesser de me dévorer la bouche. Mon dos heurta soudain la paroi de verre.

Quand je fus bien calée entre son corps immense et la vitre, il se mit à tirer sur mes vêtements. Le coton de mon T-shirt et le délicat satin de mon soutien-gorge étaient trop fragiles pour résister à ses mains curieuses et impatientes. J’avais le souffle coupé par le désir. Mes tétons durcis touchèrent son torse et sa cuisse puissante s’enfonça entre mes jambes, à l’endroit rendu humide et brûlant par ses caresses. Mon jean était sur le point de lui céder. Tout allait très vite, trop vite. Titus était pris par une sorte de frénésie, je le sentais à la façon dont ses lèvres et ses mains parcouraient ma peau. Ça tenait plus du besoin physique que du désir amoureux, du moins de son côté, mais j’étais suffisamment affamée de cet homme, suffisamment folle de lui pour le laisser me posséder comme ça… pour le moment.

Le bouton de mon jean ne résista pas très longtemps et ses mains expérimentées me prirent d’assaut, sans préliminaires, trouvant du premier coup les endroits qui l’accueilleraient avec plaisir, même si ma raison m’exhortait à mettre un terme à ce déchaînement. Le bandage qui recouvrait sa paume était rugueux sur ma peau fine, mais pas autant que les doigts qui plongèrent en moi. Je poussai un gémissement et tout mon corps se colla contre le sien. Sa bouche délaissa la mienne, le temps pour nous de prendre une respiration bienvenue. Ses yeux brûlaient de désir. Il se mit à me caresser d’un mouvement ferme et régulier. Tout ce que je pouvais faire, c’était me consumer avec lui et bouger à son rythme. Il n’y avait pas la moindre tendresse dans ses caresses. C’était frénétique et sauvage. Urgent. Et ça rendait ce moment encore plus excitant.

– Tu es trop belle, dit-il d’une voix rauque. J’aime encore plus te toucher que te regarder. Tu le sais, ça ?

Sa large main n’avait pas beaucoup de place pour manœuvrer à l’intérieur de mon jean, mais à ces mots, je me contractai autour de lui et m’empalai encore plus profondément sur ses doigts agiles. Le plaisir était si fort, si puissant et si total que j’avais l’impression que mon corps ne pouvait plus le contenir. Il fallait que ça sorte.

Je crispai mes doigts sur les muscles noueux de sa nuque et de l’autre main, j’empoignai ses cheveux. Ils étaient étonnamment doux. C’était sans doute la seule chose qui l’était chez lui. Quand son pouce se posa avec précision sur mon clitoris, ma tête alla cogner contre la vitre. Tous mes nerfs se tendirent, et je fus soulevée par une vague de désir.

– Titus…

Son prénom, c’était une supplique pour qu’il s’arrête ou qu’il continue plus fort, plus vite. Il fallait qu’il fasse l’un ou l’autre, et vite, si je voulais ressortir vivante de cette expérience.

Sa jambe s’enfonça encore plus haut entre mes cuisses, comprimant ma poitrine contre son torse. Il avait gardé son T-shirt et la friction du coton contre mes tétons dressés suffit à me faire à nouveau balbutier son nom. Il me sourit, d’un sourire tout sauf gentil. Ses yeux me parcouraient avec suffisamment de feu pour me marquer au fer. Il glissa un deuxième doigt en moi, les parois de mon vagin se contractèrent aussitôt, et je compris que je n’allais plus résister très longtemps.

– Déjà, Reeve ? Tu as atteint ta limite ? Moi, je veux toujours aller plus loin. Faut tout essayer dans la vie.

Sa voix râpait comme du papier de verre. Il inclina la tête sur le côté et ses dents s’enfoncèrent doucement dans la chair tendre de mon cou. Sensation inouïe, que le frottement de sa barbe dure sur ma peau rendait encore plus érotique. J’avais envie de voir l’effet que ça me ferait, plus bas. Ma main délaissa ses cheveux pour aller se poser sur sa joue. J’attendis qu’il relève la tête et croise mon regard. A cet instant, je sentis ses doigts s’enfoncer plus profondément en moi. Je faillis chavirer de plaisir. J’ignorais dans quel bras de fer nous étions engagés, mais si j’abandonnais maintenant, jamais je ne saurais qui était vraiment Titus King.

Alors, je lui dis ce qu’il avait envie d’entendre :

– OK. Lâche-toi. Moi aussi, je veux tout essayer.

C’était le feu vert dont il avait besoin. Brusquement, il fut partout à la fois. Sa bouche me mordait, suçant l’un après l’autre mes mamelons douloureux de désir. Ses mains, elles, s’affairaient fiévreusement à me dégager des vêtements qui le gênaient encore, tout en me maintenant serrée contre lui. Quelle force il lui fallait pour me soutenir tout en me déshabillant… J’entendis cliqueter la boucle de son ceinturon, et soudain un lourd portefeuille tomba dans ma paume. Troublée, je regardai l’objet, tandis que de sa main libre Titus faisait passer son T-shirt par-dessus sa tête.

– Capote. Trouve-la.

– Hein ?

Je fixai son corps, incapable d’émettre le moindre son cohérent.

Titus était beau. C’était un guerrier. Un mâle taillé pour le combat, la victoire. Il était grand et fort. Athlétique et vigoureux. Puissant et viril d’une façon qui, par contraste, me rendait infiniment délicate et féminine. Il était tout ce qu’un homme devait être et plus encore ; personne, jamais, ne pourrait lui arriver à la cheville. Il allait me dévaster en bien comme en mal.

– J’ai acheté des capotes la dernière fois que j’ai pris de l’essence. Parce que je peux pas te sortir de ma tête, bordel, et que j’aime être prêt. Allez, trouve-les !

Il s’adressait à moi comme un homme de Cro-Magnon et ça me plaisait. J’aimais aussi le frôlement de ses poils sur ma peau, alors qu’il m’écrasait contre la fenêtre. Sa queue longue et dressée se frotta entre mes cuisses, tandis qu’il baissait sa braguette et se plaquait plus fort à moi. Je trouvai enfin une capote et déchirai le paquet avec les dents après avoir jeté le portefeuille par terre.

– Dépêche.

Il semblait au bord de l’explosion. Je saisis son sexe lourd et le recouvris de latex. Il tressaillit sous mes doigts. Mon pouvoir sur lui était si enivrant que je m’avançai pour sceller à nouveau mes lèvres aux siennes. Sa réaction fut immédiate : il enveloppa mon sein d’une de ses mains bandées et le pétrit avec force.

Son sexe s’était déjà glissé en moi de quelques centimètres, m’avait ouverte en laissant un sillage brûlant dans ma moiteur – sensation de paradis et d’enfer combinés –, quand je me rendis compte que j’étais complètement nue, plaquée sur la baie vitrée. Quiconque regardant l’immeuble d’un peu trop près pouvait jouir d’une vue imprenable sur la scène torride qui se déroulait entre moi et ce flic.

– Titus…

Je voulais lui dire qu’on devait se pousser. Qu’on devait juste s’interrompre une petite seconde, mais il ne m’en laissa pas le temps. Avec un grognement, il me cloua contre la fenêtre d’un brutal coup de reins. Nos deux corps s’emboîtaient à la perfection, dans une fusion totale, si bien qu’il n’y avait plus ni lui ni moi, mais seulement nous. Nous étions dans une telle harmonie, chacun si avide de l’autre, que j’oubliai la vitre.

Il plaça sa main sous mes fesses et nicha son visage dans la courbe de mon cou. Chacun de ses râles, de ses halètements, de ses jurons murmurés parvenait à mon oreille comme autant de promesses. De son bras libre, il prit appui contre la vitre, au-dessus de ma tête, et une fois sa position assurée, il entreprit de me baiser jusqu’à l’étourdissement.

Son torse frottait contre mes seins. Nos deux corps se tordaient, se broyaient l’un contre l’autre. Je sentais son sexe se tendre et palpiter en moi, et le mien lui répondre. J’étais rouge et en sueur. Mouillée et brûlante. Nous étions soudés par chaque parcelle de peau en contact. Je voulais que ça n’en finisse jamais. Soudain, la main qui me soutenait quitta mes fesses pour réapparaître entre mes cuisses. Comment faisait-il pour savoir exactement à quel endroit me toucher et quel degré de pression mettre dans ses caresses ? Je n’en avais aucune idée. Mais il s’occupait de moi comme un pro et c’était si bon que je ne pus me retenir plus longtemps.

J’explosai. En mille éclats, comme du verre, et il ne me lâcha pas du regard. Lorsque je fus à sa merci, captive et pantelante, il fit remonter entre mes seins ses doigts mouillés de mon propre désir et les referma doucement autour de ma gorge. J’ouvris des yeux plus grands encore. Il se contenta de sourire largement. Je lui avais dit que je voulais aller plus loin, mais il ne serrait pas, n’affermissait pas sa prise. Il laissait juste ses doigts autour de mon cou sans cesser de me pilonner, me labourant à grands coups de reins comme un animal sauvage. L’animal qu’il gardait en cage et qu’il avait cette fois libéré.

Il ne lui fallut que quelques minutes pour atteindre son propre plaisir et lorsqu’il jouit, je restai une fois de plus muette de stupeur. Tous ses muscles se contractèrent, ses yeux irradièrent et la détente qui se peignit enfin sur ses traits durs me fit l’effet d’un miracle. Je voulais qu’il soit tout le temps comme ça pour moi.

Il déposa de petits baisers le long de ma clavicule tandis qu’il se retirait, laissant mes jambes retomber de part et d’autre. Nos vêtements étaient sens dessus dessous ; on voyait bien qu’on avait baisé comme des malades.

– Tu ne m’as même pas laissé le temps d’appuyer sur le bouton pour opacifier les vitres, protestai-je. Les gens de l’immeuble d’en face ont dû nous mater !

Il était encore très tôt, mais quand même…

Il ôta son préservatif et remonta sa braguette. Puis, il se passa une main dans les cheveux et me regarda avec des yeux redevenus bleus comme un ciel d’été.

– C’était le but. Je veux que les gens qui nous surveillent puissent nous voir.

Le naturel avec lequel il avait lancé ces mots me laissa complètement sonnée. Tout ça était calculé, alors… Titus voulait que Conner voie ce qu’on était en train de faire, il voulait que mon ex nous mate ensemble, comme ça. Ce qui venait de se passer n’avait aucun rapport avec nous deux.

J’entendis à peine quand il m’expliqua qu’il allait prendre une douche : ses paroles étaient couvertes par le bruit de mon cœur qui se brisait, une fois de plus détruit par cet homme.

Décidément, je n’apprendrais jamais.

10

Titus

J’avais l’impression qu’un inconnu avait pris possession de mon corps. Il agissait à ma place, parlait à ma place, prenait des décisions que je n’aurais jamais prises. J’aurais bien voulu mettre ça sur le compte de la fatigue, du stress d’avoir failli perdre mon frère, de la frustration d’avoir compris trop tard qui était Roark et ce qui le poussait à s’attaquer à mon quartier. Mais la vérité, c’est que j’avais grandi dans ces rues, que j’y avais lutté pour ma propre survie, pour devenir l’homme que j’étais aujourd’hui, et que j’avais donc les mains aussi sales que les autres. Les facettes les plus rudes de ma personnalité, ainsi que mes motivations réelles, étaient enfouies au plus profond de moi, bien planquées sous mon sens de l’honneur et sous ma volonté d’améliorer le sort des innocents et des plus faibles. La couche de vernis qui masquait la noirceur et la brutalité de mon âme devenait de plus en plus mince et ce qui commençait à apparaître, c’était l’homme que j’étais vraiment.

Cet homme-là n’avait aucun scrupule à aller jusqu’au bout avec Reeve, et même au-delà. Cette femme réussissait à arrondir mes angles. Ses yeux bleu marine m’apportaient la sérénité et sa bouche si habile faisait taire pour quelques minutes le grondement des crimes qui me poursuivaient jusque chez moi. Reeve était comme la belladone. Douce et très jolie à l’extérieur, délicate au toucher. Mais une fois que tu y avais goûté, une fois qu’elle était entrée dans ton organisme, elle était assez toxique pour te tuer. Reeve était aussi dangereuse que je l’étais moi-même, mais après notre séance de sexe purement bestial dans le salon, tout ça m’était devenu égal. Je n’avais aucune envie de me prendre la tête sur les raisons logiques qui auraient dû me pousser à la fuir. J’aimais être avec elle. J’aimais qu’elle se préoccupe de moi. J’aimais sa façon de me regarder comme si j’étais tout pour elle et, la seconde d’après, de me mettre au défi de me lâcher. J’en avais marre de me sentir coupable de la désirer. J’avais envie de me repaître d’elle.

J’avais toujours fait gaffe, niveau sexe, et je ne parle pas que des capotes. J’avais tendance à aller trop loin, à oublier que ma partenaire ne recherchait pas forcément la même échappatoire, le même oubli que moi. Quand je lâchais la bride à mes pulsions, ça se finissait souvent mal : l’acte dépassait les limites du tolérable pour la fille. Reeve, elle, s’en foutait. Elle ne faisait pas que réveiller l’animal tapi en moi, elle l’excitait, ce monstre affamé, le poussait à sortir de son repaire pour venir jouer avec elle. Elle stimulait certains instincts dont j’avais tendance à oublier l’existence. Elle en voulait toujours plus.

C’était aussi la bête en moi qui m’ordonnait de narguer Roark en lui montrant tout ce qu’il avait perdu. De toute façon, j’avais envie de Reeve, et puis j’étais revenu de l’hosto dans un tel état que la moindre expression de bonté sur son beau visage aurait été prétexte à lui sauter dessus. Et le faire sous les yeux de Roark, c’était que du bonus. Toute la scène avait été crue. Sans aucune classe. On méritait mieux que ça, Reeve et moi, mais à la seconde où elle m’avait dit que tout allait s’arranger, j’avais perdu les pédales. Effectivement, j’étais peut-être allé trop loin, le manque et la faim m’avaient peut-être fait perdre la tête, mais de toute manière, à l’arrivée le résultat aurait été le même. Je l’aurais prise. J’étais condamné à me perdre en elle, que Roark nous observe ou pas. Et que la vengeance ait un goût aussi agréable, c’était la cerise sur le gâteau. J’espérais juste que Reeve ne m’en voudrait pas. Quoi qu’il arrive, je comptais tout mettre au clair avec elle. Je lui expliquerais ma pulsion, dès que je serais moins groggy. Mais pour ça, il fallait que je puisse dormir quelques heures.

Je sortis de la douche, me frictionnai les cheveux avec une serviette et en passai une autre autour de ma taille. Depuis son imposante plate-forme en hauteur, le lit me fit l’effet du paradis. Je montai les marches en titubant ; j’avais du mal à garder les yeux ouverts. J’étais tellement crevé que je ne vis même pas que Reeve était là, assise au bout du lit. Ce n’est que lorsque je m’écroulai sur le matelas, manquant la cogner avec mes pieds, que je remarquai sa présence. Elle avait passé un pantalon noir moulant et un sweat très ample qui lui dénudait l’épaule, dévoilant beaucoup trop de sa peau crémeuse à mon goût. Avec sa queue-de-cheval haute, elle ressemblait à n’importe quelle fille canon s’apprêtant à aller bosser dans un salon de coiffure tendance. Décidément, rien n’était normal chez cette femme, et c’était justement sa complexité qui la rendait si excitante.

Je lui demandai d’une voix qui me parut pâteuse :

– Et tu t’imagines que tu vas où, comme ça ?

– J’ai une course à faire. Je prends Booker avec moi. J’ai besoin de sortir quelques heures de ce loft.

C’est vrai qu’elle était restée enfermée ici tout le temps que j’avais passé à l’hôpital. A ce rythme-là, elle allait devenir claustro. Quel con ! J’aurais quand même pu emprunter un téléphone ou l’appeler sur le fixe de la chambre de Bax pour lui donner des nouvelles… Elle méritait bien une petite parenthèse de liberté, une bouffée d’oxygène, sauf que moi, en sale égoïste, j’avais envie qu’elle reste ici. Je voulais qu’elle me répète encore et encore que tout allait s’arranger, et surtout, je ne voulais pas qu’elle s’approche de Booker après ce qui venait de se passer entre nous. Si j’avais fonctionné à plein régime, j’aurais pu lui exprimer tous mes sentiments et tous mes combats intérieurs de façon claire. Mais comme je ne fonctionnais plus que sur un cylindre, je me remis dans la peau du mec déchaîné, affamé, en manque. Celui qui prenait sans demander. Celui qui oubliait ses bonnes manières. Celui que je semblais toujours être avec elle.

La saisissant par les bras, je la tirai sur le lit et me plaquai contre son dos, en cuillère. Dans l’action, ma serviette avait glissé, mais j’étais trop claqué pour m’en préoccuper. Et puis, par sa posture rigide, Reeve me faisait bien comprendre que le fait que je sois à poil, collé à elle, ne l’intéressait pas. Pas grave… Mon rythme cardiaque commença à s’apaiser et petit à petit, tous mes membres se firent plus lourds. Le nez enfoui dans ses cheveux, je respirai son parfum féminin et fleuri. Rien ne sentait aussi bon que cette femme dans cette ville pourrie.

– Il faut que je dorme. Reste avec moi pendant une heure. Ensuite, je t’emmènerai où tu veux. De toute façon, je dois retourner à l’hôpital.

Avais-je réellement prononcé ces paroles ou les avais-je seulement pensées ? Je ne savais plus. J’étais ivre de sommeil, l’obscurité m’entraînait vers le fond.

Reeve gigota un peu contre moi. Je resserrai mon étreinte et posai une main sur son ventre plat pour qu’elle se tienne tranquille. Je veillai à ce que chaque centimètre carré de son corps soit plaqué contre le mien. Je vivais un rêve.

– Tu dormiras mieux si je te laisse le lit.

Elle me dit ces mots dans un murmure, pourtant ils me parvinrent très distinctement.

– Non, au contraire. Tout va mieux quand tu es contre moi. Donne-moi juste une heure, Reeve. Tu veux bien ?

J’inspirai son parfum et je sus que dans la seconde qui suivrait, je ne serais plus en lutte avec moi-même. J’avais l’impression de toujours exiger quelque chose de Reeve, ce qui allait complètement à l’encontre de mon caractère. Je ne réclamais jamais rien pour moi-même – du moins, c’était le cas avant qu’elle ne revienne ici.

Impossible de demeurer éveillé plus longtemps. Et quand le sommeil m’envahit enfin, je sombrai en pensant à une prairie paisible et à un ciel qui allait virer au bleu nuit.

A mon réveil, le loft était plongé dans l’obscurité et l’après-midi était bien avancé. J’avais dormi plus d’une heure, à en croire le radioréveil à côté duquel se trouvaient mon portefeuille, mon arme et mon insigne. J’étais seul. Pas étonnant après la façon dont je l’avais traitée ! Je l’avais tripotée de partout, prise brutalement… un vrai obsédé. Reeve avait la peau dure, mais comme toutes les femmes, elle avait besoin d’un peu de douceur et je n’en avais pas du tout fait preuve avec elle. Son passé n’était pas très clean, ses choix de vie pas très conformes à la loi, néanmoins elle avait droit aux mêmes égards que n’importe quelle fille qui veut bien s’offrir un peu. Sauf que je ne lui avais rien donné en échange, alors qu’elle méritait ce qu’il y avait de mieux pour s’être occupée de moi.

Furieux contre moi-même, je mis un bras sur mes yeux et m’efforçai de ne pas penser à toutes les fautes que j’avais commises avec elle. Tout avait commencé quand je l’avais confiée à Roark. Je n’aurais jamais dû me laisser balader à ce point par un insigne. Comme si tous ceux qui le portaient étaient du côté des bons ! J’aurais pu m’en douter, pourtant. C’étaient quand même des ripoux qui m’avaient livré à Novak après m’avoir massacré. Des flics, vendus aux patrons de la pègre locale bien avant que je sois nommé inspecteur. Les bons se faisaient de plus en plus rares dans The Point… Mais j’avais été tellement aveuglé par le dégoût que m’inspiraient les actes de Reeve, tellement choqué qu’une aussi jolie fille ait commis des crimes aussi moches, que j’avais voulu la chasser de ma vue et de mon esprit. Je pensais qu’une fois que je l’aurais confiée au marshal, tout rentrerait dans l’ordre. Que je ne serais plus écartelé entre mon désir et ma raison. Car cette fille ne pourrait que m’attirer des ennuis, c’était clair. Je m’étais dépêché de la refiler à un autre parce que je me sentais coupable de la vouloir. Je la considérais comme un nid à emmerdements, mais ça ne m’avait pas empêché d’admirer le cran et la franchise dont elle avait fait preuve en m’avouant ses crimes. C’était ce yoyo émotionnel qui m’avait poussé à refourguer vite fait cette encombrante beauté à quelqu’un d’autre. Sinon, j’aurais pu faire une folie, genre la mettre dans mon lit ou tomber raide dingue d’elle.

La porte d’entrée s’ouvrit avec un petit clac, puis il y eut un léger cliquetis de talons sur le sol. Elle essayait de faire le moins de bruit possible, au cas où je dormirais encore. Je lançai :

– C’est bon, Reeve !

Pas de réponse. Mais les pas changèrent de direction et elle monta l’escalier.

– Je ne voulais pas te réveiller. Tu avais l’air d’avoir besoin de repos.

Elle apparut sur le palier. Ses yeux me parcoururent et une soudaine rougeur envahit son visage.

Je baissai la tête et ne pus retenir un petit sourire. J’étais toujours sur le drap et toujours complètement à poil. Il suffisait qu’elle soit dans la même pièce que moi pour que ma queue se raidisse, pleine de bonne volonté.

– Oui, c’est vrai, j’étais mort. Et toi ? Tu as fait tout ce que tu voulais ?

Il me sembla qu’une lueur de culpabilité traversait ses yeux bleu foncé, puis son regard se posa sur ce qui se passait au-dessous de mon nombril et son expression changea du tout au tout.

– Oui. Booker s’est chargé d’une course pour moi, et je t’ai acheté ça, aussi.

Je grommelai vaguement, tandis qu’elle sortait une petite boîte de son sac et la lançait dans ma direction. Le truc atterrit sur mon torse. Je la regardai, étonné.

– Tu m’as acheté un téléphone ?

Elle opina et fit glisser son sac de son épaule ; il heurta le sol avec un bruit sourd qui la fit tressaillir. Je m’assis au bord du lit, perplexe. Je n’avais pas l’habitude qu’on fasse quoi que ce soit pour moi. Or, il suffisait que j’aie le dos tourné pour que Reeve ait une gentille attention de ce genre.

– Merci.

– C’est trois fois rien. Tu m’as dit que tu n’en avais plus… Je t’ai pris un téléphone jetable, vu que Roark te surveille.

Elle mordit le renflement sensuel de sa lèvre inférieure et je me mis à bander carrément. Impossible de continuer à faire semblant : le moindre de ses gestes me faisait de l’effet. J’étais à poil devant elle, et dans tous les sens du terme.

– Tu t’habilles pour qu’on aille voir Bax ? demanda-t-elle. Je t’accompagnerai si ça ne te dérange pas. J’aimerais bien avoir des nouvelles de Key.

Je passai la main sur ma barbe de plusieurs jours et me dévissai le cou. Ma nuque craqua si fort que Reeve l’entendit depuis l’autre bout de la chambre.

– Key ?

– Keelyn… Honor, si tu préfères. Elle était cliente au salon où je bossais, avant…

Elle laissa sa phrase en suspens. Avant et après – deux repères cruciaux dans sa vie.

– Bref, c’est une fille qui en a bavé et elle n’a pas beaucoup de copines. Il faut dire que c’est une garce, mais moi, je l’ai toujours trouvée sympa. A mon avis, elle sera contente de voir un visage ami.

– Ami ? Vous vous êtes mis une branlée la semaine dernière !

Elle haussa les épaules et avança un peu. Se passa la langue sur les lèvres, les yeux fixés sur mon érection plus qu’éloquente.

– Dans The Point, la frontière entre ami et ennemi est assez floue. Des fois, la même personne joue les deux rôles.

Entre nous, la tension sexuelle grésillait comme si un arc électrique nous reliait, elle et moi.

– Reeve, viens là…, murmurai-je.

Cette femme me filait la fièvre.

Elle hésita, l’espace d’une fraction de seconde.

– Non, merci. Je t’ai déjà donné une heure, Titus. Je ne pense pas être d’humeur à te donner autre chose pour le moment. Je sais que tu veux provoquer Roark. Je sais que tu es furieux qu’il ait failli tuer Bax, mais il n’y a pas de vainqueur dans un jeu où tous les joueurs sont des pions.

Merde. Je savais qu’elle m’en voulait pour le coup de la baie vitrée, et aussi d’avoir dû rester une heure avec moi pendant que je dormais. Ça me donnait envie de me jeter sur elle et de la mettre dans mon lit pour toujours.

– Tu n’es pas un pion, Reeve, c’est moi qui suis un con. Ecoute, quand je suis rentré de l’hosto, tout à l’heure, j’avais tellement de trucs en tête que…

Je m’interrompis, troublé par ce souvenir, et pris une profonde inspiration.

– J’attendais de savoir si Bax allait s’en sortir, et puis il a ouvert les yeux. Là, j’ai dû expliquer à tout le monde que l’héritage de Novak continuait à nous pourrir la vie. Ensuite, il a fallu que j’annonce à Bax qu’il avait un autre demi-frère, et que celui-là voulait le tuer.

Je secouai lentement la tête, désolé, avant de continuer :

– Après tout ça, il fallait que je me défoule sur quelqu’un et c’est tombé sur toi. Je te voulais, Reeve. Je suis venu vers toi au lieu d’aller chez moi ou au studio de Bax. J’ai merdé, OK, mais ce qui s’est passé tout à l’heure, c’est entre toi et moi, ça n’a rien à voir avec Roark.

Elle fronça le nez comme si elle évaluait la validité de mon discours. Je tendis la main vers elle.

– Viens là et je te le prouverai. Les stores sont baissés. Il n’y a personne ici à part toi et moi. Je te veux, avec ou sans public. Et je suis prêt à te le montrer si tu veux bien venir.

Elle hésitait. Ses yeux me disaient qu’elle avait envie de faire les quelques pas qui la séparaient de moi, mais son corps raidi et ses petits poings rageurs indiquaient tout autre chose. Comment lui faire comprendre que notre séance de tout à l’heure, c’était un concentré de passion, pas un stratagème de macho revanchard ? Putain, je me faisais l’effet d’un vrai con ! Maintenant que le sommeil avait fait retomber la pression après cette surcharge d’émotions, je me rendais compte que mon désir pour Reeve surpassait mon désir de vengeance envers Roark, même après ce qu’il avait fait à mon frère.

– Avant ce matin, est-ce que je t’ai jamais donné une seule raison de douter de ma parole ? demandai-je avec douceur.

Ses poings se décrispèrent enfin et elle fit un pas vers moi.

– Non, mais ça ne fait pas très longtemps qu’on se connaît.

– Je n’ai aucune intention cachée, Reeve. Tu sais que j’ai envie de toi et c’est compliqué parce que j’ai aussi besoin de toi pour coincer Roark. OK, je le reconnais : notre petite comédie n’en a jamais été une. Entre nous, l’attirance a toujours existé, et aujourd’hui, elle nous a rattrapés. Ça devait arriver tôt ou tard… Mais maintenant que c’est fait, je n’ai plus envie d’arrêter. Tu me voulais, tu m’as.

Elle avança encore d’un pas et m’effleura le bout des doigts.

– Le problème, ce n’est pas le désir, Titus. C’est tout ce qu’il y a… en plus.

Elle n’avait pas tort, mais tant que Roark se baladerait librement dans les rues de The Point, je n’aurais pas de solution à lui proposer. C’était une autre bataille qui devrait se jouer entre elle et moi. Dans quel état finiraient les adversaires ? Quand faudrait-il se battre ? Quand faudrait-il agiter le drapeau blanc ? Tout ça, je l’ignorais.

Reeve était maintenant suffisamment proche de moi pour que je puisse l’attirer entre mes jambes, ma queue joyeusement au garde-à-vous. Je la pris par les hanches et appuyai ma tête juste sous sa poitrine. Elle enfouit ses doigts dans mes cheveux. Jamais je n’avais connu de sensation aussi agréable. Reeve essayait de m’apaiser… Se doutait-elle que sa douceur me faisait l’effet inverse ? Ça me donnait envie de la dévorer toute crue, et d’ailleurs c’était exactement ce que j’allais faire.

– Je ne peux pas te donner plus pour le moment, Reeve, il faudra qu’on en reste là. C’est ça ou rien.

Une main sur ses fesses, je l’attirai à moi, et mes doigts partirent en exploration sous son sweat ample. Elle n’avait pas l’air de porter quoi que ce soit dessous. Pas de soutien-gorge pour faire obstacle à ma main qui remontait son sweat le long des courbes de son dos.

Elle délaissa ma tête et m’effleura les épaules. Je frissonnai. Son sweat ôté, je nous fis basculer sur le lit. Je la plaquai contre moi, mais ça ne suffisait pas. J’avais envie qu’elle aussi soit nue. Je la renversai sur le dos et j’entrepris de lui enlever son jean. Son petit ventre se creusa pour m’aider à faire glisser le tissu élastique le long de ses jambes interminables.

– C’est donc ça, et rien de plus…, dit-elle d’un ton voilé, presque rauque.

Je lui retirai ses bottes et remontai vers son ventre. J’étais au-dessus d’elle, mon sexe dressé frottant de manière très excitante contre sa peau douce. Son contact était toujours aussi délicieux, même quand je ne la touchais pas avec les mains.

Les yeux baissés sur elle, je lui promis de toute mon âme :

– Je vais faire de ça quelque chose d’inoubliable. Je vais m’arranger pour que ça suffise, le temps qu’on puisse passer à autre chose. Parce que ça, quoi que ça puisse être, ça compte pour moi, et parce que pour le moment, il n’y aura que ça entre nous, d’accord ?

Elle me considéra gravement, si longtemps que ma queue impatiente se tendit vers elle, comme mue par une volonté propre. Reeve afficha un air sceptique, puis elle esquissa un petit sourire adorable, déclenchant en moi une nouvelle montée de désir.

– OK, répondit-elle. De toute façon, ça avec toi, c’est déjà plus qu’avec n’importe qui.

Cette femme serait ma fin. Ma corruption. Mon vice. Mon addiction. Mon poison. Et pourtant, j’allais m’abîmer en elle sans hésiter, tout en sachant que le retour sur terre serait rude pour nous deux.

J’embrassai sa bouche avec violence. Un baiser brutal, à pleines dents, mais sans trop m’attarder non plus : avec cette façon qu’elle avait de me rendre morsure pour morsure, de se laisser lécher et grignoter comme une friandise, elle risquait de me faire craquer et lâcher la bête. Ce baiser, c’est elle qui le prolongea jusqu’à ce qu’on n’ait plus de souffle, jusqu’à ce que ça nous fasse mal, et j’adorai ça. J’adorais qu’elle me laisse la posséder sans aucune réserve, sans aucune peur, mais cette fois, je voulais autre chose. C’était toujours moi qui recevais d’elle : là, c’était à mon tour d’être généreux. Rien qu’elle et moi, et tout ce que j’avais à lui donner. Tout ce que je voulais lui donner.

Je me fis une place entre ses cuisses et commençai à descendre le long de son corps. Je l’embrassai d’abord sur la gorge : son cœur battait contre ma bouche. Puis je l’embrassai entre les seins : le simple effleurement de mes lèvres fit dresser ses tétons veloutés. J’entrepris de les sucer l’un après l’autre. Je leur fis l’amour avec ma bouche et ma langue jusqu’à ce qu’elle se cambre sous moi et m’enfonce ses ongles dans la peau. Je délaissai ses mamelons luisants de salive pour aller lécher la plaine de son ventre qui se mit à frissonner et à onduler de plaisir. Je continuai, toujours plus bas. Elle étouffa un petit cri lorsque la pointe de ma langue taquina le creux de son nombril et murmura mon prénom quand j’atteignis l’entrée de son sexe déjà humide. Ses jambes s’étiraient dans tous les sens. Je les lui écartai davantage, puis je m’agenouillai devant elle.

Belle. Secrète. Interdite. Insaisissable. Mystérieuse. Elle était tout ça. Toutes ces choses qui avaient conduit des hommes à enfreindre des règles auxquelles j’avais toujours obéi. Et elle était là, exposée devant moi comme un présent des dieux. J’étais censé donner, pas prendre, mais quand ses yeux bleu nuit me fixaient par-dessus sa poitrine palpitante, c’était déjà un cadeau. Cette équité, cette évidence entre nous, m’enveloppa de façon étrangement réconfortante. Comme si ça, c’était précisément ce qui devait se passer entre deux êtres. En tout cas, moi, je n’avais jamais rien connu de pareil.

J’avais envie de la toucher, mais plus encore de la goûter. Son sexe luisant était pour moi comme un aimant. La tête entre ses jambes, je me mis à passer mon pouce sur ses lèvres mouillées et trouvai son petit bouton ultrasensible, tout gonflé de désir. Au premier coup de langue, elle se cambra sur le lit. Au second, elle se mit à me presser frénétiquement contre elle et à agiter la tête d’un côté et de l’autre. Ses paupières se crispèrent de plaisir ; elle était hors d’haleine. Chaude et excitée comme une folle, elle bougeait au rythme de mes caresses intimes.

Je la chatouillai du bout des dents, puis m’écartai un peu pour ajouter un doigt ou deux à l’équation. Elle ramena ses jambes près de ma tête et enfonça ses talons dans le bord du matelas. Son sexe me serrait, m’aspirait, décuplant ma propre excitation. Plus je la caressais, plus je la sentais mouiller et se contracter, toute proche de l’orgasme. Je serais volontiers resté enfoui entre ses jambes plusieurs jours d’affilée, mais je voulais qu’elle jouisse et je voulais la voir chavirer. Je levai les yeux et gémis en elle, ce qui la fit crier mon nom.

Elle aussi me regardait. Deux ronds rose vif marquaient ses pommettes et une même rougeur se propageait sur sa poitrine. Les mains sur ses seins, elle caressait ses tétons durcis. Putain, elle était divine, absolument divine ! Ses yeux étaient presque noirs, dilatés par la passion : elle vacillait, au bord de l’orgasme. Elle était trop belle, délicieuse sous ma langue et sous mes caresses.

J’accélérai un peu le rythme, ajoutai un autre doigt, et voilà. Elle se mit pratiquement à fondre dans ma bouche et son désir m’inonda. Tandis qu’elle frissonnait et tremblait de tout son corps, je lui effleurai l’intérieur de la cuisse d’un baiser. Comme je ne m’étais pas rasé, je laissai une traînée humide partout où passait ma bouche. Je trouvais ça terriblement sexy.

Je m’appuyai sur un coude pour attraper mon portefeuille. Heureusement que j’avais écouté la petite voix qui me répétait qu’avec cette fille, il allait me falloir plus d’une capote… Je déballai le truc et le tendis à Reeve qui me regardait faire, toute rouge et les yeux encore embrumés de plaisir. Je me penchai pour l’embrasser comme j’en avais envie, en la bâillonnant de ma langue. Elle empoigna très vite mon érection douloureuse et enfila la capote le long de ma queue rigide. Je tressaillis de surprise lorsque, passant une main coquine entre mes cuisses, elle serra mes bourses. Elle ne s’interdisait rien et c’était ça, je crois, que je préférais chez elle.

Je lui renversai la tête en arrière, aussi loin que sa position et le lit le permettaient, et me mis à embrasser sa gorge offerte. Enfin, je lui écartai les jambes pour pouvoir me glisser dans sa chaleur accueillante. Même à travers le latex, je la sentais brûlante. Elle était si chaude. Si humide. Si avide. Son sexe m’attirait toujours plus profondément, pour que je m’enfouisse aussi loin que possible et que j’apaise le désir qui me martelait le ventre. J’étais censé me donner à fond pour lui montrer que ça, ce n’était pas rien, peut-être pas ce « plus » qu’elle attendait, mais quelque chose quand même. J’étais capable de délicatesse, bon sang ! et je le lui prouverais, quitte à m’étouffer de frustration.

Ses mains remontèrent le long de mon dos et m’enveloppèrent les épaules. Elle noua les jambes autour de moi et je sentis ses talons contre mes fesses, me plaquant toujours plus contre elle. Sans réfléchir, je mordis encore plus fort sa chair tendre. Elle gémit.

– Plus fort, Titus !

Ce n’était pas un soupir ni un doux petit murmure, c’était un ordre et putain, c’était encore plus excitant que tout ce que je connaissais !

Elle s’arc-boutait contre moi, se cramponnait, s’offrait à ma morsure. Ses ongles me griffaient le dos et, électrisé par cette douleur brûlante, je me lâchai complètement. Dans un gémissement, je fis ce qu’elle m’ordonnait. J’y allai plus fort.

Je soulevai ses jambes encore plus haut et me mis à la labourer. Sans délicatesse. Sans douceur. Sans élégance ni romantisme… il n’y avait plus que moi qui la prenais et elle qui se laissait posséder sans réserve.

C’était une lutte au corps à corps, à la limite de la brutalité, un besoin de fusionner totalement. Dans la sueur. L’agressivité. Les cris.

C’était le meilleur coup de toute ma vie.

Je lui mangeai le cou et la bouche, encore et encore, sans penser à ma barbe de plusieurs jours – sa peau douce en était tout irritée. Glissant une main entre nous, je saisis un de ses mamelons et le pinçai jusqu’à ce qu’elle crie, lorsque le plaisir vira à la douleur. Je me serais bien excusé, mais j’avais l’impression qu’elle aimait ça. Ma queue allait et venait à un rythme effréné dans son sexe toujours plus offert. C’était trop bon. Tout en elle, tout ce que je faisais avec elle, était tellement jouissif que ça allait me rendre dingue. Je sentais le plaisir fuser le long de ma colonne vertébrale. J’avais les couilles en feu. A chaque coup de reins, j’avais l’impression de m’enfoncer toujours plus profondément et toujours plus violemment en elle.

– Plus ! Donne-m’en plus !

Sa voix se brisa et pour moi, ce fut le signal. Je ne pouvais pas lui donner ce plus-là, mais je pouvais au moins lui donner ça.

Je lui soulevai les hanches et me mis à la pilonner avec une telle fureur que nos ventres se cognaient de façon presque douloureuse. Je mordis sa lèvre inférieure et l’aspirai très fort. Ça suffit à la faire basculer de nouveau. Elle cria mon nom dans ma bouche et tout son corps fut parcouru de spasmes et de frissons. J’étais tout près d’exploser moi-même et, dès que ses yeux bleu marine s’accrochèrent aux miens, illuminés par l’extase, je lâchai tout. Je sentis jaillir un plaisir fulgurant, un plaisir qu’elle reçut sans broncher, de même qu’elle avait tout accepté de moi depuis son retour fracassant dans ma vie.

Je m’écroulai sur elle, à bout de souffle, ruisselant de sexe et de sueur. Je haletai contre sa gorge, tandis qu’elle me caressait le dos. J’étais liquéfié. En apesanteur. Comme si nous étions seuls au monde, elle et moi. C’était bien pour ça que je ne pouvais pas lui donner « plus. » Ça, c’était déjà trop.

– Pour le moment, tu vas devoir te contenter de ça.

Même exprimés à voix haute, mes mots manquaient de conviction.

– Pour le moment, oui… Viens, Titus. Allons nous doucher, comme ça tu pourras aller voir ton frère.

Je marmonnai un acquiescement et roulai sur le côté pour qu’elle puisse se lever. Comment lui dire qu’au-delà de ce moment, il n’y aurait pas d’avenir pour nous tant que je n’aurais pas mis Roark hors d’état de nuire ?

11

Reeve

Entre Titus et moi, les choses avaient clairement évolué. Ce changement m’apparut alors qu’on traversait la ville dans sa caisse d’enfer. Ça allait au-delà du sexe. Au-delà de la transgression. C’était la simple acceptation d’une réalité : il n’y avait plus « lui » et « moi », mais « nous ». Comme une évidence, et ça, que ce soit bien ou mal. On était enfin ensemble sur ce coup, quelle qu’en soit l’issue. On formait une équipe.

Les rugissements agressifs du moteur me rappelaient une autre menace : le marché que j’avais conclu avec les fédéraux ne valait plus rien, vu qu’ils bouclaient le dossier Novak et que je ne leur étais plus d’aucune utilité. C’était ce que Titus m’avait expliqué dans les grandes lignes. Désormais, je risquais la prison si je ne me débrouillais pas pour l’aider à coincer Conner. Les féds étaient de l’avis de Titus : Conner allait vouloir me retrouver et ce serait leur seule chance de le choper. Mais comme je comptais punir Conner d’une balle dans la tête, j’allais foutre en l’air toutes mes chances d’éviter la prison.

Evidemment, je gardais tout ça pour moi. Titus, pendant ce temps, continuait de m’exposer son plan. Selon lui, tout s’arrangerait dès qu’il aurait envoyé Conner derrière les barreaux. Après tout, c’était moi qui risquais ma peau, et même ces psychorigides de féds allaient devoir comprendre que dans la vie, c’est donnant donnant ! Je me contentai de marmonner une réponse évasive. Je pensais au Glock chargé qui lestait mon sac posé à mes pieds. Quand j’en aurais terminé avec Roark, il faudrait que moi aussi, je renonce à quelque chose. Et si ce quelque chose devait être ma liberté, OK ! J’étais prête à payer ce prix pour que justice soit faite.

On arriva enfin à l’hôpital. Je m’attendais à ce qu’on parte chacun de son côté – Bax était encore en soins intensifs et Keelyn en surveillance postopératoire, à un autre étage – mais, à ma grande surprise, Titus voulut que je l’accompagne jusqu’à la chambre de son frère. J’hésitai. Dovie et Race étaient dans les parages et je préférais éviter une confrontation pénible. Je pouvais les comprendre : avant de coucher avec Titus, je couchais avec Conner et c’était à cause de lui que Bax avait failli mourir. A leur place, je n’aurais pas vraiment apprécié. Cependant, je n’eus pas mon mot à dire. Titus me prit par la main et me fit avancer. Faute d’arguments valables, je le suivis en silence. Nos chaussures couinaient de façon horripilante sur le lino.

La chambre de Bax était facile à repérer. Deux policiers armés étaient en faction devant la porte et une rouquine ébouriffée faisait les cent pas dans le couloir. Dovie avait l’air hagard, épuisé. De profondes ombres violettes cernaient ses yeux verts et son teint d’une pâleur laiteuse était marbré de rouge. Elle était exténuée, dans un état de nerfs épouvantable. Son regard vola vers Titus et, sans un mot, il lâcha ma main pour la soulever de terre dans une étreinte à la briser. Immédiatement, d’énormes sanglots se mirent à secouer son corps mince. Titus murmura des paroles apaisantes tout en lui caressant le dos de ses larges mains. Mon cœur se serra malgré moi – un tout petit peu. Comme toujours, mon flic s’occupait des autres. Il devait lutter contre le mal et en même temps, être le gars sur qui on peut toujours compter. Pas étonnant qu’il se retrouve à ce point démuni quand la bête en lui se déchaînait.

– Il ne peut pas parler, mais il m’a fait comprendre qu’il voulait que je parte. Il ne veut pas de moi ici.

Dovie s’exprimait d’une voix mourante. Comme si tout ce qu’elle avait de plus cher venait de lui être retiré. Elle tremblait si fort que c’était un miracle qu’elle tienne encore sur ses jambes.

– Je n’arrête pas de lui dire que c’est ridicule. Je dois être à ses côtés, mais il insiste pour que je m’en aille. Comment est-ce que des paroles peuvent faire aussi mal sans même être prononcées ?

Titus poussa un juron et, s’écartant d’elle, il lui posa les mains sur les épaules.

– Tu as une tête de déterrée. Il voit à quel point tu souffres et il ne peut rien y faire. C’est comme quand on l’a arrêté après la mort de Novak : là aussi, il refusait de te voir. Il essaie de t’empêcher de souffrir pour lui. Demande à un des agents de te ramener chez toi. Prends une douche. Fais-toi quelque chose à manger. Ensuite, tu reviendras et tu feras la sourde oreille à toutes les idioties qu’il essaie de te dire. Il te veut à ses côtés, Dovie. Il a besoin de ta présence et vous le savez tous les deux.

Dovie battit des paupières sur ses yeux remplis de larmes et prit une profonde inspiration.

– Il a failli mourir, Titus, et c’est son propre frère qui a voulu le tuer !

Titus baissa la tête.

– Je sais. Mais il n’est pas mort et c’est tout ce qui compte, d’accord ? Quant à Roark, ce n’est pas parce qu’ils sont du même sang qu’on peut parler de frères. Celui-là, laisse-moi m’en occuper.

Dovie ferma les yeux de toutes ses forces, le temps de se ressaisir. Lorsqu’elle les rouvrit, ils étaient secs et ses lèvres ne tremblaient plus.

– D’accord.

Mon grand flic se pencha sur elle et déposa un tendre baiser sur son front. Ce geste me fit fondre. Il était si bon avec les siens… Quelle chance ils avaient de l’avoir ! Titus fit un petit sourire à Dovie et s’approcha de la porte.

– Il est peut-être à cran parce qu’il ne peut pas fumer avec sa mâchoire pleine de ferraille. Bax sans sa dose de nicotine, c’est un vrai chieur.

Dovie trouva la force de lui sourire.

– Ça l’obligera peut-être à arrêter ?

Titus ricana et disparut dans l’obscurité de la chambre.

– A ta place, j’y compterais pas, lâcha-t-il.

Dès qu’on fut seules dans le couloir, Dovie posa son regard sur moi. Elle avait toutes les raisons de me haïr. Toutes les raisons de se méfier de moi. Mais Dovie, fidèle à elle-même, se contentait de me dévisager d’un air pensif. Enfin, elle fit un pas vers moi.

– Il faut que tu sois gentille avec lui, Reeve. Je ne sais pas ce qui se passe entre vous, mais laisse-moi te dire une bonne chose : si tu lui fais du mal, si tu le trahis d’une façon ou d’une autre, ce n’est pas aux mecs que tu auras affaire. Mais à moi.

Un frisson me parcourut la colonne vertébrale. Ce n’était pas une menace, Dovie énonçait là un simple fait. Si je bousillais Titus, elle allait me faire souffrir. Et je l’en croyais capable. Tu ne gardes pas un mec comme Bax, tu ne triomphes pas de The Point, si tu n’es pas disposée à te salir les mains.

Nerveuse, je transférai mon poids d’une jambe sur l’autre.

– Titus a besoin que quelqu’un s’occupe de lui. Il passe son temps à se consacrer aux autres – tous les jours, vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Dovie me scruta d’un air interrogateur.

– Et tu feras ça, toi ? Tu prendras soin de lui ? Dis-moi, ce n’est pas toi qui baisais avec le mec qui a tué mon père et qui vient d’essayer de tuer mon homme ? Tu l’aimais, lui aussi ?

La vérité ne me faisait pas peur.

J’ai pris Conner pour quelqu’un d’autre. Et c’est ce quelqu’un d’autre que j’aimais, oui.

Dovie lâcha une petite exclamation de dédain avant de demander :

– Et pour qui tu le prenais ?

Je soupirai. Avouer que je m’étais trompée sur toute la ligne, que je m’étais bêtement laissé avoir par une belle gueule, ça m’était encore difficile. Je me croyais plus futée que ça.

– Je trouvais qu’il ressemblait un peu à Titus, suffisamment en tout cas pour que je puisse tomber amoureuse de lui et que ça marche entre nous. Je l’ai pris pour un mec bien, mais ça n’en est pas un. C’est un caméléon. Il se fait passer pour ce que tu veux qu’il soit, mais tout ça, c’est bidon. Quant à savoir si je suis la bonne personne pour Titus, pour le moment, c’est oui.

Et vu que Titus devait continuer à jouer la comédie, il ne pourrait pas dire le contraire. Tout le monde devrait se contenter de cette réponse.

– Personne ne ressemble à Titus, lâcha Dovie en frottant son visage fatigué. Personne n’est aussi fort, aussi fiable, aussi dur. Il est sa propre loi et sa propre armée. Bax ne supportera jamais que tu t’approches de son frère. Il ne te fera jamais confiance.

– Ça, je le sais, mais je suis sûre qu’au début, Race n’appréciait pas non plus que Shane te tourne autour. Et pourtant, il a fini par l’accepter. Du moment que Titus me fait confiance, Shane n’a pas son mot à dire. Titus et moi, on a besoin l’un de l’autre en ce moment et on se fout de ce que les autres pensent : c’est nous deux ou rien.

Dovie me considéra en silence, puis elle hocha la tête, faisant dégringoler sa masse désordonnée de boucles rousses.

– J’ai suffisamment à faire comme ça avec mon homme…, soupira-t-elle. Il est tellement têtu, tellement imprévisible ! Je ne peux pas en plus m’inquiéter pour un autre. Titus sait de quoi tu es capable, alors s’il veut s’enfoncer dans la merde jusqu’au cou, qui je suis, moi, pour l’en empêcher ? Mais sache que si tu le fous en rogne, il peut devenir aussi mauvais et dangereux que Bax. Il le cache bien, mais il a un côté sombre, lui aussi.

– Je sais.

Je m’écartai d’elle.

– D’ailleurs, il n’essaie pas de me le cacher. Sûrement parce qu’il sait que je ne le juge pas.

Je n’étais pas la dernière à avoir de mauvaises pensées – c’était même ça qui me faisait tenir au jour le jour –, alors pourquoi aurais-je été choquée que la part d’ombre de Titus se manifeste de temps à autre ? Dovie se contenta de hocher la tête et là-dessus, on partit chacune de son côté.

Il me fallut une minute pour me rendre à la chambre de Keelyn. En entrant, j’eus la surprise de la trouver assise au bord du lit et habillée des pieds à la tête. Comme si elle allait faire du shopping ou des courses au supermarché.

– Keelyn ?

Ce n’est que lorsqu’elle se tourna vers moi que je vis qu’elle avait le bras en écharpe et qu’un épais bandage dépassait du col de son top ample.

– Tu es déjà sur le pont ?

Ma voix trahissait mon étonnement.

Ses grands yeux gris me fixèrent et elle acquiesça lentement de la tête.

– Je me déclare assez en forme pour partir. En fait, tu tombes à pic. Tu vas pouvoir m’aider à descendre, j’ai appelé un taxi, il m’attend en bas.

Je la regardai d’un air désapprobateur, les mains sur les hanches.

– Tu veux dire qu’on ne t’a pas officiellement autorisée à sortir ?

Maintenant qu’elle me faisait face, je voyais que sa peau normalement sans défaut affichait une teinte carrément grise. Une grimace de douleur lui pinçait les lèvres.

– Le toubib voudrait que je reste encore quelques jours, mais moi, il faut que je me tire d’ici. Je leur ai signé une décharge.

– Tu dois partir de l’hosto ? Pourquoi ? Y a le feu ?

– Il faut que je me casse de cette ville. Je n’en peux plus, Reeve. Regarde-moi !

De sa main valide, elle me désigna son bras immobilisé et sa poitrine bandée.

– J’ai vingt points sur les seins et six dans le dos. Je ressemble à un personnage de jeu vidéo. Personne ne va payer pour voir se déshabiller une strip-teaseuse has been et couturée de partout. C’est trop triste tout ça, et trop fatigant. Je suis crevée, j’arrête le métier.

Une fois la porte refermée, je m’avançai dans la chambre et posai mon sac par terre. Je frémis en entendant le bruit sourd que fit l’arme cachée dedans. J’allais devoir m’y faire, sinon Titus allait se douter de quelque chose.

– Tu vis dans The Point depuis aussi longtemps que moi, Key. Où veux-tu aller ?

J’avais vécu en banlieue, j’avais cru que ça pourrait me convenir, et j’avais eu tout faux. Est-ce que Keelyn était déjà sortie de The Point ?

– N’importe où, répondit-elle, du moment que personne ne me connaît sous le nom de Honor. Je veux l’enterrer, celle-là. Je ne veux plus être elle. Je ne veux plus de sa vie. Je ne veux plus vouloir ce qu’elle veut.

De sa main valide, elle repoussa une mèche rouge foncé. Il n’y avait qu’elle pour se faire tirer dessus, avoir les cheveux en pétard et être toujours aussi belle.

– Il y a quelques années, j’ai connu une fille qui a dansé au Spanky’s, six mois environ. C’était une espèce de gitane, pas le genre à se poser trop longtemps quelque part. Elle était jeune, mais futée et ambitieuse. Elle a atterri à Denver, il me semble. J’ai entendu dire qu’elle avait repris contact avec un ancien amoureux et qu’elle attendait un enfant. On s’appelle de temps en temps, et je me suis dit que peut-être je pourrais aller là-bas. D’après elle, il n’y a rien de plus beau que le Colorado. Rien à voir avec The Point. Un bon bol d’air pur, ça pourrait peut-être m’aider à refaire ma vie.

– Ce n’est pas si simple…

– Qu’est-ce qui n’est pas si simple ?

– De partir d’ici. Le décor change, les gens ne sont pas les mêmes, mais tu seras toujours toi et tu auras toujours The Point dans le sang. Tu ne peux pas laisser ça derrière toi, Key. Tu peux toujours te raconter des histoires, t’imaginer que tu peux refaire ta vie, mais ça ne marche pas comme ça.

Moi, en tout cas, j’étais vaccinée : on ne me ferait plus jamais opter pour une imitation…

Keelyn eut un petit rire moqueur, puis se leva avec peine, me forçant à me précipiter pour l’aider. Elle flageolait sur ses jambes.

– Je peux toujours essayer. Bon, tu m’aides à me tirer d’ici, oui ou non ?

Son ton était tellement hargneux que je pouffai.

– Mais oui, je vais t’aider…

Est-ce que j’avais le choix ?

– Bon alors, tu comptes prévenir Nassir ou tu te barres sans rien dire ? demandai-je.

Une main passée autour de sa taille, je la laissai s’appuyer sur moi et on avança d’un pas traînant jusqu’à la porte. Le seul fait que je l’ouvre lui arracha un gémissement de douleur.

– Je le lui ai déjà dit. Il me croit pas.

En nous voyant dans le couloir, les infirmières levèrent les yeux sur nous. Elles adressèrent une moue réprobatrice à Keelyn qui leur renvoya son plus doux sourire. Lentement, on continua jusqu’à l’ascenseur. Key se tourna vers moi d’un air faussement surpris.

– Je ne sais pas pourquoi, elles ne m’aiment pas…

Je ricanai et, de ma main libre, appuyai sur le bouton.

– Parce qu’il n’y a que toi pour te faire tirer dessus, passer sur le billard et toujours ressembler à une déesse. Ce n’est pas juste.

Keelyn leva les yeux au ciel.

– J’ai payé très cher pour avoir le physique que j’ai.

Je la croyais volontiers !

– Tu sais, j’ai vu Nassir quand tu t’es pris une balle. Il n’était pas heureux, pas heureux du tout même. Il y a quelque chose entre vous deux, non ? C’est pour ça qu’il ne croit pas à ton départ ?

Elle s’adossa contre la paroi de l’ascenseur et ferma les yeux. Elle souffrait, c’était clair, et pas que de sa blessure à la poitrine.

– Rien ne peut rendre Nassir Gates heureux. C’est un salaud de sang-froid qui ne pense qu’à lui. Ce qu’il veut, il le prend, et moi, j’en ai assez d’être la proie de tous ces mecs. De toute façon, si je restais, Nassir finirait par me détruire.

Sa voix se brisa et quand elle rouvrit les yeux, j’y lus une expression que je ne connaissais que trop bien. C’était ce désir, cette faim, cette brûlure pour un homme qui n’est pas fait pour toi.

– Nassir est très passionné…, dis-je.

– C’est un tueur. Dans sa tête, il n’y a pas d’un côté le mal et de l’autre le bien, comme chez Bax et chez Race. Il y a juste ce néant, ce monde à lui avec ses propres règles. Et tous ceux qui refusent de s’y plier deviennent des dommages collatéraux. Nassir est cruel et le seul intérêt qu’il connaisse, c’est le sien. Il n’est qu’écran de fumée et jeux de miroirs, et ce que tu vois sous son vernis de raffinement et d’humanité, c’est l’horreur. Nassir, c’est le diable en costume Armani.

– Je vois.

– Ah oui ? Mais est-ce que tu vois vraiment, Reeve ? Parce que la plupart des gens n’ont qu’une vague idée du vrai danger qu’il représente.

Avec tous ces sous-entendus, j’avais compris qu’il y avait quelque chose de plus profond entre elle et l’exotique proprio du club, mais avant que j’aie pu la questionner davantage, l’ascenseur s’immobilisa dans un tintement. On était au rez-de-chaussée. A nouveau, je la soutins jusqu’aux portes d’entrée. Elle se déplaçait vraiment très lentement – elle devait souffrir beaucoup plus qu’elle ne voulait bien le dire. Je lui serrai gentiment l’épaule.

– Je crois que je vois très bien, Key. Tu penses pouvoir t’enfuir. Tu penses pouvoir te projeter dans l’espace, dans le temps… Tu t’imagines même qu’un autre homme te sortira Nassir de la tête et du cœur, parce que ce n’est pas un mec pour toi. Tu penses peut-être – peut-être ! – pouvoir changer de vie, laisser toute cette merde ici, et être enfin toi-même. Tu penses pouvoir remplacer Nassir, l’oublier… Mais je vais te dire un truc que j’ai appris à la dure : ce n’est pas si simple que ça. The Point fait partie de ta chair, de ton sang, et c’est pareil pour Nassir. Et comme on ne change pas, tu seras toujours celle qui a faim de lui, celle qui est en manque de lui. Et ça, même en sachant que Nassir n’est pas un mec pour toi.

Un taxi jaune tout pourri l’attendait devant l’hôpital. Je lui ouvris la portière et l’aidai à s’installer sur la banquette arrière. Le taxi puait, il avait l’air criblé d’impacts de balles, mais ça, c’était plutôt normal dans The Point. Key me regarda, le visage renfrogné.

– Merci pour le coup de main, Reeve, n’empêche que tu restes une garce.

Désabusée, je haussai les épaules.

– Toi aussi, Key. Bonne chance pour ta nouvelle vie…

Elle hésita.

– Promets-moi quelque chose.

Je la regardai d’un air interrogateur. Qu’allait-elle encore me demander ?

– Si dans six mois tu me revois dans le coin, promets-moi de ne pas me dire : « Je te l’avais bien dit ». Parce que ça, ça me foutrait vraiment la haine et je pourrais bien te coller une autre droite.

Je lui souris et attrapai la portière pour la refermer.

– Bonne chance, Key ! Je n’aimerais pas être à ta place lorsque Nassir te remettra la main dessus, mais je te promets de ne pas remuer le couteau dans la plaie quand il t’aura ramenée ici par la peau des fesses.

Le chauffeur démarra à peine la portière claquée et je rentrai sans me presser dans l’hôpital, les bras croisés sur ma poitrine. Pour tuer le temps, j’allai m’acheter une bouteille d’eau minérale à la cafétéria. Je n’avais pas tellement envie d’aller voir Bax, et encore moins de faire irruption dans un moment privilégié entre frangins. A tous les coups, Bax allait me pourrir pour avoir mis le grappin sur son frère et dans son état, mieux valait qu’il évite les accès de colère : il était blessé et avait besoin de toutes ses forces pour guérir. Je m’installai pour boire ma bouteille d’eau dans la zone d’accueil, j’avais envie d’être un peu assise. Je me mis à feuilleter de vieux magazines et presque une heure passa ainsi. Titus allait se demander où j’étais partie… Je revins vers les ascenseurs qui m’emmenèrent au service de soins intensifs.

Quand les portes s’ouvrirent, je me retrouvai face à un large torse. Des bras puissants m’enveloppèrent et me firent faire demi-tour. Titus affichait une expression orageuse, il avait l’air hors de lui. Même du fond de son lit d’hôpital, même réduit au silence, Bax parvenait encore à lui faire péter un câble !

– Ça va ? demandai-je.

Ses bras musclés se resserrèrent une fraction de seconde autour de moi.

– Non. Mon frère est un con et discuter avec lui, c’est comme me taper la tête contre les murs.

– Il ne veut toujours pas que Dovie vienne le voir ?

C’était tellement triste et injuste pour elle…

– Oh ! il veut bien la voir ! Mais d’abord, il tient à ce qu’on le débarrasse du gardien devant sa porte. Ce qu’il veut, c’est que Roark ait accès à sa chambre. Il est sûr que si Conner apprend qu’il a survécu à l’accident, il va chercher à finir le travail. Et Bax veut que je lui procure un flingue pour pouvoir lui régler son compte le premier.

– Oh ! Il ne t’a quand même pas demandé ça ? Il doit savoir que tu ne peux pas accepter…

Je frissonnai. Le plan de Bax faisait étrangement écho au mien…

– Bien sûr qu’il le sait ! C’est juste sa façon pas très subtile de me faire comprendre ce qu’il a en tête… Tout ça va partir en couille. Et tu sais le pire dans tout ça ? Moi, évidemment, je lui ai dit d’aller se faire foutre, mais Race, lui, ne le fera pas. Si Bax lui demande de l’aider à se venger, il répondra présent. Bordel ! Pourquoi faut-il que tous les gens que j’aime soient suicidaires ?

Il m’attira au creux de son épaule et je passai un bras autour de sa taille élancée. C’était un geste tellement normal pour un couple que mon cœur en bondit de joie. Je me sermonnai aussitôt. Ce genre de choses entrait carrément dans la catégorie du « plus », or Titus n’en était pas encore à ce stade. Et s’il savait ce que je complotais, s’il savait que j’allais finir morte ou derrière les barreaux, ce « plus » ne serait même pas envisageable. Alors qu’est-ce qui me poussait à le réclamer, le rechercher chaque fois qu’il me touchait ? Heureusement qu’il était loin de m’aimer ! Sinon, je viendrais m’ajouter à la liste déjà longue de ses proches qui jouaient à la roulette russe avec le destin.

– Tu lui as parlé de notre plan ? lançai-je.

Il grommela, s’arrêta près de la GTO bleue à la carrosserie étincelante et à ma grande stupéfaction, il m’embrassa avec fougue. J’en eus des fourmillements jusque dans les orteils.

– Je lui ai dit que toi et moi, on était ensemble, que ça lui plaise ou non. Bizarrement, il a été assez silencieux sur le sujet, bien plus que sur son accident. Il m’a seulement dit de faire gaffe à mes couilles.

J’accusai le coup et lui caressai le torse. J’adorais cette sensation de dureté et de solidité. J’aimais penser à Titus comme à quelqu’un d’invulnérable, à l’épreuve des balles, même si ça n’était pas vrai. Mes doigts se refermèrent sur sa nuque et je l’attirai vers ma bouche pour l’embrasser avec beaucoup plus de tendresse que lui.

Je taquinai ses lèvres, tentai de les entrouvrir en faisant courir ma langue d’une commissure à l’autre, et quand il céda enfin, j’allai butiner l’intérieur. Je léchai le renflement de sa lèvre inférieure, puis enroulai ma langue autour de la sienne. Il avait un goût de café avec un soupçon de dentifrice. Un goût de vrai et de propre. Il avait le goût de tout ce qui faisait la valeur de la vie.

Mais Titus n’était pas du genre à rester trop longtemps dans la tendresse et la douceur. Très vite, il lui fallait prendre le contrôle. L’une de ses mains trouva mes fesses, d’un coup de reins il me plaqua contre lui et se mit à me dévorer la bouche. Quand il s’écarta enfin de moi, on n’avait plus de souffle, mais des pensées indécentes plein les yeux. Je voyais ma propre impatience, mon propre trouble, se refléter dans l’argent translucide de son regard. Ça me plaisait bien. Mais lui me plaisait encore plus.

Il me tint la portière et je me glissai à l’intérieur de la voiture en prenant soin d’effleurer la protubérance qui distendait son jean et qui, je le savais, n’attendait que moi.

Il se mit au volant et, du coin de l’œil, me coula un regard torride.

– Tu as vu Honor ?

– Keelyn, rectifiai-je mécaniquement. Oui, je l’ai vue. Elle a dû mal à surmonter le traumatisme.

– C’est normal.

J’acquiesçai distraitement avant de préciser :

– Elle envisage certains changements…

– Nassir m’a dit qu’elle voulait partir mais je ne pensais pas qu’elle parlait sérieusement, s’étonna Titus. Et surtout, je n’aurais jamais cru qu’il serait d’accord. Il a toutes les femmes qu’il veut, mais pour une raison qui m’échappe, c’est la seule qu’il traite comme un véritable être humain. D’habitude, les gens ne sont pour lui que des boulets.

L’esprit ailleurs, j’entortillai mes cheveux en regardant défiler par la vitre les immeubles couverts de graffitis et les trottoirs défoncés. En plissant un peu les yeux, ça devenait presque beau, comme de l’art abstrait. Presque.

– A mon avis, dis-je, Key va filer à l’anglaise. Elle sait très bien que Nassir fera tout pour l’empêcher de partir et elle a peur qu’il la fasse changer d’avis. Elle a besoin de voir le monde, de voyager. Il faut qu’elle se rende compte par elle-même que rien ne ressemble à The Point. Même si le fait de le savoir ne changera pas grand-chose.

Titus posa une main sur ma cuisse. A nouveau, cette impression de normalité. Ces gestes tout simples qui me déchiraient le cœur et me donnaient faim de quelque chose de plus. De l’index, je dessinai ses veines toutes gonflées autour du bandage. Je le lui avais refait, après nos acrobaties sexuelles. Il avait de la chance que les points de suture n’aient pas craqué. Il était d’une telle agressivité physique quand il se lâchait…

– C’est ce que tu as compris en étant relogée par le programme fédéral de protection des témoins ? Que l’herbe n’est pas forcément plus verte ailleurs ?

J’eus un petit rire amer et caressai du doigt ses articulations tailladées.

– De l’herbe, je n’en avais jamais vu avant le programme de protection… Je n’étais pas une de ces filles qui courent après les garçons de The Hill. Je n’essayais pas de fuir mon milieu en sortant avec des bourges. Je n’avais aucune envie d’être la traînée de The Point, celle dont tout le monde use et abuse. Non, c’est toujours moi qui me suis servie des autres. J’ai appris que garder l’herbe verte, c’était du boulot. Ça demande beaucoup de revenus et de temps libre, ne serait-ce que pour la faire pousser. Moi, je ne suis pas à l’aise avec ce genre de trucs, c’est pour ça que je choisirai toujours l’asphalte et le béton, sans hésiter. Ça, tu n’as pas besoin de le maintenir en vie, il faut juste y donner un coup de jet de temps en temps.

Titus émit un petit sifflement étonné et se tourna vers moi. Ses yeux avaient repris ce si beau bleu que j’aurais pu passer mes journées à admirer. Keelyn pouvait bien aller respirer l’air pur de Denver, mon oxygène à moi, il était là, dans ces prunelles intenses.

Tu as une vision de la vie plutôt sinistre, Reeve…

Je haussai les épaules.

– C’est comme ça. L’important, pour moi, c’est de profiter de ce que tu as. Parce que du jour au lendemain, tout peut disparaître et tout ce qu’il te reste, c’est des regrets.

– On parle de ta sœur, là ?

Sa voix était douce, mais ses doigts se resserrèrent sur ma cuisse.

– Oui, mais ça pourrait s’appliquer à tout, en fait. Pourquoi tu as abandonné Bax quand vous étiez jeunes, Titus ? Tu voulais autre chose, non ? Tu ne pouvais pas te contenter de ce que tu avais. Et qu’est-ce que ça t’a rapporté ? Le regret que ton frère se soit mis à avoir de mauvaises fréquentations ? Le regret de ne pas avoir été là pour lui ? C’est pour ça que tu t’acharnes envers et contre tout à protéger les innocents, parce que tu n’as pas pu le faire pour la seule personne qui comptait pour toi ? Je ne te juge pas, Titus : je te dis juste que renier tes origines, renier la façon dont tout ça t’a construit, ce n’est pas une bonne chose.

Il retira sa main, et aussitôt je ressentis un manque. Ses doigts se crispèrent sur le volant jusqu’à faire pâlir ses articulations. J’avais touché un point sensible, mais pas question pour autant de lui faire des excuses. Des excuses, je n’en faisais plus depuis longtemps.

– Je sais très bien d’où je viens et l’influence que ça a sur l’homme que je suis aujourd’hui. C’est justement pour ça que je suis parti.

C’était dit de façon tellement tranchante que j’eus l’impression que ses mots m’écorchaient la peau.

– Et c’est quoi tes origines ? Tu viens d’où ?

Je retins mon souffle. La question n’était pas de savoir s’il était de The Point ou de The Hill, ça allait plus loin que ça, mais j’ignorais s’il allait accepter de se confier à moi.

Aussi, ma déception fut terrible lorsqu’il détourna le regard et marmonna :

– Ça, ça rentre dans la catégorie du « plus ».

Et voilà. Par ces quelques mots, il me claquait au nez la porte de son cœur. M’excluait de sa vie la plus intime. Si seulement ça ne m’atteignait pas si fort à chaque fois !

– Oh ! tu sais, moi, je m’en fous… Ça m’est égal de savoir d’où tu viens. Ce qui m’intéresse, c’est la personne que tu es aujourd’hui. Je vois clair dans ton jeu, inspecteur. Je vois ces zones d’ombre que tu essaies de cacher au plus profond de toi, bouclées à double tour. Celles qui te rendent sauvage et brutal. Je les vois et je m’en fous, parce qu’elles aussi, elles font partie de ce que tu es.

C’était ça que je cherchais quand j’étais tombée entre les griffes de Conner. Quelqu’un qui me verrait telle que j’étais, sous toutes mes facettes, et qui continuerait de m’aimer malgré tout.

– Tu vois trop clair en moi, Reeve.

Sa voix était rauque.

– C’est parce que je te regarde.

Compte tenu de nos rapports, on ne pouvait pas aller plus loin. Le reste du trajet se déroula dans un silence oppressant. De retour au loft, je crus qu’on allait se replier chacun dans un coin, le temps de souffler. Entre nous, la tension était palpable et je n’aimais pas ça.

Titus non plus, apparemment. La porte n’était pas refermée que déjà ses mains étaient sur moi, que sa bouche se collait à la mienne et, vite fait bien fait, il entreprit de nous déshabiller tout en me guidant vers le lit. Ça n’était pas une conversation. Ça n’était pas des confidences. Ça n’allait pas plus loin que « ça », mais c’était déjà quelque chose, et ce quelque chose était si bon, si évident, que je n’aurais pas pu résister, même si je l’avais voulu. Ce qui n’était absolument pas le cas.

Seule une idiote aurait dit non à ces yeux d’argent fondu, à cette bouche expérimentée, à ces mains larges et impatientes, à ce corps fait pour punir et pour donner du plaisir. Et j’avais beau avoir des tas de défauts, j’étais tout sauf idiote.

12

Titus

D’où je venais… c’était bien une chose dont je ne voulais parler à personne. Non, à personne. Et ça n’avait rien à voir avec Reeve, même si lui laisser l’accès à ce profond trou noir aurait risqué de me lier encore plus sérieusement à elle. Aujourd’hui, j’étais un homme avec un but dans la vie, mais plus jeune, je faisais partie de cette racaille qui courait les rues, et ce souvenir me faisait horreur. On ne m’avait pas indiqué d’issue de secours ; je m’en étais bidouillé une tout seul et, même après tout ce temps, la façon dont je m’y étais pris me laissait un sale goût dans la bouche. Dans mes veines coulait un sang aussi impur que celui de Bax, peut-être même plus. C’était cette partie de moi que je m’entêtais à garder enfouie sous mes principes d’honneur et de devoir. Ce sang souillé, ce passé glauque me poursuivaient, me hantaient. Voilà pourquoi dans ma vie il n’y avait jamais eu de place pour la nuance – c’était ou tout noir ou tout blanc. Le brouillard du passé grouillait de monstres qui se repaissaient de mon âme, aussi je les gardais sous clé, dans l’obscurité. D’habitude, ils s’y vautraient, affamés et furieux, mais depuis que Reeve avait réussi à pénétrer par effraction dans ma forteresse, ils tiraient sur leurs chaînes et exigeaient qu’on s’occupe d’eux.

Jusqu’ici, ils se satisfaisaient de ses caresses et de son corps appétissant. Ils buvaient l’approbation et la compréhension que je lisais dans ses yeux bleu marine comme si c’était de l’ambroisie, mais un jour, Reeve ne suffirait plus à les tenir à distance. S’ils s’échappaient, la vie que je m’étais bâtie risquerait d’être anéantie par leur puissance maléfique. C’est ça qui me poussait à sortir du lit chaque matin avant l’aube, à abandonner Reeve dont le corps nu portait encore la marque de mes morsures et de mes caresses, pour aller faire mon job. Toutes les nuits, elle se laissait posséder sans protester et tous les jours, je me réveillais en pensant qu’elle méritait mieux que ça. Je me frottais le visage à elle avec tant d’agressivité que sa peau sublime était tout irritée par ma barbe. Et au lieu de m’en vouloir d’abîmer quelque chose d’aussi beau, de ravager une telle perfection, j’avais envie de bomber le torse et de m’autoproclamer seul gagnant de la plus belle des récompenses. C’était un raisonnement dangereux : Reeve n’était ni une récompense ni un trophée et je n’avais rien fait pour la conquérir. Deux semaines – une éternité – que je profitais d’elle et qu’elle s’insinuait de plus en plus profondément en moi. C’est pour ça que je l’abandonnais tous les matins pour partir en chasse.

Je ratissais la moindre ruelle. Je visitais tous les bars louches, secouais leurs proprios dans l’espoir de les faire parler. J’explorais tous les repaires de dealers connus de nos services, exigeais des réponses. J’allais dans tous les endroits que fréquentait Novak, à sa grande époque… J’interrogeais tout le monde sur son tordu de fils. Même les filles qui tapinaient au coin de la rue – celles qui, refusant la protection de Nassir, se débrouillaient seules dans cette jungle. Toute cette racaille me chantait le même refrain. L’homme insaisissable à l’accent caractéristique avait signalé sa présence dans The Point. Les criminels comme la vermine savaient que Roark était ici, tapi dans l’ombre, et qu’il faisait payer ceux qu’il jugeait responsables de la mort de son père. Personne ne semblait savoir qui était cet Irlandais, mais tous me racontaient la même histoire : il surveillait la ville et il leur faisait peur.

Franchement, à moi aussi, il foutait la trouille.

Bax cassé de partout, Nassir penché sur Keelyn qui se vidait de son sang… tout ça me touchait de trop près. Pourtant, les gens que j’aimais se retrouvaient souvent face à la loi et à moi. J’avais quand même envoyé mon frère à l’ombre pour cinq ans ! Quant à Race, j’attendais qu’il fasse une bêtise suffisamment grosse pour l’expédier à son tour derrière les barreaux. Mais cette guerre ouverte que pratiquait Roark changeait complètement la donne, d’autant qu’il avait toujours une longueur d’avance. Et ça, ça me rendait malade. Quand les méchants connaissent toutes les ficelles des gentils, la traque est deux fois plus difficile.

Je me sentais déjà vaincu, frustré d’avoir sillonné les rues durant des heures sans résultat, quand je reçus un appel du poste : vol à main armée, une victime. Le proprio du magasin de vins et spiritueux était mort sur les lieux ; deux clients venus acheter de la bière, également touchés, avaient été évacués vers l’hôpital. Scénario assez banal dans The Point. Pourtant, quand je vis en arrivant sur la scène du crime que le gamin menotté à l’arrière d’un véhicule de patrouille ne devait pas avoir plus de douze ou treize ans, quelque chose faillit me faire tourner les talons, remonter dans ma triste berline de fonction et rouler d’une traite jusqu’au poste pour rendre mon arme et mon insigne. Toute cette violence et ce sang versé pour rien, c’était trop de gâchis : je n’en pouvais plus de patauger dedans jour après jour.

Descendu de voiture, je resserrai mon nœud de cravate et tentai de défroisser un peu mon pantalon. Un agent en uniforme parlait avec un groupe de personnes à l’extérieur du périmètre délimité par un ruban de sécurité. Dès qu’il me vit, il s’avança. Le gamin à l’arrière du véhicule de patrouille leva les yeux sur moi. Son visage portait des traces de larmes. Putain, ce môme aurait dû être en train de jouer au foot avec ses copains, pas en train de commettre des meurtres !

– Quelqu’un a vu quelque chose ?

Le flic en uniforme acquiesça :

– Le gars au comptoir, c’était le proprio. Sa femme faisait l’inventaire à l’arrière quand elle a entendu des coups de feu. Elle a vu son mari s’effondrer et le gosse qui continuait de tirer. Elle l’a formellement identifié.

Il pointa sur le gamin le stylo qui lui servait à noter les déclarations des témoins.

Je lâchai un grognement contrarié lorsque l’équipe du coroner sortit du magasin en poussant un brancard. Dessus il y avait le cadavre, dans une épaisse housse en plastique noir. Des exclamations horrifiées parcoururent la foule des curieux. Je soupirai.

– Comment ça se fait qu’on l’ait attrapé si vite ? On a prévenu ses parents ?

Ce gamin était peut-être un meurtrier, mais il était encore mineur : la procédure devait être respectée à la lettre.

– Apparemment, quand les choses ont mal tourné, il a paniqué. Il est retourné à son collège. Une de ses profs l’a vu rentrer en douce dans le bâtiment et elle s’est aperçue qu’il n’avait pas l’air bien. En s’approchant, elle a remarqué des traces de sang sur ses vêtements et ses chaussures. Elle l’a alors confié à un employé de la sécurité et la principale du collège nous a appelés. On l’a amené ici, sur la scène de crime, et la femme de la victime l’a identifié. Il s’est débarrassé de l’arme, on la cherche. La mère est en prison pour fabrication de meth et il n’a pas de père. Le gamin dit qu’il habite avec un « oncle ».

Le flic dessina des guillemets dans l’air.

– Mais le mec semble bien allumé. Le gosse voulait piquer l’argent de la caisse pour se payer un ticket de bus et quitter la ville. Il en avait marre que son oncle le maltraite. A propos, l’arme appartient au tonton. Une unité est partie l’interpeller à son domicile.

– Bon Dieu !

Je me passai une main sur le visage.

– Ça n’en finira donc jamais ? pensai-je à voix haute.

Quel cercle vicieux, sans aucune issue en vue !

Le flic soupira et regarda le gamin.

– Non. Non, ça n’en finira jamais.

– Si les deux autres victimes ne restent pas sur le billard, veille à prendre leur déposition. Assure-toi aussi que le gosse soit assisté d’un agent des services sociaux quand tu l’interrogeras, puisqu’il n’a pas de responsable légal. Fais gaffe à tout bien faire dans les règles, sinon, je te parie qu’ils essaieront de le poursuivre comme s’il était majeur.

– Personnellement, ça ne me dérangerait pas, répliqua le flic. Il s’est foutu dans des emmerdements taille adulte.

Il avait raison, mais ce gosse n’avait jamais eu la moindre chance dans sa vie. Et je me disais que Bax aurait très bien pu faire ce genre d’énorme connerie à l’époque où, livré à lui-même, il devait se débrouiller pour ne pas crever de faim.

– A croire qu’ici, on n’a que le choix du pire, dis-je. Trop de gosses se retrouvent piégés dans ce genre de situation. Nous, on doit juste faire notre job du mieux possible pour empêcher ces jeunes de choisir le crime, et les protéger de ceux qui les poussent dans cette voie.

– Vous parlez d’expérience, inspecteur ?

Je ne pris pas la peine de répondre. Quand tu es flic depuis un certain temps dans ce quartier – dans n’importe quel quartier, en fait –, tu ne vois que ça. Des gosses qui tuent. Des camés qui ressemblent à des zombies. Des femmes prêtes à tout pour se nourrir ou nourrir leurs enfants. Des familles à la rue parce qu’une partie de poker clandestine a été plus importante que le remboursement de l’emprunt sur la maison. Des hommes forcés de flirter avec l’illégalité plutôt que d’avoir un boulot honnête, parce que dans l’histoire, c’est toujours le méchant qui s’en met plein les poches et qu’ils se disent : « Pourquoi pas moi ? » On pouvait tous trouver dans notre passé une explication à cet état de fait. Mais la jouer mélo avec ma mère alcoolique, mon père tueur en série, mon petit frère voleur de bagnoles… Tout ça pour illustrer ma grande expérience de la noirceur dans The Point, très peu pour moi.

Après avoir raflé les bandes de vidéosurveillance, dit trois mots à la veuve inconsolable et pris des notes pour mon rapport, je traversai le quartier pour me rendre à l’école primaire où une autre unité de patrouille avait retrouvé l’arme dans la cour de récréation, cachée à l’intérieur d’un toboggan tube. L’établissement se trouvait à peine à un pâté de maisons du collège que fréquentait le gamin. Le flingue était encore chargé, cran de sûreté ôté. On l’avait échappé belle… C’est ce qu’on pensait tous sans le dire. Oui, on avait eu beaucoup de chance qu’une autre main d’enfant n’ait pas manipulé cette arme. Je méditai sur tout ce merdier, accablé de tristesse. Je ressentais le gâchis de cette jeune existence jusque dans mes os, tout en sachant que je ne pouvais rien y faire. Mais justement, c’était mon impuissance à réparer la vie de ce pauvre gosse, le fait de ne pas l’avoir empêché d’atteindre ce degré de désespoir qui me tuaient. Aucun être vivant ne devrait être poussé à de telles extrémités, et pourtant c’est ce qui se passait tous les jours dans The Point.

Je m’éloignais de la scène, quand l’une des radios d’un agent de patrouille se mit à brailler : une alerte à la bombe dans un lycée privé, à quelques kilomètres d’ici. Les gamins n’arrêtaient pas de lancer de fausses alertes, mais depuis que le club de Nassir avait été réduit en cendres, on avait tendance à les prendre plus au sérieux. Les agents répondirent à l’appel et on sauta tous dans nos véhicules respectifs, direction le lycée. Visiblement, la plupart des profs et des élèves avaient déjà été évacués. Ça grouillait de gens devant le bâtiment et dans la rue. Je descendis de voiture, perplexe. Tous les élèves portaient un uniforme bleu marine et kaki que je connaissais bien. Cette association de couleurs, je la voyais chaque fois que je croisais Karsen Carter qui partait ou revenait du lycée.

Les poils de mes bras se dressèrent et une affreuse angoisse m’envahit. Je balayai la foule du regard, à la recherche d’une tête blond platine et n’en repérai aucune ; pas de Race ni de Brysen non plus. Je poussai un soupir de soulagement : si Karsen avait été là, le lycée aurait demandé à sa sœur de venir la récupérer quand on avait fait sortir les élèves.

– Alors, qu’est-ce qu’on a ?

Je me tournai vers le flic qui m’avait posé la question.

– Je ne sais pas, ce n’est pas ma scène de crime, répondis-je. J’étais sur un vol à main armée au centre-ville. Comme c’était qu’à quelques kilomètres, je suis venu voir. Je crois qu’on attend la brigade de déminage pour vérifier qu’il n’y a pas de danger réel.

Le flic marmonna quelque chose d’indistinct. Je fis quelques pas vers l’endroit où s’étaient rassemblés les élèves en attendant que leurs parents viennent les chercher. J’espérais trouver quelqu’un qui aurait vu Karsen, quand une femme complètement stressée et serrant un téléphone portable se précipita vers moi. Les yeux lui sortaient de la tête et elle soufflait comme un bœuf. Elle me fourra l’appareil dans la main avant de se plier en deux, hors d’haleine.

– Vous… êtes… l’inspecteur… King ?

Mon regard passa du portable à cette femme qui tremblait comme une feuille. Un frisson d’appréhension me parcourut la colonne vertébrale.

– C’est moi, oui. Vous êtes qui ?

– Debbie Granger. La proviseur. J’ai un homme au téléphone… Il m’a demandé de venir vous trouver… Il veut vous parler.

Je la considérai avec inquiétude et collai le portable à mon oreille.

– Salut, inspecteur.

Comme je m’y attendais, mon correspondant avait un accent irlandais. Je serrai les dents ; mon rythme cardiaque s’emballa à une cadence effrénée.

– Roark.

– Je me suis dit qu’il était temps de te prévenir, King. Sache que je me souviens très bien du rôle que tu as eu dans le meurtre de mon père. Je t’ai vu cette nuit-là.

J’encaissai le coup et ma main serra le téléphone à le briser.

– C’est quoi ce délire, Roark ?

– La nuit où mon père a été assassiné… tu étais là. Je t’ai vu lorsqu’on a investi le club. Tu étais là – sur le carreau, inutile. Tu n’as rien fait pour empêcher mon frère de tuer notre père. Il avait encore l’arme fumante à la main quand on a donné l’assaut. Depuis, je détruis à petit feu la chose qui compte le plus pour toi, King, et tu n’as rien vu venir. Et si en plus, tu crois que tu peux me piquer ma femme comme ça, tu te trompes lourdement. Ni sa trahison ni aucun de tes actes ne resteront impunis.

Je me passai les doigts dans les cheveux et lâchai un juron.

– Qu’est-ce que tu veux dire ? Tu veux détruire quoi ? Ce qui compte le plus pour moi ? Tu veux parler de Race et de Bax ? Tu veux t’attaquer à ma famille ?

J’avais la tête qui tournait. Plus le temps passait, plus j’avais la certitude que Karsen était bien dans le lycée, peut-être avec Roark, peut-être sur un baril de poudre prêt à exploser.

Son ricanement me donna la chair de poule.

– Tu verras bien. En fait, tu vas comprendre tout de suite, là, devant ce lycée. Tu vas flipper à mort en attendant de savoir si j’ai fait du mal à la jolie blondinette. Et sans pouvoir agir.

Il fit claquer sa langue et durcit le ton.

– Tu mets un pied dans le bâtiment, la fille est morte. Si je vois un seul flic se diriger vers le lycée, je m’occupe d’elle et je te jure qu’elle ne sera pas la seule victime. Tu comprends ce que je te dis, King ?

Je serrai les dents.

– Tu es bien le fils de ton taré de père, hein, Roark ?

Il me tenait à la gorge ! Mais le pire, c’était de savoir qu’il était là, assez près pour jouir de son œuvre, mais suffisamment loin pour que je ne puisse pas l’arrêter.

– Taré pour les uns, génie pour les autres… On se reverra bien assez tôt, King. En attendant, dis bonjour à Reeve de ma part. Elle a l’air de profiter du peu de temps qui lui reste à vivre pour te baiser à mort.

Je m’obligeai à rendre le portable à la proviseur et fixai, impuissant, le portail du lycée. Pour moi, il n’y avait aucun doute : Karsen était prisonnière quelque part à l’intérieur du bâtiment et je crevais de rage de ne pas pouvoir aller à son secours. C’était pourtant ça, mon job, sauver les innocents ! Roark avait réussi à m’atteindre : j’avais les mains liées et ça me rendait malade. Je criai à tout le monde de ne surtout pas s’approcher du lycée. J’ignorais quel genre de coup tordu avait manigancé Roark, mais je n’étais pas en position de le défier. Mes collègues me regardaient comme si j’étais devenu dingue. Je leur expliquai qu’il fallait attendre la brigade de déminage. Sur le moment, ce fut tout ce que je pus trouver comme prétexte. A contrecœur, ils reculèrent. Je me mis à faire les cent pas sans quitter le portail des yeux.

Karsen était une gosse, une très brave gosse. Elle ne méritait pas d’être entraînée dans les jeux sadiques de Roark. Contenant ma rage, je me tournai vers le flic auquel je m’étais adressé en débarquant sur les lieux.

– Les parents arrivent, me dit-il.

Du menton, il m’indiqua la direction d’où commençaient à affluer les voitures et les gens. Les parents devenaient hystériques en apercevant leurs enfants qui, eux, affichaient un air de profond ennui. Dans ma tête, les pensées se bousculaient. Par quels moyens pénétrer en douce dans le lycée ? Qu’est-ce qui pouvait bien se tramer à l’intérieur ? Une voix stridente m’interpella :

– Titus ! Qu’est-ce qui se passe ?

Mon cœur dégringola dans mes chaussures : Brysen trottinait vers moi, ses yeux ultra-bleus agrandis par la peur. Fait étonnant, elle n’était pas accompagnée de Race, mais de Booker qui marchait à côté d’elle avec la tête d’un mec prêt à défoncer tous ceux qui voudraient lui barrer la route.

– Il y a eu une alerte à la bombe.

– J’étais en cours quand on m’a appelée pour me dire que le lycée avait été évacué et qu’il fallait que je vienne récupérer Karsen. Elle est où ? Et toi, qu’est-ce que tu fais là ?

– Les élèves sont tous là-bas, avec les profs, mais je n’ai pas vu Karsen.

Comment lui dire que sa petite sœur servait de pion dans une partie à haut risque et que je ne savais pas du tout comment la sortir de là ?

Booker me regarda d’un air interrogateur. La cicatrice qui le défigurait le rendait carrément inquiétant.

– Dis-moi plutôt pourquoi tu n’es pas en train de chercher la gosse à l’intérieur, vu qu’on sait tous les deux qu’elle n’est pas dehors avec les profs ! demanda-t-il.

Je laissai échapper un long soupir et me frottai la nuque, histoire de me donner une contenance. Enfin, je fixai la pointe de mes chaussures, honteux et vaincu.

– Roark vient de m’appeler. Il a dit que si j’entrais dans le lycée, il la tuerait. Je dois empêcher tous les flics d’investir le bâtiment, sinon il y aura des morts. Pour le moment, j’essaie juste de gagner du temps jusqu’à l’arrivée de la brigade de déminage. Quand on sera renseignés sur ce qui se passe à l’intérieur, j’aviserai.

Les yeux écarquillés d’horreur, Brysen porta ses mains tremblantes à sa bouche.

– Tu penses qu’il est là-dedans avec elle ?

Je ne voulais rien penser, mais s’il s’agissait d’une nouvelle manœuvre de Roark, tout était possible. Avant que j’aie pu débiter mes platitudes d’usage à Brysen, Booker me passa devant et partit à grandes enjambées vers le portail du lycée. Je l’interceptai, manquant perdre l’équilibre quand il pila net. Ce mec était une véritable montagne ! Ce n’était pas souvent que quelqu’un pouvait m’en remontrer, question physique.

– Tu vas où comme ça ? Je t’ai dit que personne ne devait entrer avant que les démineurs aient donné leur feu vert. On ne peut pas prendre de risques.

Il se dégagea d’un mouvement d’épaule et ses yeux se teintèrent d’une froide détermination. Ce regard, je le connaissais bien. C’était celui de Bax qui m’envoyait me faire foutre quand il avait décidé de faire quelque chose qui n’allait pas me plaire.

– Roark t’a dit d’empêcher les flics d’entrer. Je ne suis pas flic, moi ! Race me paie pour m’occuper de ses femmes, et c’est ce que je vais faire !

Ça ne servait à rien de raisonner avec ce mec. Pour l’arrêter, il aurait fallu que je lui mette une balle ou une décharge de Taser. En plus, franchement, j’aurais préféré être à sa place. Me foutre de tout, prendre le lycée d’assaut et retrouver l’adolescente. Booker fit un doigt d’honneur à deux flics qui tentaient de le stopper et en renversa un troisième qui avait eu la bêtise de lui barrer la route. Bravo ! Maintenant, même s’il avait les moyens de s’éviter la prison pour refus d’obtempérer, il était bon pour l’inculpation : voie de fait sur un représentant de l’ordre.

– Et si elle est blessée ou pire ? demanda Brysen d’une voix faible. Comment je vais pouvoir continuer à vivre avec ça, moi ? C’est mon devoir de la protéger.

Elle tenait étonnamment bien le coup. Elle ne pleurait pas, du moins pas encore, mais elle avait tort sur un point : protéger Karsen et les élèves qui n’avaient pas encore été corrompus par cette ville, c’était mon devoir à moi.

Brusquement, j’eus une illumination. Ce fut une telle claque que je faillis en tomber à genoux. Depuis le début, Roark visait « la chose qui comptait le plus pour moi »… Justement, j’aimais les gens de The Point, ceux qui refusaient de baisser les bras, les jeunes, les innocents. Si je ne me battais pas pour eux, qui le ferait ? Chaque habitant qui avait été blessé, traumatisé ou corrompu par Roark dans sa croisade vengeresse, c’était quelqu’un que j’avais fait serment de protéger.

Tout avait commencé avec le cadavre à la nuque brisée retrouvé derrière l’ancien club de Nassir. Un pauvre crétin d’à peine vingt ans qui aimait flamber, mais ce n’était qu’un môme et il méritait une autre fin. Après ça, un second cadavre, celui d’un client du Spanky’s, avait été découvert à peu près au même endroit. Et puis, il y avait eu le club lui-même. Avant de le réduire en cendres, Roark avait pris soin d’éloigner Nassir pour que toutes ses victimes soient des gamins venus s’amuser à des jeux transgressifs. C’est ce que font tous les jeunes à cet âge-là, sauf qu’eux l’avaient payé de leur vie. Après ça, il y avait eu la fille retrouvée sur les quais et la strip-teaseuse armée d’un calibre 22 au Spanky’s. Deux filles trop jeunes pour ce genre d’existence et trop jeunes pour mourir. Deux filles que j’aurais dû être capable de protéger. Enfin, il y avait eu mon frère. OK, Bax était loin d’être un ange, mais il était ma seule famille, nous étions du même sang et même si je lui avais fait faux bond dans le passé, aujourd’hui j’avais à cœur d’accomplir mon devoir auprès de lui aussi – le protéger et lui éviter les ennuis. Du point de vue de Roark, tuer Bax ç’aurait été faire d’une pierre deux coups. D’un côté, il se vengeait de l’homme qu’il jugeait responsable de la mort de son père, et de l’autre, il me torturait en me rendant coupable de ne pas avoir su protéger mon petit frère.

Assommé par la révélation du génie machiavélique de Roark, je faillis ne pas entendre ce que Brysen me murmurait.

– Quelqu’un doit l’arrêter, Titus. On ne peut pas le laisser s’en prendre comme ça à n’importe qui.

– J’essaie, répondis-je.

Elle braqua sur moi ses yeux très bleus.

– Fais mieux que ça.

Pas étonnant que Race lui ait fondu dessus. Elle ressemblait à une poupée, mais elle avait la dent dure. Sur ce point, elle était son double parfait : toute dorée et brillante à l’extérieur, mais d’une autre trempe – plus forte, plus résistante – à l’intérieur. Si Roark détenait effectivement Karsen, il fallait croiser les doigts pour qu’elle soit aussi coriace que sa sœur.

Au moment où arrivaient les gros utilitaires noirs transportant le groupe d’intervention de la police et la brigade de déminage, le portail du lycée s’ouvrit avec un bruit métallique et Booker en sortit, un bras passé autour d’une Karsen visiblement choquée. L’adolescente semblait tellement minuscule, tellement fragile à côté de ce colosse que mon cœur se mit à cogner. J’étais ivre d’une rage assassine, tout comme la bête en moi qui, tirée de son sommeil, réclamait elle aussi le châtiment de Roark.

Brysen poussa un cri et courut vers eux. J’aurais dû l’en empêcher, vu que le bâtiment n’était pas encore sécurisé – en plus, je ne savais toujours pas où se cachait Roark. Mais je n’eus pas le cœur de retarder ses retrouvailles avec sa petite sœur. Les deux blondes s’embrassèrent, en larmes, tandis que Booker était menotté sans ménagement par le flic qu’il avait bousculé quelques instants plus tôt.

Karsen se mit à hurler en voyant Booker se faire embarquer, mais Brysen la calma et la conduisit vers moi. J’observai avec curiosité les gars en tenue de déminage décharger un robot qui ressemblait à un gadget de Star Wars et le guider par ordinateur jusqu’à l’entrée du lycée. J’avais hâte de savoir s’ils allaient trouver quelque chose ou si tout ça n’avait été qu’une ruse de Roark, uniquement destinée à me montrer qu’il pouvait me manipuler à sa guise.

– Ça va ? lançai-je à Karsen.

L’adolescente versait de grosses larmes, sans bruit, mais elle semblait indemne. Elle fit oui de la tête et tourna son regard vers l’endroit où les flics avaient emmené Booker.

– Pourquoi est-ce qu’on l’arrête ? C’est le seul qui est venu me chercher.

Aïe. L’accusation m’atteignit en pleine figure.

– Il a éjecté un flic. En général, ils n’aiment pas trop ça, répondis-je. Mais comment ça se fait que tu étais encore dans le bâtiment, Karsen ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je ne voulais pas la bousculer – elle était visiblement très secouée – mais d’un autre côté, le temps pressait.

Elle se rembrunit et posa la tête sur l’épaule de sa sœur qui lui caressait les cheveux.

– Oui, répéta Brysen, furieuse. Qu’est-ce que tu faisais à l’intérieur ?

Karsen déglutit péniblement et regarda sa sœur avec de grands yeux.

– Ils ont dit au haut-parleur qu’on devait tous évacuer le lycée. On fait des simulations tout le temps, alors on s’est pas affolés. Toute ma classe s’est levée et on est allés vers la porte, comme d’habitude. Mais M. Kline, mon prof de maths, il m’a arrêtée et il m’a dit d’attendre une minute. J’ai trouvé ça bizarre, mais ensuite il m’a dit qu’il lui fallait quelqu’un pour vérifier que la salle était bien vide, alors moi, je suis restée…

Elle cligna des yeux comme un hibou et son regard se perdit entre Brysen et moi.

– J’ai compris que quelque chose n’allait pas. J’allais foncer vers la porte, mais il m’a chopée et il m’a poussée contre une des tables. Il arrêtait pas de me dire qu’il était vraiment désolé, mais qu’il avait une famille. Et puis il m’a enfermée à clé dans la salle. Je ne pouvais pas sortir.

Brysen lâcha tous les jurons de la création et me foudroya du regard par-dessus la tête de sa sœur.

– Dis-moi que tu vas faire quelque chose !

J’opinai avant d’ajouter :

– Karsen, ce prof, il est encore ici ?

Je lui posai la question juste au moment où les démineurs annonçaient la fin de l’alerte. Enfin, ils purent passer l’entrée et investir le bâtiment. Il n’y avait jamais eu de danger. Tout ça n’avait été qu’une diversion. Un sentiment de malaise, doublé de quelque chose de plus puissant, de plus effrayant, me parcourut l’échine.

Karsen balaya rapidement du regard la foule qui commençait à se disperser et secoua la tête.

– Non. Je le vois pas. C’est à cause de ce mec, hein ? Celui qui a détruit le club de Nassir, qui a fait brûler la voiture de Race et qui a tué son père.

Quelle raison aurais-je eue de lui mentir ? J’allais acquiescer, mais comme si elle l’avait convoqué par la seule puissance de son esprit, Race se matérialisa soudain devant nous. Il avait l’air au-delà de la colère, prêt à s’en prendre à toutes les forces de police comme à toute personne qui voudrait l’empêcher de rejoindre ses femmes. Il les enveloppa toutes les deux d’une étreinte si forte qu’elles poussèrent un petit glapissement. En même temps, il me fixait d’un air mauvais.

– Non mais, sérieux ? Une gamine qui se fait entraîner dans un truc pareil ? Il faut que ça cesse, Titus !

J’étais bien d’accord avec lui, mais qu’est-ce qu’ils attendaient tous de moi, à la fin ? J’agitais déjà un leurre sous le nez de Roark ; simplement, il n’avait pas encore mordu à l’hameçon.

Karsen se dégagea de l’étreinte suffocante de Race et me regarda d’un air implorant.

– C’est Booker qui est venu me chercher. Je l’ai entendu m’appeler dans les couloirs et taper dans toutes les portes jusqu’à ce qu’il trouve la bonne. Pourtant, les flics l’ont arrêté. Tu dois l’aider !

Son intonation trahissait plus que de l’inquiétude pour son sauveur. Putain ! Je n’enviais pas Race et Brysen de devoir gérer le coup de cœur de la petite pour un mec comme Booker. Pauvre Karsen, elle allait au-devant d’un vilain chagrin d’amour…

Race me lança un regard sévère. J’eus un geste d’impuissance.

– Je n’y peux rien, Race, c’est mon job. Booker a décidé d’ignorer les ordres de la police, il est entré alors qu’on ne savait pas encore s’il y avait un danger. Il aurait pu faire courir un risque encore plus grand à Karsen. En plus, il s’est fritté avec un flic qui tentait de le stopper. Alors, c’est sûr, ils l’ont embarqué.

Les yeux verts de Race devinrent noirs de fureur et sa bouche se pinça en un trait dur.

– Et s’il y avait vraiment eu une bombe, Titus ? Et si Karsen était restée prisonnière à l’intérieur du lycée ? Et si elle avait attendu la mort parce qu’un cinglé n’a pas fait le deuil de son connard de père ?

Je n’avais pas de réponses à ses questions. Voyant que les choses menaçaient de s’envenimer avec Race, je demandai à Karsen de me donner l’identité complète de son prof et lui promis de faire mon maximum pour faire sortir Booker le plus vite possible. La pauvre gosse en avait suffisamment bavé pour aujourd’hui.

J’appelai le central pour avoir l’adresse du prof de maths. Me souvenant soudain que Reeve était seule, je lui téléphonai dans la foulée. Ça sonnait, ça sonnait… Mes cheveux se hérissèrent sur ma nuque. Elle était pourtant censée être au loft… Pas d’affolement. Elle n’était pas assez bête pour s’aventurer en ville toute seule, alors que Roark était en train de gagner cette bataille haut la main. Me raccrochant à cet argument, je continuai d’écouter le téléphone sonner dans le vide. Elle ne se serait quand même pas volontairement jetée dans la gueule du loup ! Pas en connaissant les risques. De toute façon, si elle était sortie de la résidence, les fédéraux étaient censés la surveiller, c’était le deal. Elle ne serait donc pas seule au milieu de ce champ de bataille.

Le prof vivait dans cette étrange zone intermédiaire où Bax avait acheté une maison. Assez tranquille pour ne pas avoir besoin de barreaux aux fenêtres, mais encore assez proche de la ville pour avoir de la crasse et de la boue sous tes pieds. Le prof habitait une baraque toute simple, style ranch, bien entretenue et typique de la classe moyenne. De l’extérieur, rien qui aurait pu m’éclairer sur les motifs qui avaient poussé ce type à traiter avec Roark, mais les apparences pouvaient être trompeuses. Avant de sortir de ma berline, j’envoyai un dernier texto à Reeve, lui ordonnant de me dire où elle était, puis je me dirigeai vers l’entrée de la maison.

Au moment de frapper, je faillis partir en avant, emporté par mon élan – la porte s’était ouverte au simple contact de mon poing. A l’intérieur, tout était noir et avant même de franchir le seuil, l’odeur métallique du sang envahit mes narines.

Je jurai dans ma barbe et entrai dans la maison en m’attendant au pire. Je ne fus pas déçu.

Le prof et sa femme, un couple d’âge mûr, étaient assis sur le canapé, chacun avec un trou au milieu du front. Ils se tenaient encore par la main.

Un adolescent de l’âge de Karsen gisait à quelques mètres d’eux, face contre le tapis. Il lui manquait l’arrière du crâne. Il avait dû essayer de s’enfuir, mais il n’était pas allé bien loin. Je sortis mon téléphone pour prévenir le central. Ah, j’avais loupé un texto de Reeve… J’appelai d’abord le poste pour leur dire que ce triple assassinat était selon moi en lien direct avec la fausse alerte à la bombe. Ne sachant trop comment prouver l’implication de Roark, je la fis brève, me contentant de leur expliquer que tout ça faisait partie d’une enquête en cours. Encore un gosse que je n’avais pas pu sauver, une victime de cette violence aveugle… Roark sapait toutes les fondations de mon job, mais aussi toutes mes convictions.

Je ressortis pour aller interroger les voisins. Quelqu’un avait peut-être vu quelque chose… Je me remémorai alors le texto de Reeve. Je pianotai sur l’écran de mon portable et restai perplexe en découvrant son message plus que bref.

J’ai dû rentrer à la maison.

Qu’est-ce qu’elle voulait dire, bordel ? Qu’elle était revenue au loft ? Qu’elle avait dû retourner dans le Nord, là où le programme fédéral de protection des témoins l’avait relogée ? Qu’elle devait rentrer en ville, là où elle habitait avant que sa vie tourne au cauchemar ? C’était quoi « la maison » pour elle ? Je n’aimais pas ça du tout. Je lui répondis :

C’est quoi ce délire ? Appelle-moi TOUT DE SUITE ! Bloqué au taf. Triple meurtre, sûrement Roark.

Normalement, ça devrait la faire réagir. J’espérais avoir de ses nouvelles dans la seconde, mais non. Rien, silence radio. Décidément, tout ça ne me plaisait vraiment pas. Tant pis, le boulot passait avant tout. Je me mis à frapper aux portes. Le premier voisin n’avait rien vu et rien entendu. Evidemment… Le second prit beaucoup de plaisir à déblatérer sur les victimes et leur délinquant de fils. Apparemment, le gamin avait un problème de drogue et il s’était déjà fait choper alors qu’il essayait d’entrer par effraction chez plusieurs voisins. Deux maisons plus loin, une vieille dame d’environ quatre-vingts ans me jura avoir vu un gros camion argenté se garer devant chez les Kline. Un camion qui n’avait rien à faire dans le coin… Mais comme elle croyait aussi que Clinton était toujours à la Maison Blanche, je notai l’info sans grand espoir. Enfin, en interrogeant le jeune couple d’en face, j’obtins peut-être un début de piste.

Ils avaient vu le gamin en train de parler à un type chauve avec un bouc. Un mec pas très net, qui ne passait qu’en l’absence des parents. Comme tout le quartier savait que le gamin se droguait, ils en avaient déduit que c’était peut-être un dealer. Je les remerciai et retraversai la rue. Les gars de la scientifique arrivaient. Je commençais à en avoir ma claque de ces mecs et de leurs housses à cadavre.

Roark avait une sacrée tignasse et il était imberbe. En fait, il ressemblait à pas mal de militaires en retraite. Dur et revenu de tout, mais fidèle à la discipline de l’armée : propre sur lui et raide comme la justice. Le chauve au bouc était-il l’infâme Zéro, celui qui s’était pointé chez Reeve pour voir Roark ? Oui, de toute évidence, je tenais le portrait de l’homme à qui Roark faisait faire le sale boulot pendant que lui-même tirait tranquillement les ficelles en coulisse.

Quand j’eus terminé sur la scène de crime, je recommençai à bombarder Reeve de textos. Face à son silence, je me raisonnai pour ne pas céder à la panique. Reeve était intelligente. Oui, mais jusqu’ici Roark s’était montré plus intelligent que nous tous… Mais non, Reeve n’aurait jamais quitté la sécurité du loft, sauf en cas de force majeure. Et surtout pas en l’absence de ses gardes du corps, tous retenus par la diversion que Roark avait pris soin d’organiser au lycée privé de Karsen. Putain, il fallait que je décode ce que signifiait « la maison » pour elle, et il fallait que je le décode vite ! J’appelai Otis Packard, le marshal, pour savoir si ses gars la surveillaient et s’ils pouvaient me renseigner sur l’endroit où elle se trouvait.

Lorsque Otis m’apprit où elle était partie, mon estomac se noua : il fallait que j’aille la chercher. Depuis son retour dans The Point, Reeve n’avait pas cessé de s’occuper de moi. Le moment était venu de lui rendre la pareille.

13

Reeve

Booker était parti comme un fou, après l’appel paniqué de Brysen. Moi, j’avais prévu de passer le reste de la journée à ne rien faire et ça commençait déjà à me soûler… C’était la première fois de ma vie que je me tournais les pouces pendant que quelqu’un d’autre s’occupait de moi, et franchement, c’était pas mon truc. Sans compter que, Titus faisant exprès de passer ses journées loin de moi, je me réveillais abandonnée chaque matin… Il fallait que je trouve un moyen de sortir en ayant l’air d’être seule, tout en étant sous protection. De toute façon, il fallait que j’aille dans un lieu où Conner pourrait m’approcher. Cette résidence était une vraie forteresse ! Jamais il ne pourrait s’en prendre à moi si je restais cloîtrée derrière ces murs infranchissables.

J’en étais réduite à essayer tout un tas de coiffures improbables dans la salle de bains pour m’occuper, quand le portable que m’avait donné Titus se mit à sonner. Je me figeai. Seules deux personnes connaissaient ce numéro, Titus et Booker. Or, l’écran n’affichait aucun de ces noms. Je crus savoir qui m’appelait : un accent irlandais, mélodieux et menaçant, allait résonner à mon oreille. Mon cœur rata un battement quand je reconnus cette voix que je n’avais plus entendue depuis le deuil qui avait détruit ma famille. Sous le coup de l’émotion, mes genoux cédèrent et je dus m’asseoir par terre.

Au téléphone, ma mère avait presque la même voix que Rissa – c’était comme parler à un fantôme. Je tremblais si fort que j’avais du mal à tenir le portable, et le bruit du sang qui cognait à mes oreilles m’empêcha de saisir ses premières paroles.

Elle me disait quelque chose à propos d’un agent fédéral qui était passé à la maison pour leur faire part de nouveaux éléments concernant Rissa et le meurtre de son copain. L’agent s’était montré extrêmement aimable, il était très beau et très poli. C’était lui qui lui avait conseillé de m’appeler, estimant que ces informations devaient être communiquées à toute la famille. C’était la première fois depuis l’enterrement de ma sœur que ma mère me paraissait aussi animée. Ses mots s’enfonçaient dans mon cœur comme des poignards. Elle me demanda de venir les voir. Ça faisait six ans que je n’étais pas revenue à la maison : trop d’eau avait coulé sous les ponts et mon lourd secret m’empêchait d’affronter le regard de mes parents. Mais maintenant que Conner tirait les ficelles, il ne me laissait plus le choix.

Il voulait que je leur raconte tout. C’était ma plus grande peur, leur avouer mon rôle dans ce qui s’était passé après la mort de Rissa, et Conner le savait. Il se servait contre moi des confidences que je lui avais faites, du temps où je me croyais amoureuse de lui. Conner était le mal incarné, un démon machiavélique. Je voyais clair dans son jeu : il profitait de l’absence de Titus et de Booker pour m’attirer hors de la résidence sécurisée. Savait-il que j’étais sous la surveillance discrète des marshals ou est-ce qu’il s’en foutait ?

Ma mère fondit en larmes lorsque je lui promis de passer bientôt à la maison. Je raccrochai, certaine que le téléphone allait se remettre à sonner. Bingo ! Comment Conner avait-il fait pour avoir mon numéro, je l’ignorais et ça ne m’intéressait pas de le savoir. De toute façon, il se débrouillait toujours pour avoir une longueur d’avance. Ma priorité, c’était de me concentrer sur la manière dont j’allais l’appâter.

Comment un homme aussi terrifiant pouvait-il avoir une voix aussi belle ? C’était quelque chose que je ne comprendrais jamais. En tout cas, c’était certainement l’une des armes les plus efficaces de son arsenal. Son accent glissa comme une ombre sous la dureté de ses paroles.

– Reeve… Ma jolie petite Reeve… Quel dommage que ça ait tourné comme ça entre nous. J’avais de grands projets pour toi…

Je fixai le téléphone comme s’il allait me mordre. Les mots de Roark s’enroulaient autour de ma gorge comme des serpents.

– Parce que tu m’aimais, Conner ? C’est parce que tu m’aimais que tu avais des projets pour moi ?

Mon ton était amer et méprisant, à l’image de mon état d’esprit. Je lui en voulais de s’être foutu de moi à ce point. Je le haïssais d’avoir déversé encore plus de pourriture dans ma vie alors que tout ce que je voulais, moi, c’était repartir sur des bases saines. Je le haïssais de m’obliger à le supprimer, lui, mais aussi de m’obliger à tuer dans l’œuf une belle histoire entre Titus et moi.

– Je t’aime de la même façon que tu m’as aimé, Reeve. Un manipulateur en repère un autre à un kilomètre. Je pensais que c’était notre mode de fonctionnement à tous les deux… qu’on se servait l’un de l’autre.

J’eus un rire moqueur.

– Et moi qui m’imaginais qu’on était au début d’une relation sérieuse ! Je te croyais différent des autres, Conner…

– Dans ce cas, on est deux. Je pensais que tu comprendrais mon combat. Je pensais qu’on parlait la même langue, toi et moi, celle de la vengeance, celle qui te dicte ce qu’il faut faire pour réparer les injustices.

« Vengeance », je frémis en entendant ce mot. Quelle arme ça pouvait être entre de mauvaises mains…

Je me ressaisis.

– Pourquoi tu es allé chez mes parents ? Qu’est-ce que tu essaies de leur faire ?

Son rire me fit froid dans le dos. Je me pliai en deux, au bord des lèvres – je sentais que j’allais être malade.

– Moi ? Je leur offre la vérité. Tu ne penses pas qu’ils ont le droit de savoir quel rôle tu as joué dans le châtiment du meurtrier de leur fille ? Tu ne crois pas qu’ils seraient fiers de toi, qu’ils admireraient ton courage ?

Il rit.

– Je t’aide à affronter tes peurs, ma chérie. Il est temps que tu craches le morceau, que tu poses tes bagages, tu ne crois pas ? Tu es revenue à The Point pour m’éliminer, je le sais. Tu avais juste oublié que tu cachais encore plein de petits secrets, ici. Il y a des tas de façons de faire souffrir quelqu’un, Reeve, et tu vas devoir toutes les expérimenter avant qu’on se retrouve.

OK, Roark ne faisait rien à mes parents ni pour mes parents. Il essayait de m’atteindre à travers eux. J’étais partie de la maison parce que ça n’allait plus. Je n’éprouvais pas une once de culpabilité, mais j’avais trop honte de moi, vis-à-vis de mes parents : je ne pouvais pas continuer à leur mentir les yeux dans les yeux. J’étais partie et à présent, Conner me forçait à revenir. Il allait à nouveau détruire ma famille en se servant de moi et de mes crimes comme autant de bâtons de dynamite. Je serrai les paupières de toutes mes forces. Ce salaud avait raison : il y a plus d’une façon de faire souffrir quelqu’un. Je sentais une vague de douleur grossir en moi.

– Tu espères que je vais leur dire ce que j’ai fait, hein ? Tu veux que je leur dise que j’ai engagé Novak.

– Je n’espère pas, je sais que tu vas le faire. Parce que sinon, la prochaine fois que ton portable sonnera, ce sera ton nouveau petit copain, pour te prévenir qu’on a découvert leurs corps. Tu me suis ?

– Tu les tueras de toute façon. C’est comme ça que tu fonctionnes.

Je n’étais pas très proche de mes parents, OK, mais je ne pouvais quand même pas laisser Conner leur faire ça ! Ils ne méritaient pas une mort pareille, leur seul crime était de m’avoir pour fille. Si jamais il les tuait, j’en porterais la responsabilité, et toute ma force ne m’empêcherait pas de m’effondrer sous le poids de leurs cadavres. Ce serait trop de culpabilité, même pour moi.

– Toutes les personnes que j’ai tuées le méritaient.

Quelle séduction dans cette voix qui cherchait à me convaincre…

– Ah oui ? Et la fille sur les quais ? Tu veux me faire croire que tu n’as rien à voir avec sa mort ? Elle me ressemblait comme une sœur.

Il eut un petit rire.

– Elle avait aussi ton insolence. Mais c’est vrai, il se peut que je me sois intéressé à elle de trop près. Il se peut aussi que j’aie fait un peu de zèle en lui enseignant ce qui arrive aux jolies filles qui ont une trop grande gueule. Allez, il est temps de rentrer chez tes parents, Reeve. Et vas-y seule. Si le flic se pointe, ça se finira mal pour tout le monde.

– Titus va vouloir savoir où je suis… Il ne me laissera pas disparaître comme ça de son écran radar…

Titus allait être furieux que j’aie seulement osé quitter le loft. Et quand il découvrirait pourquoi, il m’en voudrait à mort de m’être laissé manipuler par Roark.

– Dans ce cas, tu ferais bien de te dépêcher… Depuis le temps que j’attends ces retrouvailles, ce n’est pas ton nouveau mec qui va me gâcher mon plaisir. Bon, j’ai un autre appel à passer, Reeve, mais on se reverra bientôt.

J’eus l’impression qu’il m’envoyait un baiser juste avant de raccrocher. Je fixai le téléphone durant une éternité. Ce n’est que lorsque de grosses larmes tombèrent sur l’écran que je revins sur terre. Aller voir mes parents, c’était risqué et stupide. Je pouvais bien sauter dans un taxi et leur expliquer ce que j’avais fait, Conner enverrait quand même Zéro leur régler leur compte. D’un autre côté, si je n’y allais pas, je signais leur arrêt de mort. C’était un scénario perdant-perdant et, comme d’habitude, je finis par opter pour la pire solution. De toute façon, je n’avais pas vraiment le choix : il y avait longtemps que j’aurais dû revenir chez mes parents et tout leur déballer. Je rappelai donc ma mère pour lui dire que je serais là pour dîner. A ma grande surprise, elle parut très contente à l’idée de me retrouver. La perspective de nouvelles infos concernant les meurtres lui faisait sûrement entrevoir un deuil enfin possible, et ça la mettait dans tous ses états. J’en eus le cœur serré.

Avant d’appeler un taxi, je me maquillai avec soin – j’avais besoin de peintures de guerre pour me préparer à cette épreuve. Titus essaya de me joindre, une fois, puis deux, sans pourtant me laisser de message. Si je tentais de lui parler, de lui expliquer ce que j’allais faire et pourquoi je devais le faire, il ne me permettrait pas d’y aller seule. Putain ! Au fond de moi, j’espérais encore que tout ça n’était qu’un stratagème élaboré par Roark pour me faire sortir de ma forteresse. Le Glock était dans mon sac, c’était la confrontation à laquelle je m’étais préparée depuis mon retour dans The Point. Finalement, je la craignais moins que celle qui m’attendait maintenant. Moi qui avais eu tant de mal à avouer mes crimes à Titus, le jour où je m’étais livrée à la police, comment allais-je trouver les mots pour justifier mes actes auprès de mes parents ?

Conner n’était pas simplement malveillant, il était pervers et cruel. Il savait qu’en apprenant que j’avais commandité un meurtre, que j’avais vendu mon âme à Novak, mes parents renieraient la dernière fille qui leur restait. Son véritable but, ça n’était pas de m’obliger à les anéantir une seconde fois. Non, il voulait me rappeler que lui et moi, on était pareils, ce qui était aussi une manière de souligner à quel point Titus et moi, on était différents. Ça faisait mal. Comme un monstre me dévorant les entrailles. Je refusais d’y croire, pourtant c’était la réalité.

J’appelai enfin un taxi. Ensuite, j’éteindrais mon portable. Ça ne découragerait pas Titus éternellement, mais ça me laisserait au moins le temps de faire mon sale boulot. Si les marshals qui espéraient que je les mène à Conner me collaient toujours au train, ils sauraient le renseigner sur mes déplacements. J’envoyai un texto à Titus pour lui dire que je rentrais à la maison – ça lui donnerait une vague idée de ce que je trafiquais – puis je coupai mon portable pour l’empêcher de me bombarder de questions. Pour le moment, je ne pouvais pas le laisser, lui et ses principes, me plomber davantage : je me sentais déjà suffisamment coupable et honteuse comme ça.

Le taxi atteignit la périphérie de la ville. Mes parents vivaient toujours dans The Point. Ils possédaient une maison mitoyenne derrière une galerie commerciale pourrie, à l’abandon depuis longtemps. L’un des côtés de la maison était recouvert de graffitis et il y avait des barreaux à toutes les fenêtres. Mes parents ne se droguaient pas et n’avaient jamais mis un seul dollar dans les jeux d’argent. Ils avaient eu un coup de foudre très jeunes, un enfant trop tôt, et un parcours médiocre qui ne leur avait jamais permis d’investir dans l’avenir. C’étaient des travailleurs pauvres, ils ne connaissaient que cette vie-là, et finalement, dans The Point ils étaient dans leur élément. Ma mère était serveuse depuis l’adolescence et mon père, concierge dans un grand immeuble de The Hill. Il avait tendance à changer fréquemment de boulot et si à la maison ça n’avait jamais été la fortune, ça n’était pas la misère non plus.

Devant la porte d’entrée et sa peinture fanée, je fus submergée par les souvenirs. Je ne pouvais penser qu’à ma sœur, au vide que sa mort avait laissé en moi, et je dus refouler mes larmes avant de frapper.

Ma mère m’ouvrit. Moi qui m’attendais à la trouver vieillie, les traits tirés et ravagée par le chagrin, j’eus un choc. En fait, elle ressemblait exactement à ce qu’elle était avant le meurtre de Rissa. Passé la première hésitation, elle me serra dans ses bras. Surprise par cette manifestation de tendresse, je restai les bras ballants. Son accueil rendait ma mission encore plus pénible.

– Comme tu es jolie, Reeve ! Ça fait si longtemps !

Elle me précéda dans le vestibule familier, rempli de photos de mon enfance. Une succession de portraits de Rissa et moi à tous les âges. Rattrapée par les souvenirs, je dus m’appuyer au mur pour ne pas tomber. Ma mère me lança un regard inquiet et, me prenant par le coude, elle me conduisit jusqu’au minuscule séjour toujours aussi encombré, le tout sous un déluge de questions. Où étais-je passée depuis tout ce temps ? Qu’est-ce que je devenais ? Mon père était allongé dans un fauteuil inclinable, devant la télé. Il avait l’air tellement normal, à l’image de ma mère, que je me laissai pratiquement tomber sur le canapé en arrivant à sa hauteur. Comment la vie avait-elle pu continuer pour eux ? Comment avaient-ils réussi à surmonter leur chagrin et leur douleur sans rien faire ? Je les regardai tour à tour, stupéfaite. Ce n’était pas la famille que j’avais laissée derrière moi. C’était une famille qui avait fait son deuil et tourné la page sans moi.

Je tressaillis quand ma mère me tapota le genou.

– Ça m’a fait plaisir d’entendre ta voix au téléphone, Reeve. Tu nous as manqué, à ton père et à moi. Tous les jours, on se demandait ce que tu devenais.

Son visage exprimait tant de bonté et d’amour que j’en fus toute retournée.

Mon père grommela un acquiescement avant de reporter son attention vers la télé. Je pris une profonde respiration et m’enfonçai les ongles dans les paumes.

– Vous aussi vous m’avez manqué. Mais c’était dur de revenir ici. Trop de souvenirs…

Il allait falloir que j’explique à ma mère que j’étouffais chez eux, et que je lui demande comment elle avait fait pour ne pas en crever, elle qui n’avait pas bougé d’ici.

– Oui, mais les souvenirs, c’est tout ce qui nous reste, alors on essaie de s’y raccrocher, répondit-elle.

Conner savait très bien ce qu’il faisait. Cette épreuve allait m’être aussi fatale qu’une balle dans la tête ou un coup de couteau entre les côtes. Il me détruisait l’âme, me tuait le moral, et il le savait, ce salaud ! J’allais ternir les derniers beaux souvenirs que mes parents gardaient de moi et de Rissa. Des souvenirs qui seraient à jamais souillés quand je leur aurais avoué jusqu’où j’étais allée pour venger ma sœur.

– On était tellement contents quand ce bel agent est venu nous dire qu’il y avait du nouveau ! On savait bien que Rissa n’était pas mêlée à toutes les horreurs qu’ils ont racontées sur elle, après sa mort.

Prise de sueurs froides, je refoulai mes larmes et m’obligeai à respirer calmement.

– Cet agent vous a menti, maman. Il n’a rien de nouveau sur Rissa. Elle est morte parce que son mec était un dealer doublé d’un mac. Elle est morte parce qu’elle aimait une ordure qui lui a fait du mal. Elle est morte parce qu’elle a fait de très mauvais choix et qu’à la fin, elle était aussi paumée que lui.

Ma mère hoqueta et se couvrit la bouche. Mon père me jeta un coup d’œil depuis son fauteuil, mais sans se redresser. Maintenant que j’avais commencé, je devais aller jusqu’au bout.

– Cet agent est venu vous voir parce qu’il détient des secrets sur moi. Des secrets affreux, dégueulasses, et il veut que je vous dise tout pour que vous sachiez qui je suis vraiment.

L’expression horrifiée qui se peignit sur le visage de ma mère faillit me décourager. Je dus prendre une profonde inspiration avant de poursuivre :

– Il veut que je vous dise ce que j’ai fait quand j’ai appris la mort de Rissa. Il veut que je vous avoue que j’ai pété les plombs, et que mon chagrin et ma soif de vengeance m’ont fait faire de mauvais choix à moi aussi. Cet agent n’est même plus marshal. D’ailleurs, je ne pense pas qu’il l’ait jamais vraiment été dans son cœur. Il portait un insigne, mais il ne s’en est servi que pour parvenir à ses fins, sûrement pas pour aider qui que ce soit. C’est un monstre qui cherche à faire souffrir des tas de gens. C’est lui qui me force aujourd’hui à vous faire du mal.

Ma mère se leva et se mit à arpenter la pièce.

– Qu’est-ce que tu racontes, Reeve ? Tout ça n’a aucun sens.

Elle continuait d’espérer, je l’entendais dans sa voix. Si je n’avais pas déjà projeté de supprimer Conner, j’aurais décidé de le faire à cet instant. Je me détestais d’être celle qui ôtait à ma mère ses dernières illusions.

– Je savais que c’était le mec de Rissa qui l’avait tuée, et je savais aussi qu’il allait s’en tirer impunément. Avec toutes ces morts violentes dans The Point, une victime de plus ou de moins, même jeune, même enceinte, ça ne faisait pas la moindre différence. C’était trop pour moi. Trop de souffrances, trop de chagrin, trop d’injustice. Alors, j’ai décidé que ce mec méritait une leçon, dans le seul langage qu’il connaissait. Je suis allée trouver Novak.

Ma mère poussa une exclamation étouffée et se tourna vers mon père, les yeux écarquillés d’horreur. Il finit par se lever de son fauteuil et, d’un pas lourd, il alla passer un bras autour des épaules tremblantes de sa femme.

– Je ne lui ai rien promis mais je lui aurais donné mon âme, mon corps et tout l’argent du monde pour être débarrassée de ma rage et de ma douleur. Il m’a dit qu’il s’occuperait du mec de Rissa, et c’est ce qu’il a fait.

Je baissai la tête, accablée, et serrai si fort les poings que je sentis mes ongles pénétrer dans ma chair, jusqu’au sang.

– Le mec de Rissa a été tué parce que j’avais besoin qu’il meure. Pour moi, c’était le seul moyen de continuer à vivre.

Ma mère marmonna quelque chose, puis sortit de la pièce d’un pas traînant. Quand j’osai relever la tête, il n’y avait plus que mon père qui me regardait comme si j’étais une inconnue.

– On ne t’a pas élevée comme ça. Chaque vie a de la valeur et ce n’est pas à toi de la juger. On ne s’est pas désintéressés de Rissa quand elle s’est mise à se droguer. On n’a pas cessé de l’aimer quand elle a commencé à se prostituer pour ce garçon. Elle continuait d’avoir de la valeur pour nous. Comment tu as pu faire ça, Reeve ? Comment tu as pu passer un contrat avec un monstre comme Novak ? Qu’est-ce qui peut sortir de bon d’une chose pareille ?

– Sur le moment, ça m’a paru la chose à faire. Rissa méritait mieux que cette vie-là.

Comment pouvait-il ne pas avoir envie de faire payer le bourreau de Rissa coûte que coûte ? Pourquoi étais-je la seule à avoir ce genre de pensée ?

– Et tu t’es sentie mieux après ? Ça t’a apporté la paix ?

Je ne pus que faire non de la tête. Mon père avait l’air dégoûté. Sa réaction ne m’étonnait pas, mais elle me transperçait le cœur.

– Non. Rien n’a pu m’apporter la paix.

– Parce qu’il n’y a pas de remède au chagrin. Tout ce que tu peux faire, c’est attendre que ça passe et, jour après jour, petit à petit, tu finis par accepter. Mais ce que tu as fait…

Il secoua la tête avant de reprendre :

– Même le temps ne peut effacer ce genre de faute. Tu seras toujours liée à un tueur, Reeve, et nous, on a eu notre dose de morts et de malheurs dans la famille. Pourquoi tu es revenue ? On s’en sortait bien sans toi. Pourquoi il a fallu que tu nous racontes ça ?

J’avalai ma salive avec peine. Les paroles de mon père m’atteignaient comme des coups de poing.

– Je n’ai pas eu le choix. L’agent qui est venu vous voir cherche lui aussi à se venger. Il en veut à des tas de gens, à tort ou à raison, et je fais partie du lot. Il a menacé de vous faire du mal à maman et à toi si je ne venais pas tout vous avouer. De toute façon, il risque quand même de s’en prendre à vous, alors vous devez être très prudents. La vengeance, ça peut rendre fou.

J’en savais quelque chose – et j’étais loin d’être aussi tarée que Conner.

– Nous faire du mal ? Ce que tu nous as fait aujourd’hui, Reeve, c’est bien pire que ça. On a perdu une fille parce qu’un sale type l’avait entraînée dans le vice. On est en train d’en perdre une autre parce qu’elle a agi égoïstement et sans réfléchir. Tu n’aurais pas dû revenir. Si c’est tout ce que tu avais à nous apporter, tu aurais dû rester loin, très loin de nous.

C’était la vérité. Je m’attendais à cette réaction de la part de mes parents, mais ça me déchirait quand même de l’affronter.

– Je devais le faire.

– C’est ça, comme tu devais passer un contrat avec un homme épouvantable pour faire justice toi-même ! Ce que tu dois faire et ce que tu veux faire, ce sont deux choses bien différentes, Reeve. Tu ferais mieux de t’en aller, maintenant.

– Je suis désolée.

Je me levai et partis d’un pas mal assuré vers la porte.

– Tu peux l’être, lâcha-t-il.

Durant tout notre échange, mon père m’avait parlé d’une voix dure que faisait trembler l’émotion. J’avais rendu ma mère pratiquement catatonique, mais lui eut encore la force de me dire :

– Ne reviens pas, Reeve. Nous, on avait fait notre deuil, on avait tourné la page.

Ils avaient surmonté leur chagrin, car comme l’avait dit mon père : seuls le temps et l’acceptation peuvent mener à la guérison, à la renaissance. Moi, je n’avais toujours pas accepté la mort de Rissa. Je continuais de regarder la terre recouvrir son cercueil, littéralement consumée par la haine et la rage. J’étais amputée à jamais.

J’ouvris la porte et sortis sur le perron en ciment tout effrité. Les jambes brisées par le rejet et l’amertume, je faillis trébucher quand des mains puissantes me rattrapèrent au vol. On aurait dit que Titus était tout le temps là pour m’empêcher de tomber, en ce moment. Je ne levai même pas la tête, je m’appuyai juste contre lui et je fondis en larmes. Titus ne me posa aucune question. Il m’enveloppa de ses bras musclés et me mena jusqu’à sa voiture. La GTO était garée là, tel un symbole de liberté, de justice, dans ce quartier pourri. Une fois à l’intérieur, je m’écroulai complètement. Dans un rugissement de moteur, Titus m’emporta loin de la maison de mes parents. Le corps ravagé de sanglots, j’avais l’impression de laisser tout mon passé derrière moi.

– N’éteins plus jamais ton portable.

Son ton sévère me fit légèrement hoqueter et je chassai mes larmes pour voir où on allait. La ville était derrière nous, on contournait The Hill, en direction des montagnes. Je n’étais jamais montée aussi haut. J’étais une citadine pure et dure, moi. Le seul contact que j’avais eu avec la nature, c’était quand je traversais ma pelouse, du temps où j’étais encore un témoin protégé. Ici, le paysage était sombre, imposant. Mais beau.

– Je ne pouvais pas faire autrement, lui expliquai-je. Si je t’avais dit ce que je comptais faire, tu m’aurais dissuadée d’y aller ou tu aurais insisté pour venir avec moi. Et Conner m’avait bien dit qu’il les tuerait si je n’y allais pas seule. En plus, je n’avais pas envie de répéter toute cette histoire devant toi.

Assumer le dégoût de mon père, c’était déjà dur, mais le lire à nouveau sur le beau visage de Titus, ça m’aurait achevée.

– Il se peut que Roark s’en prenne à eux quand même, rétorqua-t-il.

– C’est possible, oui. Mais ce qu’il voulait surtout, c’est me torturer moi, plus que leur faire du mal. Il savait que mon père serait horrifié, qu’il ne voudrait plus jamais me revoir, et il ne s’est pas trompé. Je lui avais dit que c’était la seule chose que je ne pourrais jamais faire : tout avouer à mes parents. C’était l’une de mes plus grandes peurs. J’avais raison.

J’appuyai mon front contre la vitre fraîche.

– Comment tu as fait pour me retrouver ? demandai-je.

Il poussa une exclamation ironique. Les roues arrière de la puissante voiture chassèrent quand la route passa du gravier à la terre. Nous roulions bien au-dessus de la vitesse autorisée.

– J’ai appelé les fédéraux. Mais je m’en veux quand même un peu de ne pas avoir compris tout de suite ce que tu voulais dire par « la maison » dans ton texto.

– On va où ?

– Au sommet de la montagne. Quand j’étais gosse, on faisait la course jusqu’en bas pour du fric ou pour gagner une bagnole. A seize ans, Bax avait une chance de cocu, ça a plus ou moins dégoûté les autres de faire des courses, mais ça reste un coin sympa pour se poser une minute au calme.

– Du calme ? Je ne sais pas si c’est ce qu’il me faut, là.

Je me sentais glacée, complètement engourdie.

– Ma mère est alcoolique, dit Titus. Depuis que je suis né, elle n’a pas lâché sa bouteille. On ne peut pas dire qu’elle avait la fibre maternelle, mais elle était belle et elle avait le don d’attirer des mecs très puissants et très dangereux.

– Comme Novak.

Il hocha la tête. Même dans le noir, je voyais qu’il crispait la mâchoire.

– Novak et mon père, Elias King.

Je ne pus retenir une exclamation horrifiée. La vie d’Elias King, c’était une histoire terrifiante que les parents racontaient aux enfants pour qu’ils ne traînent pas le soir et ne s’écartent pas du droit chemin. On ne chuchotait son nom qu’avec épouvante et ses crimes atroces servaient de mise en garde aux jeunes filles. Elias King était un tueur en série. Un meurtrier déchaîné qui avait violé et assassiné plus d’une vingtaine de femmes. Sans compter que, quand on avait fini par l’arrêter, ce type était assis sur assez d’héroïne coupée pour satisfaire les camés de tout l’Etat pendant des années.

– Non, murmurai-je.

Il était absolument impossible que cet homme, cet homme merveilleux, hors du commun, honnête, soit le fils d’un criminel aussi ignoble qu’Elias King. Titus abritait certains démons, mais je ne pouvais pas croire qu’il soit né d’un monstre.

– Si, c’est mon père. Je pense que ma mère était au courant de ce qu’il trafiquait ; c’est pour ça qu’elle s’est mise à boire. Mais après moi, elle a pigé la leçon. Quand elle s’est retrouvée en cloque de Bax, elle a eu le bon sens de ne pas lui donner le nom de famille d’un tueur en série. Le mien m’a toujours collé à la peau.

– J’étais loin de me douter…

– Il n’y a pas grand monde qui sait. Ce n’est pas un truc dont je me vante, et puis King, c’est un nom assez courant. Les gens ne font pas souvent le rapprochement. Il est parti quand ma mère était enceinte de moi. Je ne l’ai jamais vu. Tout ce que je sais, je l’ai appris comme tout le monde, par les journaux et les médias. Il a été condamné à mort, mais ils n’arrêtent pas de reculer la date de son exécution.

– Mais quand même…

Je ne finis pas ma phrase, j’en étais encore à digérer l’énormité de la révélation qu’il venait de me faire.

– A quinze ans, j’avais un ami, Jordan. Sa mère l’emmenait au garage de Gus et on déconnait avec les bagnoles. Il était de The Hill, mais ça ne m’impressionnait pas plus que ça, jusqu’au jour où sa mère lui a dit de ne plus me parler. Pas à cause de mon père, mais à cause de l’endroit d’où je venais. Sérieux, j’avais des gènes de meurtrier, mais cette bonne femme ne voulait pas qu’on soit potes parce que j’étais pauvre et que j’étais de The Point ! C’était complètement con, mais sa réaction m’a fait comprendre que The Point me poursuivrait toute ma vie. Comme si ça ne suffisait pas que je porte le nom d’un tueur, j’étais aussi né du mauvais côté !

Je respirais fort ; mon cœur cognait à mes tympans. Je n’en revenais pas qu’il me confie tout ça. Qu’il me laisse entrer dans sa cage aux lions.

– En fait, si la mère de Jordan venait au garage, ce n’était pas pour faire réparer sa voiture, ajouta-t-il. Elle y venait parce qu’elle couchait avec Gus. Alors, je lui ai dit que si elle ne me prenait pas à The Hill, que si elle ne me donnait pas une chance d’aller à l’université, de devenir quelqu’un, j’irais tout balancer à son mari. Gus, égal à lui-même, a même accepté de m’aider si jamais elle refusait de marcher.

– Qu’est-ce qu’il a fait ? demandai-je dans un souffle, fascinée par cette autre facette de Titus.

– Il avait une sex-tape… Il faut dire que Gus n’était pas timide, comme mec. Résultat, elle m’a installé dans sa belle baraque et m’a inscrit dans une école privée chicos de The Hill jusqu’à ce que j’aie mon diplôme. Mon avenir, je l’ai obtenu par le chantage et j’ai laissé tomber mon petit frère qui a dû se battre tout seul pendant que moi, je réussissais. J’aimerais pouvoir te dire que tout ça, je l’ai fait pour les aider, lui et ma mère, pour avoir les moyens de m’occuper d’eux, mais c’est faux. Je l’ai fait parce que je voulais être autre chose qu’un gamin fauché de la zone. Ça n’était pas une question d’argent, mais un problème de considération. Avec l’uniforme de la police, j’ai obtenu le respect. A partir de là, ça ne comptait plus que je sorte de The Hill ou du caniveau. L’important, c’était ce que j’étais, moi. C’est au cours de ma première année de patrouille que j’ai compris que j’avais les moyens de vraiment faire bouger les choses. Je pouvais empêcher des gamins comme Bax de se faire bouffer par la pègre locale. Je pouvais aider des jeunes filles à faire autre chose que le trottoir. Je pouvais vraiment agir sur la situation, tout en étant un homme meilleur et en me dissociant au maximum de l’héritage d’Elias King. Je voulais que les innocents, ceux qui avaient encore une possibilité de s’en sortir, fassent le bon choix, qu’on leur donne une chance d’y arriver. Ma volonté d’être flic n’a jamais été liée à des motifs nobles et altruistes, contrairement à ce que pensent la plupart des gens, et je dois l’assumer. C’est pour ça que je bosse aussi dur, pour ça que tous les habitants de ce quartier comptent autant pour moi, les gentils comme les méchants. Tout le monde doit faire des choix dans la vie, Reeve, et on ne fait pas forcément les bons. Parfois, ils sont nécessaires. Ce n’est pas parce que tu as commis des crimes que tu es forcément une mauvaise personne. Il y a là une zone de gris que j’ai tendance à ignorer parce que ça me rappelle que j’y ai passé pas mal de temps moi-même. Sauf qu’en faisant ça, je suis injuste envers toi.

La voiture s’arrêta enfin dans une gerbe de gravier et de poussière. Les phares illuminaient l’à-pic en face de nous. Très haut dans le ciel, la lune essayait de percer la nappe de pollution et les nuages pour répandre sa lueur argentée. Elle avait la même couleur que les yeux de Titus lorsqu’il était excité, lorsqu’il était au plus profond de moi.

– Finalement, dis-je, je n’ai pas vécu très longtemps avec mes parents, je ne devrais pas avoir l’impression de les avoir perdus. Pourtant, c’est l’effet que ça me fait…

– Ça m’a fait pareil quand j’ai envoyé Bax en prison. Je ne faisais que mon travail, mais je savais qu’il ne comprendrait pas. Et ça n’a pas loupé : à sa sortie, il m’a mis son poing dans la gueule. Il me détestait.

Il coupa le contact et enroula une mèche de mes cheveux autour de son doigt.

– Ne laisse pas Roark remporter la partie, Reeve. Quand toute cette histoire sera terminée, il faudra que tu retournes voir tes parents pour tout leur expliquer.

Je me tournai vers lui. Dans la pénombre, son expression était sauvage. Il ressemblait à l’image qu’on se fait d’un héros, quel qu’ait été son parcours.

– Je ne sais même pas si moi, j’y comprends encore quelque chose, soupirai-je. A l’époque, ça s’était imposé à moi comme le seul choix possible. Maintenant, je n’en suis plus si sûre…

Du dos de la main, j’effleurai sa joue toujours pas rasée. Sa barbe était de plus en plus dense, et ça lui allait vraiment bien.

– Ces temps-ci, la seule chose que je comprends, c’est toi, continuai-je.

– Et qu’est-ce que tu comprends ? demanda-t-il, surpris.

– Que tu rends le monde et les autres meilleurs. Moi, tu me rends meilleure. J’ai peur de ne jamais être assez bien pour toi, mais au moins tu me donnes l’impression de me rapprocher de ton niveau.

Sa main glissa le long de mon poignet. Avant que j’aie eu le temps de voir venir quoi que ce soit, je me retrouvai assise à califourchon sur lui, dos au volant. Je n’avais pas été dans cette position dans une voiture depuis mon adolescence. Mais j’aimais bien. Plus que ça, même.

– Toi aussi, tu rends tout meilleur, et il n’y a pas de « assez bien » qui tienne parce que ça avec toi, je ne connais rien de mieux, répondit-il.

Sa bouche fut sur la mienne avant que j’aie pu lui faire remarquer qu’on avait laissé « ça » loin derrière pour s’aventurer carrément dans le « plus que ça ». Savoir que Titus était faillible, qu’il avait lui aussi fait des choix discutables pour devenir l’homme qu’il était aujourd’hui, me rendait encore plus amoureuse. Il venait d’un endroit encore plus pourri que le mien et, pour moi, c’était merveilleux. Comme sa façon de tirer sur mes vêtements et de m’embrasser le long de la gorge.

Je m’écartai un peu pour plonger dans ses yeux aux reflets métalliques et lui dire :

– Je sais comment mater la bête en toi. Mais après cette scène chez mes parents, j’aurais bien besoin que tu consoles la mienne. Elle est en manque de câlins et de caresses.

J’avais envie de lui faire ce qu’il me faisait, mais à ma manière à moi. J’avais envie de le dominer avec douceur, de le brutaliser avec tendresse, de l’aimer à fond, de le laisser essoufflé, vidé, à force d’effleurements et de baisers légers. Je voulais le tuer de gentillesse. On en avait eu si peu dans notre existence qu’on pouvait bien s’en offrir et, pour quelques instants, oublier le reste du monde.

Surpris, il ôta ses mains de ma peau.

– OK, confie-la-moi.

Oui, mais une fois que ce serait fait, il allait devoir la garder en lui. Ma bête à moi, toute de compassion et de douceur, était faite pour épouser la sienne, toute de dureté et de violence.

14

Titus

Je pouvais compter sur les doigts d’une main les gens à qui j’avais parlé de mon père, et pour deux d’entre eux, on était du même sang. Je ne parlais jamais de mes parents, de mes origines et des raisons qui m’avaient fait atterrir à The Point. Je préférais ne pas me les rappeler. Ces souvenirs me donnaient l’impression d’être un imposteur, un fumiste, un flic bidon. OK, j’avais consacré ma vie à faire régner l’ordre, à venir en aide aux autres, à faire évoluer ce quartier pourri, mais au fond de moi, je n’étais pas différent de Bax ou de Race. Putain, en y réfléchissant bien, j’étais même tout aussi froid et manipulateur que Nassir. Je piétinais les autres pour parvenir à mes fins, et ça, sans aucun remords, parce que si c’était nécessaire et qu’il n’y avait pas d’autre solution, je n’hésitais pas.

Reeve parlait de « la bête en moi » et elle avait raison. Je restais profondément marqué par ce gamin rempli de colère qui avait dû se construire entre un père tueur en série et une mère alcoolique. Je portais toujours en moi ce petit garçon qui souffrait de ne pas manger à sa faim et d’être incapable de s’occuper correctement de son petit frère. Ces souvenirs amers, je tentais de les enfouir, de les refouler au plus profond de moi-même, mais plus je passais de temps dans les rues et avec cette femme qui comprenait la noirceur et le désespoir, plus ils revenaient me hanter.

A califourchon sur mes genoux, une main dans mes cheveux, Reeve m’attirait vers sa bouche avec détermination. De l’autre, elle tirait sur le nœud déjà bien desserré de ma cravate et s’énervait sur les boutons de ma chemise. Je ne la touchais pas. C’était elle qui menait la danse. C’était à son tour de se faire plaisir et j’étais content de lui céder les commandes. Je ne savais pas que l’attente pouvait être aussi excitante. Et ça, même si le siège avant de la GTO limitait pas mal le genre d’acrobaties qu’elle m’inspirait. Jusqu’ici, Reeve n’avait montré aucune peur, aucune retenue, aucune hésitation avec moi, et ça me donnait envie de la pousser à aller toujours plus loin. C’était cette absence de limites qui me rendait accro au sexe avec elle. Cela dit, je n’avais jamais couché avec quelqu’un qui me corresponde autant. Aucune autre femme ne m’avait jamais laissé me lâcher aussi totalement pour ensuite en demander plus. Reeve était sans doute la seule personne au monde à avoir vu mon véritable moi. Il n’était pas très séduisant quand se déchaînaient ses pulsions avides, insatiables et possessives, mais pas une seule fois elle n’avait détourné le regard.

Elle ne le fit pas là non plus. Ses mains agrippèrent les pans de ma chemise et elle tira dessus d’un coup sec. Les petits boutons en plastique volèrent dans tout l’habitacle, cliquetant contre les vitres. Elle extirpa la chemise de mon pantalon et caressa mes abdos qui se contractèrent lorsqu’elle se mit à me griffer du bout des ongles.

– J’adore que tu sois aussi fort.

Ses doigts remontèrent vers mon torse, dessinèrent ma clavicule et quand son index alla taquiner mon mamelon, je retins mon souffle. Est-ce qu’elle éprouvait la même chose lorsque c’était moi qui le lui faisais ?

– Tu as l’air indestructible.

Je restai immobile comme une statue, tandis qu’elle s’intéressait à l’autre mamelon. Mon sang s’échauffait et commençait à affluer à l’endroit où elle était assise. A l’intérieur de la voiture, la température était montée à un million de degrés et tout ce que je voyais, c’était l’obscurité sans fond de ses yeux à la couleur étrange. Elle se pencha sur moi et ses cheveux glissèrent comme du satin noir sur mon torse dénudé.

– Tout le monde a un point de rupture, dis-je d’une voix rauque.

J’avais du mal à me concentrer. Ses lèvres s’étaient posées juste sous mon oreille, sur ma mâchoire mal rasée. Ses dents commencèrent à me grignoter et sa langue dessina une longue traînée humide jusque derrière mon oreille.

Elle murmura :

– J’adorerais voir tes résistances céder.

Une main sur ma nuque, elle frotta sa joue contre la mienne. D’habitude, quand je lâchais sur elle l’animal féroce qui m’habitait, il la mordait à pleine gueule, l’engloutissait tout entière et essayait de jouir aussi vite et aussi fort que le plaisir le permettait. Reeve ne plaisantait pas lorsqu’elle disait que sa bête à elle avait besoin d’être apaisée. Chacun de ses gestes était d’un érotisme étudié. On se caressait partout, lentement, longuement, et c’était un rapport bien plus intime que toutes les fois où je l’avais pénétrée. Sa poitrine frôla mon torse et pour moi, ce fut le déclic. Il fallait rééquilibrer la partie. Passant les mains sous son sweat, je le lui ôtai par la tête. Ses cheveux retombèrent sur nous comme un rideau noir et je lui pris le visage à deux mains : je voulais l’embrasser. Elle battit des cils, me fixa de ses yeux immenses et sourit.

– Tu es la seule à les voir céder, mes résistances. J’ai su que tu serais mon point de rupture dès la seconde où tu es venue me dire que tu avais aidé Novak à kidnapper Dovie. J’aurais voulu être dégoûté, j’aurais voulu te détester, mais je n’y arrivais pas. Je te trouvais belle et forte. Tu avais l’air tellement perdue, tellement désemparée, mais déjà, j’avais envie de te foutre à poil et de te prendre sur mon bureau.

Son visage se rapprocha du mien et nos lèvres se touchèrent, un tout petit peu. Une de ses mains quitta mon torse pour se poser sur la boucle de ma ceinture. De mon côté, je la débarrassai de son soutien-gorge.

– Tu aurais dû tenter le coup. Je t’aurais laissé faire.

Ses mots dansèrent sur mes lèvres et quelque part au fond de moi, la bête se mit à hurler de ravissement. C’était ce qui manquait à mon existence. Une femme qui comprenne tous mes sacrifices, qui accepte le parcours discutable qui m’avait fait tel que j’étais. Mais aussi une femme qui sache aimer le gosse bousillé qui vivait toujours en moi.

Je continuai à lui laisser imposer son rythme. Elle entreprit de desserrer ma ceinture tout en respirant l’odeur de mon cou. Je me laissais faire, me contentant de caresser ses côtes, son dos et de passer mes mains sous les courbes pleines de ses seins. J’avais envie de faire rouler ses tétons dressés entre mes doigts. J’avais envie de plonger ma langue entre ses lèvres. J’avais envie d’écarter sa fente brûlante avec ma queue douloureuse. J’avais envie de la prendre là, tout de suite, mais elle m’échappait, me caressait, jouait avec moi comme si on avait tout le temps, et ça me mettait au supplice.

Elle défit ma ceinture et je me soulevai un peu pour qu’elle puisse baisser ma braguette. Dans cet espace confiné, chaque mouvement amplifiait mes sensations, les rendait encore plus excitantes, encore plus intenses. Elle glissa la main à l’intérieur de mon pantalon et, s’emparant de ma queue, elle se mit à la caresser. Je n’en pouvais plus, j’étais à deux doigts de lui sauter dessus. On se mesura du regard, tels deux prédateurs. Qui d’elle ou de moi allait être le vainqueur de ce match ? Je haletai contre ses lèvres qui restaient immobiles sur les miennes. D’un geste fluide, elle caressa mon gland, y recueillit l’humidité accumulée et continua à me branler.

Mon visage s’enflamma. Ma respiration était de plus en plus laborieuse. Mes paupières se fermèrent une fraction de seconde et j’enserrai sa taille avec tant de force que je n’aurais pas été surpris d’y laisser des marques.

– Je croyais que tu devais calmer ta bête…, haletai-je. C’est le contraire, on dirait…

J’étais sur le point de jouir dans sa main et elle était encore presque habillée. Je ne l’avais même pas embrassée.

– Tu étais censée prendre ton plaisir, continuai-je.

Elle rit un peu contre ma bouche et me donna enfin un petit baiser.

– Mais c’est ce que je fais, Titus… Je t’aime quand tu es comme ça. Tu n’es jamais doux, jamais tendre avec personne, sauf là, avec moi. Ça m’apaise. J’aime être celle qui sait te maîtriser. D’habitude, tu résistes, tu te braques, mais là, tu ne peux plus.

Ses paroles résonnèrent puissamment en moi. En apaisant son côté sauvage, elle avait calmé le mien. Il n’y avait aucun désir de dominer ou de soumettre dans ses caresses aériennes. Avec elle, c’était différent. Toujours différent.

– Si tu continues, dans deux minutes, je vais être carrément ramolli et t’auras beaucoup de mal à faire quelque chose avec ça…

Je désignai l’érection qu’elle continuait de caresser. Dans son poing minuscule, mon sexe avait l’air énorme et agressif. Elle le regarda aussi et ses yeux sombres s’agrandirent. C’était incroyablement excitant de la voir profiter du spectacle. La pointe de sa langue effleura sa lèvre inférieure et je sentis son cœur s’emballer, alors que ma queue pulsait dans sa main.

Soudain, elle empoigna ma cravate et m’accorda enfin le genre de baiser que je voulais. Dents entrechoquées, langues imbriquées, haleines mêlées, chacun volant le souffle de l’autre. Ses seins nus frottaient librement contre mon torse. Pour moi, ce fut le signal : je l’aidai à virer ses vêtements. On manquait de place et puis elle avait des jambes interminables. Ça devait ressembler à un numéro de contorsionnistes à la con. Mais ce n’était pas la sensation qu’on avait. Entre nous, le moindre frôlement était électrique. Elle me caressait, me suçait, me léchait. Sous sa bouche câline, chaque parcelle de ma peau était à vif. Sous mes doigts impatients, chaque parcelle de sa peau me semblait précieuse et unique.

Je lui enlevai son jean. Pas de temps à perdre avec sa petite culotte ! J’écartai le bout de dentelle avant de la faire asseoir sur moi. Bloquée par le volant dans son dos, elle se laissa glisser sur ma queue et, dans un gémissement, s’ouvrit pour m’accueillir tout entier. Ça n’était plus les habituels va-et-vient frénétiques. C’était autre chose. C’était plus que ça.

Elle se tenait à mon épaule. D’une main passée sous elle, je l’aidai à me chevaucher, tandis que de l’autre je pétrissais son sein. Chaque fois que mon pouce caressait son mamelon, je la sentais se contracter autour de ma queue. Je la laissai m’embrasser. Avec tendresse, avec douceur, pendant qu’on montait de plus en plus haut. Le frottement de la dentelle associé au soyeux de sa peau suffisait à me rendre fou. Je n’avais jamais ressenti une telle évidence, c’était quelque chose qui resterait à jamais gravé en moi.

Quand elle murmura mon nom, je soufflai le sien et laissai ma tête partir en arrière contre le dossier en cuir. Les vitres étaient tout embuées. Je faillis me mettre à rire. Nous deux, ça faisait tellement cliché ! Le flic incorruptible et la belle criminelle au cœur d’or. Mais ça ne m’empêcha pas d’amener sa main entre nous pour qu’elle puisse se caresser… et me caresser aussi.

Elle gémit quand ses doigts trouvèrent son clitoris surexcité. Je les sentais frotter contre ma queue à chacun de ses mouvements. Entre ses préliminaires de tout à l’heure et cette double stimulation, ni elle ni moi ne pouvions tenir plus longtemps. Tous mes muscles vibrèrent et je sentis les siens se tendre autour de mon sexe. Son corps fut secoué de frissons et quand je lui mordis le téton, tout fut fini. Je la fis basculer et elle m’emporta dans son plaisir.

On jouit dans un soupir, les yeux dans les yeux et le cœur à l’unisson. Tout avait été plus évident, cette fois, alors que la charge émotionnelle était beaucoup plus forte.

Reeve, satisfaite, lâcha ma nuque pour caresser mon visage mal rasé. On se contempla en silence, dans le noir. Je n’avais jamais connu un tel moment de paix. Un calme d’autant plus profond que nous étions toujours aussi intimement unis que deux personnes peuvent l’être.

Elle me fit un petit sourire et se dégagea lentement. La séparation de nos deux corps nous fit frissonner. Pas étonnant que j’aie cette sensation de mieux, de plus, d’éternité. Il n’y avait plus de barrières entre nous, au propre comme au figuré. Enfin détendu, j’appuyai mon front entre ses seins.

Ses mains vinrent caresser mes tempes. Elle s’arrêta sur ma mèche blanche et la dessina du doigt.

– Tu sais, quand j’ai quitté le programme fédéral, je n’ai rien emporté. Même pas de contraceptif.

Je hochai la tête.

– Je sais.

Depuis qu’on couchait ensemble, j’avais compris qu’entre nous le latex était un mal nécessaire.

– Ah ? Hum, OK… on va trouver une pharmacie. Il n’y a pas de quoi flipper, répondit-elle.

Elle avait l’air si calme, si en paix avec moi, avec elle-même et le reste du monde que ça me fila un coup à l’estomac et peut-être au cœur, même si je n’étais pas encore prêt à me l’avouer. Je lui caressai les hanches et m’écartai pour la regarder dans les yeux. Au fond, le bleu et le noir tournoyaient comme le ciel, la nuit.

– « Ça » vient de devenir « plus que ça », dis-je, et on va le gérer en conséquence. Si tu veux qu’on s’arrête quelque part en ville, on le fera, mais sinon, ça ne me dérange pas.

Elle parut étonnée et intimidée à la fois.

– Titus ?

Je devais avoir l’air dingue. On n’était pas faits l’un pour l’autre, et pourtant j’essayais de la lier à moi pour toujours.

Je la serrai contre moi et lui donnai un de ces baisers pleins de douceur, comme elle semblait les aimer. Puis, je la regardai d’un air de défi et l’aidai à se rasseoir sur son siège. Là, elle pourrait se rhabiller tant bien que mal.

– Je t’ai déjà dit que j’assumais, expliquai-je. Toujours.

Un peu perdue, elle secoua la tête et se mit à renfiler son jean.

– Je n’ai jamais eu l’intention de te gâcher la vie…

Elle prononça ces mots tellement bas que si le moteur avait tourné, je n’aurais rien entendu.

– Je veux juste t’aider, ajouta-t-elle. Faire les choses bien.

Je remontai ma braguette, finis d’enlever ma chemise foutue et, attrapant une mèche de ses cheveux noirs, je tirai dessus avec un petit sourire en coin.

– Ce qui est bien pour nous ne l’est pas forcément pour quelqu’un d’autre, et tu n’as rien gâché du tout. En fait, tu es peut-être en train de rétablir le contact entre certaines pièces du moteur. Moi, je ne m’étais même pas aperçu que quelque chose bloquait… Bon, qu’est-ce qu’on fait, alors ? On s’arrête quelque part ou pas ?

Je n’aurais pas dû la bousculer. Putain, qu’est-ce que ça pouvait bien me faire après tout ? J’aurais dû exiger qu’elle prenne la pilule du lendemain. Non, pas question. Ça me paraissait mal. J’avais l’impression de devoir construire quelque chose avec cette femme qui me comprenait, qui me connaissait à fond et que ça n’effrayait pas. C’était grâce à elle que je me sentais enfin en accord avec moi-même, parce qu’elle avait réveillé et accepté mon côté animal.

Lentement, très lentement, elle fit non de la tête, sans me regarder. Blanche comme un fantôme, elle fixait son sac, entre ses pieds. Maintenant que j’avais eu la réponse que j’attendais, je n’insistai pas. On était tous les deux cinglés. Etait-ce une bonne ou une mauvaise chose ? Seul l’avenir nous le dirait.

15

Reeve

Titus était parti bosser depuis une heure quand je frappai à la porte de Race et Brysen. Après avoir longtemps attendu l’arrivée de Booker, je m’étais décidée à aller le trouver chez lui, mais il n’y était pas. Il fallait que je lui rende le flingue.

Je ne pouvais pas.

Je ne pouvais pas refaire la même erreur : exercer un droit de vie et de mort sur les autres, tout ça parce que je m’estimais capable de rendre justice moi-même. Non, je ne pouvais pas. Pas après ce qui s’était passé avec mon beau flic.

De retour au loft, Titus m’avait accompagnée jusqu’au lit. Aux premières heures du matin, on avait trouvé un usage beaucoup plus intéressant à sa cravate et après avoir été attachée, immobilisée et malmenée – avec plus de douceur, cette fois –, je m’étais rendu compte que je ne pouvais plus lui mentir, lui dissimuler le but que je m’étais fixé en secret. Pas si je voulais concrétiser un jour la relation qui prenait forme entre nous. Au matin, Titus m’avait embarquée sous la douche avec lui et avant de filer au poste, il m’avait embrassée. Cette simplicité dans nos rapports, cette impression de vivre une véritable histoire, tout ça me confortait dans ma décision de renoncer à mon plan.

Titus parti, je me dépêchai de m’habiller. Qu’est-ce que foutait Booker ? Nerveuse, je me mis à tourner en rond dans l’appart. Une heure passa. A bout de patience, je descendis quelques étages plus bas.

Je fus accueillie par Race. Air maussade, yeux sombres et fatigués, il était à peine vêtu d’un jean taille basse. Il s’appuya d’une épaule contre le montant de la porte et croisa les bras sur son torse lisse et musclé. Avec sa gueule d’ange, il n’aurait pas dû m’apparaître menaçant. Pourtant c’était le cas, et un fourmillement d’angoisse me parcourut.

– Salut, Race. Tu sais où est Booker ? J’ai un truc à lui rendre. C’est urgent.

Je m’efforçai de le regarder dans les yeux, mais il était à moitié à poil et ça me perturbait méchamment.

Ma question parut le surprendre.

– Booker ? Il a passé la nuit en taule, mais on a réussi à le faire libérer sous caution. Ça n’a pas été de la tarte, mais il devrait bientôt rentrer, il a été relâché ce matin.

Je fronçai les sourcils, perplexe.

– Je ne comprends pas… D’habitude, il arrive juste après le départ de Titus. Mais je ne l’ai pas vu, aujourd’hui.

– Alors, je ne sais pas où il est, dit Race en se caressant pensivement la mâchoire. Ecoute, Reeve, je ne suis pas sa nounou ! Après tout ce qui s’est passé hier, Bry et Karsen ont préféré dormir chez elles. Booker a peut-être pensé qu’il pouvait prendre sa journée.

Booker n’avait pas l’air du genre à avoir besoin de prendre sa journée, mais je n’en dis rien à Race. Je fis mine de partir.

– Bon, s’il finit par se pointer, tu pourras me l’envoyer ? Au fait, je suis vraiment désolée pour ce qui est arrivé à Karsen, hier. Décidément, Conner n’a aucune limite.

– Aucune, non. Sauf que là, il en a franchi une dont il ne reviendra pas.

OK, message reçu…

– Je suis d’accord avec toi, répondis-je. D’ailleurs, je me disais qu’il faudrait que je me montre davantage, que je sorte d’ici pour que Conner puisse s’en prendre à moi. Tu as fait un boulot d’enfer sur la sécurité. Personne ne peut m’atteindre tant que je reste dans la résidence.

Race me considéra comme si j’étais une pièce de puzzle qu’il n’arrivait pas à caser dans l’image d’ensemble.

– Tu es vraiment prête à risquer ta tête comme ça ?

J’émis un rire amer et levai le menton avec défi.

– Oui, et de toute façon, je n’ai pas vraiment le choix. Les fédéraux ont lâché l’affaire Novak, vu le bordel qu’a foutu Roark. Du coup, je ne leur sers plus à rien. La seule chose que je peux faire pour rester sous protection, c’est de leur livrer Conner. Les féds ne m’ont pas dit ça comme ça, mais ils ont bien fait comprendre à Titus que pour mon immunité, c’était mort si je ne les aidais pas. Et ce n’est pas en restant ici que je vais y arriver. Il faut qu’on arrête ce mec, ce n’est pas toi qui vas me dire le contraire, et au final, on se fout de savoir qui s’y colle, non ?

Race hocha la tête lentement avant de répondre :

– Bon, alors… Tu veux quoi ? Qu’on supprime carrément Roark ou tu préfères qu’on laisse Titus faire son boulot ?

Je tressaillis et croisai les bras sur ma poitrine.

– Ce n’est pas à moi d’en décider. Conner est un être ignoble qui continuera à commettre des crimes ignobles. Tout ce que je veux, c’est qu’il ait ce qu’il mérite, point barre. Je ne tiens pas à ce qu’il y ait des dommages collatéraux.

Race se décolla de la porte et glissa les doigts dans ses mèches blond doré. Ses cheveux, généralement ébouriffés, étaient raides… Bizarrement, ça lui allait bien. Ça le rendait encore plus craquant.

– Si tout ce qui compte pour toi c’est le résultat, je te conseille d’aller voir Nassir. Explique-lui ton plan. Demande-lui de t’engager au Spanky’s et dis-lui que tu lui livreras Roark à domicile à condition qu’il te protège. A mon avis, Nassir n’hésitera pas une seconde. Il ferait n’importe quoi pour mettre la main sur Roark. Mais, est-ce qu’il honorera la seconde partie du contrat ? Est-ce qu’il te protégera ? Ça, c’est un autre problème. Il faut être fou pour faire confiance à Nassir.

Il eut un petit rire et pointa le doigt sur moi avant de reprendre :

– De toute façon, ça m’étonnerait que Titus te laisse faire, même sous surveillance des fédéraux. Que ta principale ligne de défense soit assurée par un gangster doublé d’un mac, c’est un truc qu’il va avoir du mal à digérer.

J’étais bien décidée à ne pas lui montrer ma propre inquiétude à ce sujet.

– Titus n’aura pas vraiment le choix. Les fédéraux finiront par lui forcer la main, et à l’arrivée je me retrouverai seule de toute façon. Autant tenter le coup avec Nassir. Au moins, lui, il tire le premier et pose les questions après.

Race marmonna un acquiescement. Une voix de femme l’appela et il jeta un regard par-dessus son épaule.

– Donne-moi une heure et je t’accompagne au club, puisque Booker a disparu. Si tu y vas seule, Nassir risque de ne pas être très réceptif à ton histoire, mais si je suis avec toi, il prendra cinq minutes pour t’écouter. Seulement avant, tu dois en parler à Titus. Je n’ai pas envie qu’il vienne défoncer ma porte en pleine nuit pour me réexpédier à The Hill à coups de poing.

J’acceptai à contrecœur et remontai à mon appartement. Au passage, je frappai chez Booker, juste pour vérifier qu’il n’était pas rentré entre-temps. Il fallait absolument que je me débarrasse du flingue ! Le simple fait de l’avoir en ma possession me donnait l’impression d’être sale et coupable.

Lorsque Titus m’avait dit qu’il était partant pour assumer, après nos relations non protégées, j’avais halluciné. Mettre un enfant au monde, surtout dans un contexte aussi imprévisible, je trouvais ça terrifiant. C’était une idée absurde que je n’aurais jamais envisagée une seule seconde avant Titus. Mais s’il était prêt à prendre ses responsabilités, alors moi aussi. Et ça voulait dire : plus de mensonges, plus de subterfuges et plus de complexe d’infériorité par rapport à lui. Je ne serais jamais parfaite, j’avais foutu ma vie en l’air, mais depuis qu’en m’ouvrant son cœur Titus m’avait laissé voir des défauts pas si éloignés des miens, je me sentais moins indigne de lui.

Mordillant nerveusement ma lèvre, je l’appelai sur son portable et attendis avec impatience qu’il réponde. Si seulement je pouvais tomber sur sa boîte vocale et lui expliquer mon nouveau plan en restant le plus vague possible…

– Allô ?

Sa voix grave résonna dans le téléphone, et aussitôt ma langue fut paralysée.

Je dus me racler la gorge avant de me lancer. En fond sonore me parvenaient des sirènes de police, le bruit de la circulation et des bribes de conversations.

– Salut, tu es occupé ?

Evidemment qu’il l’était. Très occupé, même, ça s’entendait… Il cria quelque chose à quelqu’un et le vacarme cessa.

– Oui, mais j’ai une minute. Qu’est-ce qu’il y a ? Tout va bien ?

Je ris de façon un peu hystérique. Je n’arrivais pas à croire qu’il ait fait passer son job après moi, même pour une seconde ! Son métier, c’était toute sa vie, ce qui donnait encore plus de valeur à son geste.

– Tout va très bien, oui, mais je vais te dire quelque chose qui ne va pas te plaire…

Il jura.

– Qu’est-ce qui se passe, Reeve ?

J’entortillai une mèche de cheveux autour de mon doigt.

– Je vais aller parler à Nassir. Je ne peux pas rester terrée indéfiniment dans ce loft. Conner a besoin qu’on lui force la main et pour ça, il faut que je me montre. Je vais voir si Nassir peut m’embaucher au Spanky’s. Race a l’air de penser qu’il serait prêt à tout pour faire sortir Conner de son trou, y compris à me protéger.

Je m’attendais à une engueulade immédiate. Je m’attendais à ce que Titus se mette à hurler, à ce qu’il pète un câble. Je m’attendais à ce qu’il me demande si j’avais toute ma tête, si j’étais suicidaire. Au lieu de ça, il jura tout bas.

– Tu vas faire du strip-tease au Spanky’s ?

Quoi ? J’étais en train de lui dire que j’allais monter en première ligne et tout ce qui l’inquiétait, c’était de savoir si j’allais danser à poil sur scène ? Je me mis à rigoler.

– Non. Je n’ai ni le sens du rythme ni l’envie de me faire tripoter par des ivrognes en sueur. En plus, je trouve le principe du string très inconfortable. Non, je vais demander à Nassir de me mettre derrière le bar ou je ne sais pas où… Je verrai bien. Tu n’es pas fâché ?

Il grommela :

– L’idée ne me plaît pas. Tu vas te retrouver très exposée.

– Peut-être, mais le danger n’est pas si grand pour moi. Si Nassir veut avoir Conner, il est clair qu’il ne va pas lui servir un verre en attendant que tu te pointes. Il le neutralisera d’abord. Les menottes et le quartier de haute sécurité, c’est ton domaine, pas le sien.

– Je sais très bien comment fonctionne Nassir ! Je sais ce qui se passera si jamais Roark s’approche trop près de lui. Ça se finira dans un bain de sang.

Je lâchai un profond soupir.

– OK, finit-il par dire.

Il marmonna quelque chose et j’eus l’impression que quelqu’un tapait sur une vitre. Il devait s’être replié dans sa voiture de patrouille pour qu’on puisse se parler tranquillement.

– Je dois y aller, là. Un toxico a braqué une banque avec un fusil d’assaut. Ça s’est mal terminé.

Seigneur, son job était vraiment déprimant ! Comment faisait-il pour continuer à se lever chaque matin ? Je replaçai la mèche que j’entortillais derrière mon oreille.

– Fais attention à toi, inspecteur, je veux que tu reviennes en un seul morceau. Ou plutôt, rentre vite, que je puisse prendre soin de toi.

– T’inquiète. C’est la première fois de ma vie que quelqu’un prend soin de moi, ça me rend d’autant plus prudent. Et ça vaut pour toi aussi, Reeve. Fais gaffe à toi.

Il raccrocha. Un soulagement immense m’envahit. Jouer franc-jeu à ce point, c’était du jamais vu pour moi. Je regardai mon sac. Depuis mon retour à The Point, j’avais agi de façon déloyale avec Titus, complotant un meurtre sous son nez. Il fallait peut-être que je me libère de tout ça. Que je lui avoue que ma soif de vengeance ne m’avait pas passé et qu’éliminer un salaud d’une balle dans la tête, ça continuait de me paraître naturel. Maintenant que j’avais renoncé à mon plan, autant jouer cartes sur table. Je ne voulais pas être une tueuse. Je voulais être une femme digne de son amour. Je soupirai et me tapotai le front avec le téléphone. Décidément, il n’y avait que moi pour désirer un homme comme une folle et tout bousiller à la seconde où j’avais enfin atteint mon but !

En attendant Race, je m’arrangeai un peu. J’avais vu les filles qui bossaient pour Nassir : c’était tout sauf des boudins. Bien sûr, la plupart affichaient cet air dur et blasé que donne The Point, mais en dessous, c’étaient des bombes, comme Keelyn. Elle avait beau avoir les seins refaits et un caractère à faire fuir une hyène enragée, cette fille était un canon et la plupart de ses atouts ne devaient rien au bistouri. J’avais tout intérêt à mettre mes charmes en valeur si je voulais obtenir un poste et la protection de Nassir.

Race frappa à ma porte, pile une heure après. Il arborait un pantalon à fines rayures et un pull noir aux manches retroussées jusqu’aux coudes. Ses chaussures, également noires, avaient l’air coûteuses et de marque étrangère. La seule chose qui détonnait dans ce look soigné, c’était le marcel blanc qui dépassait de son col de chemise. On aurait dit qu’il se rendait à son bureau, dans la finance ou dans un cabinet juridique, et non dans un club de strip-tease. Race Hartman était un drôle de type, un mec à ne surtout pas sous-estimer – dans mon propre intérêt.

Son regard passa de ma coiffure bouclée à mon visage très maquillé et descendit jusqu’à mes jambes, nues sous ma robe d’été toute simple. Il esquissa un petit sourire. Avant Titus, j’aurais mis une minijupe et un top, histoire d’en dévoiler le plus possible, mais désormais je savais qu’avec les hommes, la subtilité bien dosée pouvait être une arme redoutable.

Je fermai la porte et m’engageai dans le couloir, Race sur mes talons.

– Nassir va te demander de danser. Avec les jambes que tu as, tu pourrais te faire un paquet d’argent.

Je fis la grimace, même s’il ne pouvait pas me voir.

– Ça, pas question. J’ai promis à Titus que je ne danserais pas. Déjà qu’il n’est pas très chaud pour ce plan… je ne vais pas en plus lui donner un prétexte pour tout annuler avant même qu’on ait commencé.

– Il n’y a pas de mal à être danseuse… Honor se faisait plus d’argent en se déshabillant que Bax quand il s’est mis à bosser pour Novak.

Agacée, je lui jetai un regard par-dessus mon épaule.

– Keelyn. Elle a peut-être gagné beaucoup d’argent, mais elle s’est perdue du même coup. Pourquoi tu crois qu’elle est partie d’ici ?

Une profonde ride se creusa entre ses yeux vert foncé.

– Je croyais qu’elle était partie parce que Nassir refusait de la lâcher. Depuis le temps qu’il lui tourne autour… D’ailleurs, je pensais que c’était pour ça qu’il ne m’aimait pas… entre autres. Elle et moi, on a eu une aventure, quand on était jeunes.

Il m’adressa un sourire en coin alors qu’on arrivait devant l’ascenseur qui menait au parking souterrain.

– OK, j’ai couché avec la moitié de la ville, à ma grande époque…, concéda-t-il sous mon regard dubitatif. Mais elle reste un de mes meilleurs souvenirs.

Indignée, j’appuyai sur le bouton du sous-sol avec un peu plus de force que nécessaire.

– Un de tes meilleurs souvenirs, hein ? Et tu ne l’appelles même pas par son vrai nom ? Quel effet tu crois que ça lui fait ?

Je soufflai de mépris devant son incompréhension et enfonçai le clou :

– Je vais te dire moi, ce que ça lui fait. Elle a l’impression de n’être qu’un morceau de viande, un objet sexuel, de n’exister que pour le cul et les fantasmes des mecs, rien de plus !

Son petit sourire suffisant disparut et je crus voir les rouages de son esprit brillant se mettre en branle. Il s’adossa à la paroi de la cabine et ses traits séduisants se plissèrent de perplexité.

– Elle ne m’a jamais rien dit… Ni avant ni après.

Quand les portes de l’ascenseur se rouvrirent, il me saisit fermement par le coude et me guida vers la sortie. Il se déplaçait dans cet état de tension propre aux dirigeants de The Point, tous les sens en alerte. Je me laissai embarquer sans broncher : Race était aux aguets et il savait où il allait.

– Qu’est-ce que tu voulais qu’elle te dise ? répliquai-je. Tu couchais avec elle, tu l’appelais par son nom de scène et puis un jour, tu es allé voir ailleurs. Quand tu as commencé à gagner de l’argent, que tu t’es fait un nom en reprenant les affaires de Novak, est-ce que tu as pensé à lui demander si elle n’avait pas envie d’autre chose ? Non, et pareil pour Nassir. Il a pris la suite d’Ernie et il a continué à la faire danser à poil. Il ne lui a jamais rien proposé d’autre sinon, elle se serait mise avec lui sans problème. Tout ce qu’elle veut, c’est que quelqu’un l’estime à sa juste valeur.

Vexé, Race actionna le déverrouillage centralisé d’une voiture de sport au design profilé. Elle était moderne, si différente de la grosse cylindrée à l’ancienne dans laquelle je voyageais avec Titus, que je faillis faire la grimace. Je me retins juste à temps : les mecs sont assez chatouilleux dès qu’il s’agit de leurs jouets. Les yeux verts me fixèrent par-dessus le toit de la voiture et, d’un ton songeur, Race me demanda :

– Comment tu sais que c’est ce qu’elle veut ? Je croyais que vous ne vous aimiez pas, toutes les deux. Nassir m’a même dit que tu avais voulu lui casser la gueule, il y a quelques semaines, le jour où Titus t’avait emmenée au club.

Je levai les yeux au ciel, exaspérée.

– Je le sais, parce que Keelyn, c’est moi ! On vient du même endroit. On est de la même trempe. On en a bavé et je sais que moi, tout ce que j’ai toujours voulu, c’est un homme qui m’estime à ma juste valeur, pour ce que je suis.

– Titus.

Dans la bouche de Race, ça n’était pas une question.

Je haussai une épaule.

– Titus n’approuve pas certaines choses que j’ai faites, mais comme c’est ce passé-là qui me permet de le comprendre et de l’aimer tel qu’il est, on doit s’accepter mutuellement, lui et moi. En plus, ce sont mes origines qui me donnent la force de m’accrocher à lui quand il secoue ses chaînes.

J’ouvris la porte de la voiture tandis que Race lâchait un rire bref.

– J’ai toujours su que le grand frère était plus complexe que ce qu’il voulait bien laisser voir, commenta-t-il. Seulement, Bax avait tellement la haine contre lui, quand on était ados, qu’il le faisait passer pour un monstre. Moi, j’ai toujours fait confiance à Titus, mais je savais qu’il cachait autre chose derrière sa façade de flic. Les gens qui survivent dans The Point ne peuvent pas se payer le luxe d’être d’un seul bloc. On trempe tous dans plusieurs combines en espérant passer la journée sans se faire choper pour l’une ou l’autre.

La voiture démarra dans un doux ronronnement, bien moins agressif que le boucan que faisait la GTO, et le trajet se déroula en silence. Une fois au club, Race alla se garer à l’arrière, puis il se pencha devant moi pour attraper une arme dans la boîte à gants. Je frémis. J’étais encore nerveuse à cause du flingue qui se trouvait dans mon sac, à mes pieds. Il fallait que je m’en débarrasse le plus vite possible.

– D’habitude, je me balade sans arme, mais quelque chose me dit qu’avec toi, ça risque d’être utile…

Il fit disparaître le flingue dans son dos, sous son pull, tandis qu’on sortait de voiture et qu’on se dirigeait vers le bâtiment entièrement peint en rose. C’était encore pire en plein jour. Ça puait la débauche et la déchéance physique et morale. C’était tellement criard, tellement moche, que ça faisait mal aux yeux. Comment se faisait-il que quelqu’un de la classe de Nassir n’ait pas encore refait la déco ? Je fis part de mon étonnement à Race.

– Nassir s’en fout, expliqua-t-il en composant le code d’entrée avant d’ouvrir la massive porte en métal. Lui, il s’occupe de ses filles, il investit dedans. C’est sûr qu’il ferait mieux de leur offrir un endroit dont elles pourraient être fières. Ce club n’a pas bougé depuis l’époque de Novak, quand il s’en servait de bordel et de bureau de paris clandestins. Nassir devrait mettre une part de l’argent que lui rapportent ses filles dans la rénovation.

J’étais bien d’accord. OK, ça serait toujours un club de strip-tease, mais je ne voyais pas pourquoi ça ne pourrait pas être un joli club de strip-tease.

Race me conduisit au bureau de Nassir. Juste avant de frapper, il me lança un regard appuyé.

– Souviens-toi de ne jamais lui faire confiance. Quoi qu’il fasse, Nassir agit toujours dans son propre intérêt.

Je le considérai d’un air faussement surpris et répondis :

– Toi aussi.

– Tout à fait. Ainsi que Bax, ainsi que Booker… On est tous comme ça. En fait, la seule personne sur qui tu peux compter pour monter en première ligne avec toi, c’est Titus. C’est le seul d’entre nous qui soit digne de confiance.

– Je lui fais entièrement confiance.

Plus que ça, même, ce qui signifiait qu’il pouvait me briser comme du verre si je ne faisais pas attention.

Race hocha la tête, très légèrement, et une mèche de cheveux blonds lui tomba sur les yeux.

– Hum, oui… lui aussi te fait confiance, c’est justement ça qui me fait peur. Ne le déçois pas, Reeve : Titus n’offre pas sa confiance à tout le monde.

On aurait dit qu’il lisait en moi, qu’il savait que je culpabilisais à cause du flingue dans mon sac et du plan déloyal que j’avais conçu au départ. Avant que j’aie pu lui répondre, Chuck ouvrit la porte et nous invita à entrer.

Nassir était assis derrière un bureau métallique qui semblait sur le point de s’effondrer. Un MacBook était ouvert devant lui et un air mauvais assombrissait son visage à la beauté diabolique. Nassir était un mec difficile à cerner, mais ce matin, il ne faisait aucun effort pour masquer sa frustration et son énervement. Chuck me fit un clin d’œil doublé d’un sourire qui révéla sa dent en or, avant de s’adosser contre la porte. C’était censé être une attitude nonchalante, mais en fait, il nous barrait l’issue : pour sortir, il aurait fallu lui passer sur le corps. Je me sentis vaguement piégée.

– Tu as revu Booker depuis qu’il a été libéré sous caution ? La voix de Nassir était douce et feutrée, mais il s’y mêlait toujours une intonation tranchante comme une lame de rasoir.

Race haussa les épaules avec désinvolture.

– Non, et je ne vois pas pourquoi tout le monde a l’air de penser que c’est à moi de devoir veiller sur lui. Je ne lui ai pas collé une puce électronique, que je sache ! Il peut aller et venir à sa guise.

Les prunelles caramel de Nassir se posèrent sur moi. Son regard était d’une telle intensité que j’eus du mal à le soutenir. Ce mec me filait la chair de poule. Et si je laissais tomber mon plan, finalement ? J’avais peut-être agi trop rapidement…

– Qu’est-ce que tu fais ici, toi ?

Son ton ne trahissait que de l’agacement.

Je me raclai la gorge, histoire de ne pas parler d’une voix nouée par l’émotion. Face à un prédateur, mieux vaut ne pas montrer sa peur.

– Si on veut forcer Conner à bouger, il faut que tu me trouves quelque chose à faire dans le club. Toute cette attente, ça ne mène nulle part et pendant ce temps, il devient de plus en plus violent. Je préférerais que ce soit toi qui l’affrontes, plutôt que les féds, qui sont le plan B. De toute façon, mon deal avec eux n’est plus d’actualité.

Nassir resta silencieux un long moment ; ses yeux fauves allaient de moi à Race. Enfin, il haussa un sourcil de jais.

– C’est une idée à toi ? lança-t-il à Race.

Le beau blond fit non de la tête et me désigna du pouce.

– Non, ça vient d’elle, elle a même le feu vert du flic.

La stupéfaction se peignit sur le visage de Nassir.

– Pourtant, King sait bien que si l’Irlandais entre chez moi, il repartira d’ici les pieds devant. Ça m’étonnerait qu’il soit d’accord avec ça.

J’écartai les mains en signe de résignation.

– Aux grands maux…

Je ne pouvais pas vraiment m’expliquer pourquoi Titus avait accepté de marcher dans ce plan, mais du moment qu’il me soutenait, je n’allais pas non plus chercher la petite bête…

– Qu’est-ce que tu veux faire, exactement ? Danser ?

Il me déshabilla du regard et un sourire lubrique fit briller ses dents blanches.

– Parce que moi, je te verrais bien sur scène…

Ah, non ! Il n’allait pas m’avoir comme ça.

Race marmonna du bout des lèvres :

– Je te l’avais bien dit…

Furieuse, je me retins de lui filer un coup de coude dans les côtes.

– Non, Nassir, je ne veux pas danser. J’ai promis à Titus que je ne ferais pas ce genre de truc. Tu ne peux pas me mettre derrière le bar ou ailleurs ?

Je ne voulais pas non plus servir en salle parce que même ces filles-là devaient travailler les seins à l’air. Je n’étais pas farouche, mais je n’avais pas envie de laisser traîner mes charmes à portée de main des alcoolos.

– Non, il n’y a pas de place derrière le bar. Et puis ce boulot est bien plus risqué que de se déshabiller sur scène. Ton flic aurait une attaque s’il savait que tu manipules de l’argent sale.

Race et Nassir avaient l’air si bien élevés, si propres sur eux, que tu oubliais facilement qu’ils brassaient un énorme paquet de fric, à la tête de l’économie souterraine de la ville. Tout cet argent sale devait bien être blanchi d’une manière ou d’une autre, et le faire par le biais du bar, pour eux, c’était tout bénef. Race me lança un grand sourire avant de dire :

– Nassir, toi qui te plains toujours de devoir rester ici au lieu de pouvoir te consacrer à la construction de ton autre club… Tu n’as qu’à passer la main à Reeve ! Elle trouve la déco du Spanky’s à vomir, elle était justement en train de me dire que quelqu’un devrait faire quelque chose. Pourquoi ne pas laisser une femme s’en occuper ? Les danseuses aimeraient sûrement une touche de douceur dans la déco. D’après Reeve, tes filles auraient besoin de travailler dans un lieu où elles se sentiraient chez elles. Elle dit que si tu l’avais fait plus tôt, Honor ne serait pas partie.

– Keelyn !

Nassir et moi avions rectifié en même temps.

Dans les yeux fauves, l’agacement céda la place à un intérêt lointain.

– Leur donner un lieu où elles se sentent chez elles ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

OK… Il était temps que quelqu’un lui mette les points sur les i.

– Tu sais bien, Nassir… Tu embauches les plus jolies filles qui soient. Tu leur procures une sécurité qu’elles n’auraient pas sur le trottoir, mais elles continuent de se mettre à poil devant des inconnus, et ça, elles peuvent le vivre comme quelque chose de dégradant. Donne du style à ce bouge ! Débarrasse-toi de ce rose qui dégouline partout, ça craint ! Donne un côté luxueux à ce club, valorise-le et tes filles ne viendront pas juste bosser ici, elles s’approprieront cet endroit. En plus, tu pourras faire payer plus cher et attirer un autre genre de public, beaucoup plus classe. Quand on est ici, on a l’impression de revenir des années en arrière, c’est vraiment glauque, et après la fusillade de l’autre jour…

Je laissai ma phrase en suspens. Nassir était loin d’être bête, il savait très bien de quoi je parlais.

– Tu dois donner un nouveau souffle à ce club, comme tu essaies de le faire avec les autres affaires de Novak.

Nassir marmonna quelque chose dans une langue que je ne connaissais pas, exotique et sexy. Pas étonnant que Key se soit enfuie… ça devait être difficile, voire impossible, de résister à l’intensité torride de cet homme et à son charme sensuel.

– Et tu crois qu’une couche de peinture et un nouveau décor auraient suffi à retenir Key ? demanda-t-il, sceptique.

– Non. Je pense que Key devait partir. Pour pouvoir un jour revenir en sachant que c’est pour de bon. C’est pas facile, pour elle. A mon avis, si elle avait senti que pour toi, elle n’était pas qu’un cul et des nichons qui dansent sur scène, les choses auraient été très différentes entre vous deux.

Nassir émit un murmure de dépit et s’assit à son horrible bureau. Il regarda quelque chose sur l’écran de son ordinateur, puis ses yeux se posèrent au-delà de moi, sur Chuck qui était resté planté devant la porte telle une sentinelle muette.

– Qu’est-ce que tu en penses ? C’est une idée stupide ?

Le géant afro-américain lança un rire d’ogre qui me fit sursauter.

– Pas du tout, patron ! C’est carrément malin, au contraire ! Les habitués en prennent trop à leur aise et de ton côté, tu as du boulot à faire ailleurs. Laisse-la tout casser et tout refaire. Elle te fera un club aussi beau qu’elle. Les gens vont pas comprendre ce qui se passe.

Je coulai un regard en direction de Race, puis frottai mes pieds nerveusement. Ça n’était pas du tout ce que j’avais prévu…

– Euh, attendez… Je ne veux rien avoir à faire avec de l’argent sale, moi. Les féds m’ont déjà dans le collimateur et Titus nous tuera tous s’il soupçonne une magouille de ce genre. Après nous avoir arrêtés, bien sûr…

Nassir lança un bref coup d’œil à Race avant de revenir à moi. Puis, joignant les mains, il se renversa dans son fauteuil. On aurait dit un diable assis sur un trône déglingué.

– Oui, je comprends… D’ailleurs, c’est une des raisons pour lesquelles il faut que je termine la reconstruction de mon autre club. On a toujours essayé de garder le Spanky’s clean. Pour le moment, il n’y a qu’au bar qu’on peut réinvestir ce fric dans des activités légales. Evidemment, on peut toujours trouver un autre canal de blanchiment le temps que tu travailles ici, Reeve, mais seulement si tu acceptes de prendre la gérance du club. Sinon, pour toi, ce sera la scène, on est bien d’accord ? Et tu devras superviser le boulot jusqu’au bout, même après que j’aurai mis une balle à l’Irlandais.

Je me trémoussai nerveusement sur mon siège. Quand les gens disaient que Nassir était sans pitié, ils ne rigolaient pas. Ce mec avait une façon de te manipuler et de gérer les situations de manière à obtenir exactement ce qu’il voulait. Si j’acceptais sa proposition, ma marge de manœuvre serait sûrement inexistante. Et c’était beaucoup plus de responsabilités que ce à quoi je m’attendais en venant solliciter un job… Et d’abord, comment gérait-on un club de strip-tease ? Comment travaillait-on avec des filles agressives qui s’étaient construites à la dure dans ce quartier violent ? Je n’en avais pas la moindre idée. Et puis, quelle serait la réaction de Titus en apprenant que je gérais la boîte de Nassir ? Il m’avait bien fait comprendre qu’il n’était pas fan de ses pratiques commerciales, ni de sa capacité à contourner tous ces petits détails gênants, genre lois et réglementations. Cela dit, mon avenir ne se limitait pas à cette seule possibilité, j’attendais juste la confrontation avec Conner. D’ici là, je pouvais bien donner un coup de main à ces demoiselles.

– Ecoute, Nassir… Si tu peux rester dans la légalité, dans la transparence la plus totale, pour que Titus n’ait pas de raison de douter de moi, je suis partante.

Race se mit à glousser et me donna une tape dans le dos avec un tel enthousiasme que je faillis tomber de ma chaise. Nassir, lui, continuait de me dévisager.

– L’opinion de ce flic compte tellement pour toi ?

Je levai le menton pour que les trois hommes voient bien à quel point j’étais sérieuse.

– C’est même la seule chose qui compte.

Dans mon dos, Chuck éclata de rire.

– Bienvenue dans la famille, beauté ! Je sens que ça va devenir intéressant, ici !

Intéressant, peut-être, mais pas seulement. Quoi que je fasse, j’avais l’impression d’être prisonnière des sables mouvants de The Point. Enfin… au moins, j’étais assez futée pour savoir que me débattre ne servirait qu’à m’enfoncer encore plus. Comme Keelyn allait vite le comprendre, quand tu revenais dans The Point, tu le faisais en sachant que c’était pour toujours, et au bout du compte, ça t’apportait une espèce de paix un peu bizarre.

J’allais mourir en tentant de protéger mon quartier ou bien c’est lui qui finirait par avoir ma peau. De toute façon, on était tous dans la même galère et ça faisait de nous ce qu’avait dit Chuck : une famille. La plus dysfonctionnelle qui soit, mais une famille quand même, dont tous les membres étaient liés par un destin commun.

On était de sacrés veinards.

16

Titus

Ma tête glissa de mon poing, et je me réveillai en sursaut. J’avais piqué du nez dans la chambre d’hôpital de Bax après m’être engueulé avec lui par textos interposés. Seule la ferraille qui lui immobilisait la mâchoire l’empêchait de me dire d’aller me faire foutre. Depuis le jour où je l’avais obligée à rentrer chez elle, Dovie n’avait plus quitté le chevet de mon frère. Si j’étais là ce soir, c’est qu’elle avait besoin de mettre un peu d’ordre dans la maison : Bax sortait demain. Ça aurait dû se faire deux semaines plus tôt, mais l’une des multiples vis qui maintenaient sa cheville fracassée s’était brisée et il avait développé une vilaine infection aux staphylos. Au final, il lui avait fallu une autre opération suivie d’une période de repos prolongée. Depuis le début, Dovie refusait qu’il reste seul. Bax, lui, exigeait qu’elle dorme dans un vrai lit, qu’elle récupère, et face à ses protestations, il m’avait envoyé un SMS, me demandant de le veiller pour sa dernière nuit à l’hosto. C’était plutôt mignon de voir mon dur à cuire de frangin accepter cet arrangement, tout ça par amour pour sa courageuse rouquine. Dovie était à peine partie que Bax s’était mis à me pourrir parce que je ne l’avais pas aidé à la tenir éloignée. Il m’avait fallu une seconde pour comprendre qu’il avait peur, très peur, pour le bien-être de sa femme et qu’il estimait préférable qu’elle reste loin de lui et de tout ce merdier, maintenant que Roark rôdait dans les parages. Il essayait de l’écarter pour sa sécurité à elle, mais Dovie était trop maligne et trop têtue pour le laisser faire.

Cette dispute par SMS s’était prolongée jusqu’à ce que, épuisé, Bax sombre dans un sommeil agité. Pendant un moment, je l’avais regardé dormir, accablé par sa transformation physique. Mon frère avait toujours été une véritable armoire à glace ; à présent, il avait l’air presque fragile. Il avait terriblement maigri du visage et l’étoile noire près de son œil paraissait énorme et d’autant plus inquiétante sur ses traits osseux. Sa clavicule saillait sous le col de sa chemise d’hôpital et les muscles de ses bras et de ses épaules avaient fondu. S’il n’y avait pas eu son tatouage et le rictus narquois qui lui tordait la bouche même dans son sommeil, il aurait pu passer pour un de ces gamins des rues qui crèvent de faim. Je retrouvais le Shane que j’avais connu tout petit. Brusquement, j’avais compris qu’il ne tremblait pas que pour Dovie : il était terrifié à l’idée de ne plus pouvoir s’occuper d’elle dans l’état où il était. Il avait peur de ne plus être à la hauteur et bien sûr, il la poussait à partir. Heureusement pour lui, jamais elle ne lui obéirait.

J’étais allé m’asseoir dans le fauteuil, près du lit, et là, j’avais retourné tout ça dans ma tête. OK, Dovie ne jouait pas le jeu, mais Bax, lui, faisait tout pour la protéger. Alors que moi, je me servais de Reeve comme d’un leurre que j’agitais sous le nez de Conner. Chaque jour, je la déposais devant le Spanky’s. Elle m’embrassait, balançait ses jambes interminables hors de la voiture et entrait en se pavanant dans le club comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Une véritable cible sur pattes et moi, je ne bronchais pas. Dire que chaque jour, je la laissais se jeter dans la gueule du loup ! Dire qu’à cause de moi, elle se retrouvait livrée à elle-même dans The Point ! Je m’écœurais moi-même. Quel genre de mec fallait-il être pour agir comme ça ?

Je tenais à Reeve, là-dessus il n’y avait pas de doute. Je savais qu’entre elle et moi, il n’était plus question de date limite et que notre histoire allait durer au-delà de la confrontation tant attendue avec Roark. Je l’avais dans la peau. Plus profond que ça, même, à l’intérieur de la cage où je gardais la bête, et à qui ça ne semblait pas déplaire. Alors comment pouvais-je me regarder dans une glace en sachant que jour après jour, elle mettait délibérément sa vie en danger ? Comment mon petit frère, qui ne s’était jamais soucié d’autre chose que de lui-même, s’était-il transformé en cet homme honorable qui essayait d’agir au mieux pour sa femme ? Et comment moi, j’en étais arrivé à faire tout le contraire ? A quel moment tout avait basculé ? Et comment expliquer que je n’aie rien fait pour l’empêcher ?

Tout ça me filait la nausée… Reeve était trop bien pour que je me serve d’elle. Au-delà de ses choix très discutables – mais tous induits par le chagrin –, c’était une femme extraordinaire. Une dure à cuire au cœur d’or qui méritait mieux que ce que je lui avais proposé jusqu’ici. Elle méritait d’avoir à ses côtés un homme prêt à prendre autant de risques qu’elle. Elle méritait d’être câlinée et protégée comme Bax câlinait et protégeait Dovie. Elle méritait que je lui offre la sécurité, Race l’avait apportée à Brysen, en bâtissant une forteresse imprenable.

Bref, elle méritait mieux que moi.

J’avais sorti mon téléphone et je lui avais envoyé un texto pour savoir comment se passait sa soirée.

Elle se passionnait vraiment pour cette histoire de rénovation, c’était bizarre. Egale à elle-même, elle avait pris un truc fracassé, fatigué, et lui avait insufflé sa classe et son sens inné de l’élégance. Elle avait écopé d’une bande de danseuses dures et revenues de tout et leur avait donné un nouvel objectif. Je n’étais pas retourné au club depuis qu’elle y travaillait, soit une semaine, mais déjà de l’extérieur, il était complètement transformé. Les graffitis avaient été enlevés au karcher, le néon clignotant girls-girls-girls avait été retiré, le parking était éclairé comme en plein jour et le ridicule panneau qui proclamait que le Spanky’s était un endroit « unique au monde » avait disparu. A la place, la douce lumière d’une enseigne d’époque, genre Moulin-Rouge, attirait les passants vers le tout nouvel empire. C’était élégant, sensuel et bien trouvé. Ces filles avaient bâti un empire de corps dénudés et de déhanchements lascifs. Reeve leur donnait le pouvoir dans ce royaume du sexe et ce défi l’éclatait, je le voyais chaque fois que je plongeais dans ses yeux bleu marine. Ce qui lui plaisait là-dedans, c’était d’aider ces femmes auxquelles elle s’identifiait. Et à travers son job, elle devait avoir l’impression de réparer le destin de sa petite sœur, broyée en son temps par The Point. Reeve voulait s’assurer qu’aucune autre jeune fille ne connaîtrait le même sort que Rissa.

Je rentre à la maison. A plus.

J’avais fixé son texto, perplexe. Booker n’était pas réapparu depuis sa libération sous caution, suscitant pas mal d’interrogations chez tout le monde et privant Reeve de son garde du corps. Sa sécurité n’était plus assurée que par les fédéraux qui continuaient leur surveillance, tandis qu’au Spanky’s, Nassir gardait l’œil sur elle. La savoir seule dans les rues de The Point me mettait mal à l’aise. Dans le rôle du protecteur, j’étais carrément nul !

Comme si elle avait lu dans mes pensées, un autre message était arrivé.

Chuck me dépose. Ne t’en fais pas pour moi.

J’avais lâché un juron et répondu que je ne rentrerais que le lendemain, dans la matinée, vu que j’avais promis à Dovie de rester avec Bax. Reeve m’avait renvoyé un smiley mécontent et mon cœur s’était emballé. Elle non plus n’avait pas envie d’être seule, cette nuit. Bon ! Il fallait que je passe à la vitesse supérieure, qu’elle sache que je prenais toutes les précautions pour sa sécurité, même si je me servais d’elle comme appât. Je n’allais quand même pas laisser Bax me donner des leçons sur la façon de traiter sa femme ! Mon esprit de compétition et les sentiments profonds, puissants, que j’avais pour Reeve ne le permettraient pas.

Je lui avais dit de penser à moi en s’endormant. Aussitôt, elle m’avait renvoyé que si elle pensait à moi au lit, elle n’allait jamais pouvoir s’endormir… J’avais gémi à voix haute dans le silence de la chambre d’hôpital et tapé le téléphone contre mon front. Cette femme était vraiment parfaite, le mélange idéal entre ténèbres et lumière, et je ne pouvais pas me rassasier de son côté mi-ange mi-démon.

Je m’étais rencogné dans le fauteuil trop étroit pour moi et j’avais regardé avec gratitude la poitrine de Bax se soulever au rythme de sa respiration. Au bout d’un moment, j’avais sombré moi aussi dans le sommeil. La position n’était pas confortable et puis j’avais l’habitude de ne dormir que d’un œil. Du coup, je m’étais réveillé lorsque mon menton avait glissé de ma main.

Secouant la tête, je me remis les idées en place. Quelle heure pouvait-il être ? Je tentai de distinguer ma montre dans l’obscurité de la chambre. Je m’extirpai de mon siège et m’étirai, faisant craquer toutes mes vertèbres. Je me massai la nuque et passai la main sur ma coupe courte. Décidément, j’étais bien trop baraqué pour piquer un roupillon dans ce petit fauteuil… J’étais en train de faire défiler mes mails sur mon téléphone quand la porte s’entrouvrit sur une masse de cheveux roux que je connaissais bien.

Dovie entra sur la pointe des pieds, discrète comme un chat. Quand elle s’aperçut que j’étais réveillé et que je l’observais, elle se détendit et haussa les épaules, assumant fièrement son absence de culpabilité.

– Je n’arrive pas à dormir sans lui.

Elle avança jusqu’au lit et, du doigt, effleura l’étoile de Bax.

– Il a peur de ne plus pouvoir te protéger.

J’avais prononcé ces mots dans un murmure, mais elle entendit et confirma d’un hochement de tête. Elle se débarrassa de ses tennis en toile et se hissa au bord du lit.

– Je sais, mais je suis tout à fait capable de veiller sur nous deux le temps qu’il récupère. Il va devoir s’y faire, c’est tout.

Bax marmonna quelque chose dans son sommeil et, instinctivement, la chercha dans le lit. Dovie s’allongea à ses côtés et posa la main sur son torse creusé et amaigri.

– Bax et moi, on prend soin l’un de l’autre, dit-elle. C’est ça, l’amour dans un endroit comme The Point. On doit se soutenir mutuellement.

Elle poussa un petit soupir de bien-être, tandis que Bax tournait la tête et enfouissait son nez dans ses cheveux fous. Ni l’un ni l’autre n’avait jamais paru aussi éloigné de la crasse de The Point. Ça n’était plus deux jeunes en lutte perpétuelle dans un univers hostile, c’était juste un couple uni et amoureux. Cette vision remua quelque chose au plus profond de mes tripes. Bax avait vécu l’enfer pour en arriver là. C’était une victoire arrachée au destin.

– Bon, Dovie… je vais y aller puisque tu restes avec lui. Appelle-moi si tu as besoin d’aide pour le ramener chez vous. Il risque d’être chiant dès qu’il ne sera plus cloué sur un lit d’hôpital.

Dovie gloussa en silence et balaya ma remarque d’un geste.

– J’aime bien quand il est chiant… C’est ce que je préfère, tu sais, quand il m’en fait voir de toutes les couleurs.

– Vous êtes vraiment faits l’un pour l’autre.

– Non, pas du tout. Mais comme on n’est faits pour personne d’autre non plus, on va sûrement devoir se supporter jusqu’au bout.

Bax marmonna dans son sommeil et déplaça son poignet fracturé vers elle. Dovie lui murmura des paroles apaisantes, sans cesser de caresser son étoile noire du bout du doigt. Oui, c’était à ça que ça ressemblait, l’amour dans The Point, et leur bonheur me remplissait de joie.

Je refermai la porte sans bruit. Dans le couloir, j’envoyai un texto à Reeve pour lui dire que finalement, je rentrais au loft. Pas de réponse. Elle devait déjà dormir… Normal, on était au milieu de la nuit. Je sortais du parking de l’hosto lorsque mon portable se mit à sonner. Ça devait être Reeve qui me rappelait pour me dire qu’elle était réveillée et prête à jouer à quelques jeux nocturnes dès que je serais rentré. Mon sang se figea dans mes veines lorsque la voix étrangement calme d’un de mes collègues me parvint.

– Inspecteur King, on vient de recevoir un appel d’un de ces apparts chicos, sur les quais. Plusieurs coups de feu, une victime. Un des témoins a exigé qu’on vous appelle, vous. Il dit que vous habitez là, en ce moment.

Je dus me concentrer sur ma respiration. L’air me manquait et mon cœur avait dégringolé dans mes chaussures.

– La victime : homme ou femme ?

Dans le téléphone, je reconnus le bruit de fond caractéristique d’une scène de crime et j’écrasai l’accélérateur de toutes mes forces.

– Homme, multiples blessures par balle à la tête et à la poitrine. A première vue, ça ressemble à une effraction suivie d’une tentative d’agression sexuelle. La victime prétend qu’elle a tiré sur lui en état de légitime défense. Elle a dit à la policière arrivée sur les lieux qu’elle était votre petite amie et elle a voulu qu’on vous appelle tout de suite.

Le flic toussota avant de reprendre :

– Jolie fille… Mais on dirait qu’elle a salement dérouillé avant d’appuyer sur la détente. Elle refuse de se faire examiner par un médecin tant que vous ne serez pas là.

Salement dérouillé ? Qu’est-ce que ça voulait dire ? Les pires scénarios se bousculaient dans ma tête. Je n’en revenais pas. Reeve avait tué quelqu’un ! Mais… comment s’était-elle procuré une arme ? Et comment quelqu’un avait-il réussi à franchir le système de sécurité ultra-perfectionné de la résidence ? C’était du délire ! Tout ce qui comptait pour le moment, c’était que Reeve était en vie et que celui qui avait tenté de lui faire du mal ne l’était plus.

Je me garai enfin devant l’immeuble de Race. On se serait cru dans une mauvaise série policière : les gyrophares, les quais pourris, les voisins impatients de voir les cadavres embarqués par l’équipe du légiste et les enquêteurs au regard fatigué, attentifs à protéger la scène de crime… sans oublier, bien sûr, une ravissante victime à moitié à poil, assise à l’arrière d’une ambulance, aux bons soins d’un secouriste. Reeve était enveloppée dans une couverture assez grossière. Ses cheveux noirs étaient collés et tout emmêlés comme si elle s’était battue. Elle parlait à un flic, et les lumières rouges et bleues jetaient des ombres dures sur son visage blême. Elle avait l’air calme. Posée. Ce n’est que lorsqu’elle se tourna vers moi que je constatai que l’enquêteur ne m’avait pas menti, au téléphone.

Elle avait des sutures adhésives blanches sur l’arcade sourcilière. Un œil au beurre noir commençait à se former sur son beau visage. Son menton était fendu et arborait des points de suture noirs en pattes de mouche. Quand elle se leva et s’avança vers moi, je distinguai les griffures et les meurtrissures qui marquaient sa peau si douce. Une entaille d’un rouge agressif courait sur sa gorge. Je serrai les poings, fou de rage. Elle ne portait qu’un débardeur qui ne tenait plus que par une bretelle, l’autre pendait, déchirée, inutile, contre son épaule. Elle avait aussi son short ultracourt dans lequel elle aimait dormir et je vis que ses genoux étaient tout écorchés, comme si on l’avait traînée par terre.

Elle se jeta contre moi, colla sa tête sous mon menton et fondit en larmes dès que je refermai mes bras sur elle. Elle ne pouvait plus s’arrêter de pleurer. Son corps tremblait si fort qu’on aurait dit qu’il allait se briser. Je caressai ses cheveux en bataille tout en lui murmurant quelques paroles de réconfort. Entre-temps, le premier enquêteur s’était frayé un passage jusqu’à nous. Son regard passa de Reeve à moi, perplexe.

– J’ai encore quelques questions à lui poser, déclara-t-il.

Je lui lançai un regard noir ; Reeve s’était mise à trembler encore plus fort. D’habitude c’était moi qui posais les questions, et me retrouver de l’autre côté, ça me déplaisait carrément.

– Laissez-nous encore une minute.

– OK, mais une minute, pas plus. J’aimerais bien aller me recoucher avant que le soleil se lève.

J’avais bien envie de lui mettre mon poing dans la gueule, à celui-là, mais à cet instant, c’était Reeve ma priorité. Je murmurai à son oreille :

– Roark ?

La souris avait-elle croqué le chat ? Il fallait que je sache. Elle fit non de la tête et quand sa joue humide frôla mes lèvres, j’y déposai de légers baisers.

– Qui ?

– Zéro. Je sortais de la douche. J’allais me coucher et tout à coup, il était là. Je l’ai reconnu, il était venu voir Conner chez moi, quand j’étais encore sous protection. Il avait un couteau.

Elle s’écarta pour me regarder, les yeux agrandis de terreur.

– Il voulait me tuer.

Je la fis taire doucement en pressant ma bouche sur la sienne.

– Mais tu l’as eu avant. D’où sortait ce flingue ?

Elle détourna le regard et se remit à trembler violemment. Contrarié, je la serrai un peu plus fort contre moi.

– Reeve… cette arme ?

– C’est aussi ma question, mademoiselle Black. Cette arme à feu n’est pas déclarée et elle ne porte aucun numéro de série identifiable.

Reeve me regarda, puis à nouveau elle se détourna très vite. Elle se dégagea de mon étreinte et croisa les bras sur sa poitrine. Les yeux rivés au sol, elle murmura :

– C’était celle de l’homme.

Mensonge, c’était évident. Soudain, je fus brutalement rattrapé par la réalité de The Point.

Je m’apprêtais à tirer ça au clair avec elle, quand je vis que le flic nous regardait tour à tour. Si j’insistais, j’allais nous exposer à d’autres questions, de plus en plus embarrassantes.

– Bon, terminez avec elle. Moi, je dois aller réveiller Race. Il faut que je sache comment quelqu’un a pu contourner le système de sécurité. Je reviens tout de suite.

Je manquais de compassion envers Reeve, mais c’était plus fort que moi, j’étais furax. Elle mentait et persistait à faire des choix qui nous plaçaient tous les deux dans l’illégalité. Elle continuait à naviguer en eaux troubles et ça me foutait hors de moi. Ça me donnait envie de la secouer, alors qu’elle avait surtout besoin d’être réconfortée.

Finalement, je n’eus pas à réveiller Race. Brysen, complètement affolée, m’expliqua qu’il était déjà au centre de contrôle de l’immeuble au sous-sol, en train de chercher à comprendre avec son expert comment Zéro avait pu s’introduire aussi facilement dans la forteresse. Je partis donc rejoindre Race et son soi-disant expert en sécurité. La porte de la salle était ouverte et je me retrouvai face à un mur entier d’écrans de surveillance : on y voyait en direct la façade de la résidence, le parking sous-terrain, les couloirs de chaque étage, les ascenseurs et le toit.

– Mais qu’est-ce qui s’est passé, bordel ? lançai-je.

Personne ne réagit. Le mec de la sécurité pianotait rapidement sur son clavier d’ordinateur et tripotait tout un tas de boutons et de molettes sur le tableau de contrôle. Il s’interrompit pour me regarder par-dessus son épaule, derrière ses lunettes à grosse monture noire style Buddy Holly, la mine sombre. Il aurait dû avoir une tête de geek, mais pas du tout. Il était aussi grand que moi et presque aussi baraqué. Des tatouages recouvraient toutes les parties visibles de son corps et l’éclat dur de ses yeux me fit comprendre qu’il n’était absolument pas impressionné ni par ma carrure ni par la colère que je déversais sur eux.

– Ce qui s’est passé ? Quelqu’un a débranché tout le système de surveillance avant d’aller ouvrir la porte à cet enfoiré. Il est entré les mains dans les poches, répondit le tatoué à lunettes.

– Quoi ?

Race se retourna. Son visage reflétait une rage égale à la mienne. Evidemment… ses femmes habitaient juste quelques étages au-dessous de Reeve. Qu’un inconnu ait pu pénétrer avec autant de facilité dans l’immeuble, il le vivait lui aussi comme une atteinte personnelle à sa sécurité.

– Stark a programmé ce système pour que personne ne puisse le trafiquer. Les caméras filment non-stop et envoient les données vers des serveurs qui te permettent d’avoir une image en continu de tous les endroits de la résidence. Ce soir, quelqu’un a débranché la prise d’alimentation, tout simplement. Ensuite, il a laissé le mec entrer. On n’a aucune image de lui en train de prendre l’ascenseur jusqu’au loft, que dalle ! Il a défoncé la porte et agressé Reeve. Elle a crié, mais personne ne pouvait l’entendre, puisqu’il n’y a que Booker à cet étage et qu’il est toujours dans la nature. Quand les coups de feu ont éclaté, quelqu’un a appelé les flics, et tout d’un coup les écrans se sont rallumés, comme si on les avait rebranchés.

Je n’arrivais pas à y croire.

– Quoi, malgré tout cet équipement ultra-sophistiqué, il a suffi de débrancher une seule prise pour désactiver la sécurité ?

– C’est un ordinateur. Les ordinateurs, ça fonctionne encore à l’électricité, répliqua sèchement le tatoué avant de se remettre à bidouiller sur son portable. Il y a un dispositif de sécurité qui enregistre tout sur un serveur externe en cas de coupure de courant, mais il lui faut un certain temps avant de se mettre en route. Assez longtemps en tout cas pour que quelqu’un ait pu entrer en profitant du black-out.

– Bon, qui peut savoir tout ça ? demandai-je. Qui saurait où se trouve la prise d’alimentation ? Pas Roark, ni son homme de main.

Race fourragea dans ses cheveux en désordre et échangea un regard appuyé avec Stark.

– Justement, on est en train de visionner les séquences précédant la coupure pour le savoir. Il n’y a que très peu de personnes qui savent où se trouve le centre de sécurité de l’immeuble et encore moins qui connaissent le code d’accès.

Un éclair traversa son regard, comme s’il avait déjà la réponse et n’attendait qu’une confirmation. Je baissai la voix.

– Comment Reeve a pu mettre la main sur un flingue ? Les yeux verts de Race s’assombrirent.

– C’est toi l’enquêteur, Titus. Alors, enquête.

Je soufflai comme un taureau furieux lorsqu’un visage connu s’encadra soudain dans l’écran de contrôle correspondant à l’entrée du bâtiment. C’était la séquence qu’on attendait.

– Booker, lâchai-je entre mes dents serrées.

– Exact, dit-il.

En fait, Race répondait à ma question concernant l’arme, il n’avait pas encore vu son homme de confiance à l’image.

– Non. Je te dis que c’est Booker qu’on voit à l’entrée de l’immeuble, sur l’enregistrement. Et si c’est lui qui a procuré l’arme à Reeve, je vais pas le louper, ce connard ! Vu qu’il est en liberté sous caution, je le réexpédie en taule aussi sec !

Race se retourna vers les écrans et tout son corps se raidit. Booker franchissait les portes de la résidence, les yeux rivés aux caméras de surveillance. Quand Race le vit appuyer sur le bouton de l’étage du sous-sol, il accusa le coup.

– Merde.

– Je croyais que c’était un mec à toi, dit Stark.

Booker était arrivé en bas.

Les caméras l’avaient suivi jusqu’à la porte du centre de contrôle. Avant de composer le code d’accès, il s’arrêta pour regarder une dernière fois la caméra. Puis, la porte s’ouvrit et une seconde après, tout devint noir.

Race poussa un juron et Stark se projeta en arrière sur son siège, en sifflant entre ses dents.

– Vous avez une taupe dans l’équipe, patron.

Race serra les poings et nous regarda tour à tour, moi et le tatoué.

– Booker n’a rien contre Reeve… Pourquoi il l’aurait piégée comme ça ?

– C’est bizarre. Cette façon qu’il a de fixer chaque fois la caméra. Il savait forcément que tu le verrais.

Race secoua la tête.

– Je comprends pas.

– Pour moi, il n’y a rien à comprendre, grognai-je. Ce mec, je le vois, je le fous en taule. A cause de lui, Reeve a failli se faire violer et tuer !

Race me regarda d’un air entendu.

– Finalement, c’est une bonne chose que quelqu’un lui ait filé une arme pour se défendre, non ? L’histoire aurait pu se finir beaucoup plus mal, tu ne crois pas, Titus ?

On se mesura du regard, ni lui ni moi ne voulant céder d’un pouce. Ce fut Stark qui rompit la tension en se raclant la gorge.

– Eh, les gars, on est dans la même équipe, je vous rappelle. Alors arrêtez de vous chercher et gardez votre rage pour le mec qui a laissé entrer cette ordure.

C’est moi qui détournai les yeux le premier. Je regardai le moniteur : on aurait dit que Booker me voyait derrière l’écran.

– Si je le retrouve, il retourne à l’ombre.

– Si je le retrouve, tu n’auras plus rien à mettre à l’ombre, grinça-t-il. J’avais tout fait pour que cette résidence soit l’endroit le plus sûr de toute la ville et ce fils de pute a tout foutu en l’air, il a mis ma famille en danger. Et rien ne pourra jamais justifier ça !

D’habitude, je lui interdisais de proférer ce genre de menaces devant moi, parce que je restais flic quoi qu’il arrive. S’il me prévenait de ce qu’il allait faire, la préméditation jouait contre lui. Mais vu les circonstances, je me contentai de lui dire :

– Te fais pas choper…

Et là-dessus, je partis retrouver Reeve.

Elle m’attendait sur le siège passager de la GTO. Quelqu’un lui avait prêté un sweat, mais avant même de monter dans la voiture, je m’aperçus qu’elle tremblait toujours comme une feuille. Je demandai au responsable de la scène de crime si elle pouvait partir. Le flic se borna à grogner qu’elle avait eu beaucoup de chance.

Une fois dans la GTO, je me rendis compte que Reeve continuait de pleurer à chaudes larmes.

– Ça va ?

J’étais encore furieux qu’elle ait menti à la police, furieux qu’elle se soit foutue de moi, mais pour le moment, j’allais devoir me forcer à un peu plus de douceur. Elle en avait bien besoin.

– Ça va, oui. Où est-ce qu’on va aller ? On ne peut pas retourner dans le loft tant qu’ils n’ont pas tout nettoyé…

– On va chez moi, tranchai-je.

Ma maison n’était pas aussi sûre que la résidence, mais le système de sécurité de Race n’avait pas vraiment brillé par son efficacité…

– D’accord.

Elle semblait tellement défaite, tellement anéantie, que je ne pus résister à l’envie de poser ma main sur son genou. Elle sursauta et se déroba à mon contact. J’encaissai en silence. Elle me regarda tristement et ses larmes recommencèrent à couler.

– Désolée.

Je jurai dans ma barbe.

– Ne t’excuse pas. La nuit a été rude. On en reparlera plus tard. De ça et du reste.

– Et si je ne veux pas en reparler ?

Je retrouvais un peu de sa force de caractère dans son intonation et sa combativité me remplit de fierté malgré moi. Ma femme était taillée pour la bagarre, elle défendrait chèrement sa peau, et je me sentais un peu moins coupable de la mettre en danger chaque jour.

– Tu n’as pas le choix, rétorquai-je. C’est toi qui as voulu qu’il y ait « plus que ça » entre nous, Reeve. Maintenant, il faut que tu assumes. Ce « plus », c’est toi, moi et tout le reste. Mais je suis d’accord, ça peut attendre jusqu’à demain.

– Demain est un autre jour, mais moi, je serai toujours la même, répondit-elle en appuyant son front contre la vitre. Et tu ne vas pas beaucoup aimer ce que j’ai à te dire.

– Ecoute, Reeve, tout ce que je vois, c’est qu’un mec t’a fait du mal et que je n’ai pas été là pour l’en empêcher. Ce que je vois c’est toi, seule, terrifiée, qui t’es battue comme une lionne. Alors, c’est vrai, bordel, je ne vais peut-être pas apprécier ce que tu vas me dire. Mais je vais t’écouter et on réglera ça entre nous. Tu dois me faire suffisamment confiance pour ne plus avoir à me mentir.

– Je t’ai toujours fait confiance. C’est juste que je dois me faire à l’idée que toi, tu me fais confiance.

– On va bien finir par se comprendre.

En disant ça, j’espérais que ça n’était pas du vent, parce qu’elle avait besoin d’être rassurée. Je voulais croire qu’on pourrait trouver une zone intermédiaire entre le tout noir/tout blanc qui régissait mon existence et le flou grisâtre dans lequel elle évoluait. Cette fois, quand je mis ma main sur son genou, elle ne tressaillit pas, elle ne s’écarta pas. Elle posa sa paume par-dessus et me pressa les doigts.

17

Reeve

La maison de Titus, une petite Craftsman, était un peu à son image. Nickel à l’extérieur, avec son jardin parfaitement tondu, mais à l’intérieur, c’était carrément le bordel. Rien qu’à la déco, on voyait bien que Titus était célibataire et qu’il vivait seul. Il n’y avait pas l’ombre d’une touche féminine et les quelques meubles qu’il avait étaient lourds, sombres, couverts de fringues sales et jonchés de bouteilles de bière vides et d’emballages de nourriture à emporter. Titus était loin d’être un maniaque de l’ordre et de la propreté ! Je n’aurais jamais cru ça de lui, mais les preuves étaient là, sous mes yeux.

Fatiguée et courbatue de partout, je lui demandai la permission d’aller à la salle de bains, histoire de repousser l’explication que je savais inéluctable. Il me dit de patienter une seconde et je l’entendis faire du boucan, comme s’il se dépêchait de camoufler le pire avant que je découvre l’homme qui se cachait réellement derrière son insigne de flic. Ça lui prit environ vingt minutes, mais lorsqu’il revint, il me conduisit jusqu’à une baignoire fumante et attendit que je me glisse dedans. Il me regarda plonger mon corps endolori dans la chaleur de l’eau et proposa d’aller me chercher d’autres fringues, vu que celles que je portais étaient soit déchirées, soit empruntées. J’acquiesçai tandis qu’il sortait de la pièce, raide comme la justice.

Il était furieux, et malgré tous ses efforts pour être gentil, je voyais bien qu’il faisait semblant. Il m’en voulait de lui avoir menti et il s’en voulait de ne pas avoir été là pour me protéger. De ces deux choses, il ne savait pas laquelle le mettait le plus en rogne. De mon côté, je n’en menais pas large. Titus allait-il pouvoir continuer à me regarder dans les yeux quand je lui aurais avoué pourquoi j’avais cette arme sur moi et ce que je comptais en faire ? Il m’avait dit qu’on allait régler tout ça entre nous, mais une fois de plus, j’allais le décevoir et je n’étais pas sûre qu’avec son sens inné de la morale il allait pouvoir surmonter le fait que j’avais voulu assassiner quelqu’un. Ça faisait beaucoup pour n’importe qui, et plus encore pour un homme avec une conception aussi tranchée du bien et du mal.

Je m’enfonçai dans l’eau jusqu’aux épaules, en faisant attention à ne pas mouiller mes points de suture, et tentai de nettoyer au mieux les plaies à vif sur mes bras et sur mes jambes. Mes cheveux flottaient comme un nuage noir autour de moi et je dus me concentrer de toutes mes forces sur ma respiration pour ne pas me remettre à trembler et à pleurer.

Je n’étais pas une fille peureuse. J’avais vu beaucoup de choses, perdu beaucoup de choses, enduré beaucoup de choses, mais avoir été agressée par Zéro dans un lieu où je me sentais parfaitement en sécurité me donnait l’impression que je ne serais plus jamais à l’abri nulle part. Zéro était là, devant moi, partout, silencieux. Je savais qu’il était venu me tuer sur ordre de Conner, mais son regard me disait qu’il avait décidé de me faire souffrir pour son propre plaisir.

Ce mec avait une tête de brute. Je l’avais reconnu tout de suite, avec son crâne chauve et son bouc taillé avec soin. Il s’était marré quand j’avais hurlé en voyant briller le couteau. La lame m’avait entaillé l’intérieur du bras avant que j’aie eu le réflexe de me défendre. Sauf que j’étais dans la salle de bains, en pyjama, et sans la moindre arme à ma portée. Je n’avais jamais été aussi démunie de toute ma vie. Le combat n’était pas égal, loin de là ! Il me fallait faire du bruit ou essayer de m’enfuir. Je venais de me ressaisir quand son poing m’atteignit violemment au visage. Sous la force du coup, je tombai à genoux.

Il m’attrapa par les cheveux et approcha brutalement ma tête de son entrejambe tout en appuyant la pointe du couteau sur ma joue.

– Pas étonnant que Conner bande autant pour toi. Tu es encore mieux en vrai, surtout vue de près.

La piqûre de la lame et la grossièreté de ses paroles me firent l’effet d’une gifle. Comment avait-il pu s’introduire dans la résidence ? Tout ce que je savais, c’était qu’un de nous deux n’en ressortirait pas vivant.

– Conner est complètement taré ! Il bousille des vies pour venger son sociopathe de père, un mec qui ne l’a reconnu que quand il a eu besoin de lui.

Et sans réfléchir, je lui donnai un violent coup de tête. Mon front entra en contact avec les parties les plus sensibles de son anatomie, celles qu’il planquait derrière sa braguette. Il se plia en deux de douleur et j’en profitai pour lui échapper. Je me précipitai à quatre pattes vers la porte de la salle de bains, cédant à Zéro toute une mèche de cheveux restée prise dans son poing serré. Il jura et se jeta sur moi, mais je fus plus rapide que lui. A peine sortie de la salle de bains, je me relevai et fonçai vers l’escalier.

Le Glock était toujours dans mon sac, puisque personne n’avait revu Booker, mais à cet instant, j’étais bien contente de ne pas m’en être débarrassée !

Au milieu de l’escalier, quelque chose me percuta par-derrière. La violence du choc me fit trébucher et m’expédia dans les airs. J’atterris en bas, aussitôt écrasée sous le poids de Zéro. Mes dents s’enfoncèrent dans ma lèvre inférieure et mon menton cogna contre le parquet avec tant de force que je vis tout noir l’espace d’une seconde. M’écorchant les mains et les genoux, je labourai le sol frénétiquement dans l’espoir de trouver une prise me permettant de me dérober à mon agresseur.

Il recommença à m’insulter, me traitant de tous les noms, puis il me retourna, s’assit à califourchon sur moi et se mit à promener la lame du couteau sur ma poitrine. Je me débattais avec la force du désespoir, martelant son torse de coups de poing et le griffant de mes ongles. Amusé par mes efforts, il eut un rire mauvais et, de son couteau, trancha net une bretelle de mon débardeur. Puis, appuyant la lame sur ma poitrine, il commença à me décrire toutes les atrocités qu’il allait me faire. Je hurlai de toutes mes forces. Mon cri se prolongea jusqu’à ce que je n’aie plus d’air dans les poumons, mais, loin d’être impressionné, Zéro se pencha sur moi et me mordit le sein, là où le débardeur avait glissé. D’un revers de la main, il se débarrassa de mes poings et m’enserra la gorge.

Dans ma bouche, je ne sentais plus que le goût de la panique et du sang. Il se mit à me taillader la poitrine, sans cesser de comprimer ma trachée. Je jetai des coups de pied dans tous les sens, sans aucun effet. Il n’arrêtait pas de dire que d’après Conner, j’étais une bombe au lit et il me décrivait en détail toutes les choses dégueulasses qu’il s’était faites en m’espionnant durant ces derniers mois. C’était obscène et bien plus violent que tout le reste.

Des taches noires commençaient à danser à la périphérie de mon champ de vision. J’étouffais. Mais malgré tous mes efforts pour desserrer l’étau autour de ma gorge, ses doigts ne cédaient pas d’un millimètre. Quelque part dans le loft, mon portable se mit à sonner au fond de mon sac. Ça le fit rire et il approcha sa bouche tout près de la mienne. Je suffoquais comme un poisson hors de l’eau.

– C’est ton flic qui t’appelle ? Imagine le pied que ça va être pour lui de te retrouver comme ça. Brisée, tailladée. Couverte du sperme d’un autre. J’aimerais voir la tête qu’il va faire. Conner va adorer.

Il fallait que je fasse quelque chose, sinon j’allais crever. Lutter ne servait à rien. Je laissai donc mes bras retomber par terre. Je cessai de battre des jambes, de gigoter sous lui, et je relâchai tous mes muscles, comme si j’étais déjà morte – absolument inerte. Un éclair de triomphe passa dans ses yeux perçants et à nouveau il colla sa bouche grimaçante tout près de la mienne.

– Je préfère quand tu te débats, mais ça peut le faire aussi…

Je me forçai à ne plus bouger d’un cil. Il desserra sa prise autour de ma gorge et se mit à faire courir le fil de la lame le long de mon cou où mon pouls devait battre à tout rompre. Avant que j’aie pu me raviser ou évaluer le risque encouru, je relevai la tête, juste un peu, comme pour lui rendre son baiser, et lui mordis la lèvre de toutes mes forces. Je sentis la chair se déchirer, le sang jaillir. La douleur et la surprise suffirent à le déséquilibrer et d’un coup de hanche, je parvins à me dégager du poids de son corps. Je sentis la brûlure aiguë de la lame qui glissait sur ma peau, mais je n’avais pas le temps de penser à la gravité de la blessure. Enfin libre, je me ruai sur mon sac et faillis fondre en larmes lorsque mes doigts entrèrent en contact avec le métal froid du Glock.

Zéro était dans mon dos. Je sentais sa présence. J’ôtai le cran de sûreté et faisant volte-face, j’appuyai sur la détente sans même viser. Je tirai à plusieurs reprises, chaque détonation était plus forte que la précédente. Je continuai jusqu’à ce que le chargeur soit vide. J’avais l’impression que le recul m’avait démis l’épaule, une odeur de poudre et de sang emplissait le loft. Zéro s’effondra sur lui-même, à mes pieds. Je ne l’avais pas touché à chaque fois, mais il avait pris suffisamment de balles pour ne plus être un danger pour personne. Le couteau était par terre, à côté de son cadavre avachi, sa lame rouge de sang – inutile.

J’appelai le 911. Quelqu’un leur avait déjà signalé des coups de feu et des unités étaient en route. J’indiquai au régulateur qu’il y avait un mort, et tout à coup, Race et Brysen furent là. Ils me firent sortir du loft en vitesse sous un déluge de questions. Personne ne m’avait entendue crier, mais les coups de feu, eux, n’étaient pas passés inaperçus ! Je ne comprenais rien à ce qu’on me demandait, je ne me rendais pas compte que je saignais… J’étais sûrement en état de choc, mais déjà un enquêteur hargneux me bombardait d’autres questions. Tout ce que je pus articuler, c’est que je voulais Titus.

Je voulais mon flic à moi.

Je me remémorais son arrivée sur les lieux, quand la porte de la salle de bains s’ouvrit et son immense carcasse emplit soudain la pièce.

– Ça va ?

Je ne m’étais pas aperçue que l’eau était devenue froide. Assise dans la baignoire, je pleurais. Je m’essuyai les joues et voulus me lever.

– Oui. J’avais juste besoin d’un petit moment.

J’allais continuer à me battre. A me battre contre quelqu’un, contre quelque chose, contre moi-même. Je n’avais pas l’habitude d’être une victime, d’être faible, dépassée par la situation.

Avant que j’aie réussi à m’extraire de la baignoire, de puissants biceps m’enveloppèrent et Titus me souleva contre lui, inondant le sol et lui-même au passage. Je ne protestai pas. Je m’accrochai à son cou de taureau et le laissai m’emporter jusqu’au lit, dégoulinante, et les yeux mouillés de larmes.

Manifestement, il avait rangé la chambre pendant que j’étais dans mon bain. Plus une chaussette ou une chemise ne traînait par terre et le lit avait été fait, draps et couvertures changés. Je frottai ma joue endolorie contre ses pectoraux et soupirai contre son cœur.

– C’est fou comme tu es bordélique… Je n’aurais jamais cru. Gêné, il marmonna quelque chose et, ouvrant le lit, me coucha au milieu. Il me contempla longuement avant de commencer à se déshabiller. Dans un club de strip-tease, il aurait fait un malheur… Tant pis pour les autres femmes, pour rien au monde je n’aurais partagé le spectacle de ces muscles saillants sous cette peau cuivrée. C’était ma gourmandise à moi.

– La seule personne qui voit mon bordel, c’est moi. Du coup, le ménage, c’est pas ma priorité. En plus, je ne suis jamais là.

Cette remarque me rappela la réalité de son quotidien. Le seul à vraiment connaître ses faiblesses, c’était lui. La bête était solitaire et j’étais la seule personne que Titus ait jamais laissée entrer dans sa cage. La bête avait besoin de moi. J’espérais juste qu’il s’en souviendrait quand je lui aurais avoué le dernier de mes vilains secrets.

Quand il fut entièrement déshabillé, il éteignit la lumière et me rejoignit au lit. C’était le petit matin, le reste du monde était en train de se réveiller, mais nous, on allait se coucher.

Il passa un bras autour de moi et m’attira contre sa poitrine.

– Ça y est, c’est demain, dit-il.

Il voulait qu’on en parle, bien sûr, mais je n’étais pas encore prête.

– Ce sera demain quand on se réveillera. Pour le moment, on se repose un peu. S’il te plaît.

J’en avais besoin. Jamais l’oubli que procure le sommeil ne m’avait paru aussi enviable.

Je sentis ses lèvres effleurer ma tête et sa main survola les plaies et les meurtrissures du bras que je passai autour de lui.

– D’accord. On se repose. Au fait, Reeve, je ne te l’ai pas dit, mais je suis fier de toi. Tu es vraiment une sacrée battante.

Pourvu qu’il le pense toujours tout à l’heure, à mon réveil, quand je lui raconterais la vérité… Je n’arrivais plus à garder les yeux ouverts après le cauchemar que j’avais vécu. Vidée par toutes ces émotions, je me laissai enfin aller, bien au chaud entre ses bras rassurants. Du sommeil, un minuscule répit, c’était bien la seule chose contre laquelle je n’allais pas lutter.

*  *  *

Je faisais un rêve merveilleux. Il était plein de mains impatientes. De tendres baisers. De doux cheveux effleurant ma peau. Une bouche adorée murmurait mon nom. Je n’avais jamais connu un tel sentiment de bonheur et de sécurité.

Puis, le rêve changea. J’étais poursuivie. Je prenais mes jambes à mon cou. Je me réveillai, un cri coincé au fond de la gorge et des larmes coulant sur mon visage. Je m’assis dans le lit et regardai Titus. Ses yeux bleu vif me fixaient avec attention, pleins de compassion et de rage. Je repoussai mes cheveux, mon cœur battait la chamade. Du dos de la main, il effleura ma joue humide. C’était un geste d’une tendresse bouleversante, si inhabituel chez lui qu’il me remua tout entière. Depuis que j’avais refait irruption dans sa vie, Titus avait changé de regard sur moi, mais je refusais de lire de la pitié dans ses yeux. Les risques, je les connaissais tous… Depuis le début de toute cette opération… Et il fallait qu’il le sache.

Penchée sur lui, je déposai un baiser brûlant sur sa bouche maussade.

– Je vais bien, murmurai-je. Ou du moins, ça va aller.

Ses yeux parcoururent l’entaille à mon cou et la peau meurtrie autour de mon œil.

– Non, tu ne vas pas bien.

Il avait sa voix de flic, ça n’était plus l’homme nu et terriblement sexy qui savait si bien effacer les mauvais souvenirs et m’en créer de meilleurs. Oui, de bien meilleurs…

Contre toute logique, j’avais envie de ses mains sur moi. J’avais envie de sentir mon cœur vibrer d’amour, pas de terreur. Titus était là pour donner un sens au mal, au tragique, à la cruauté. Il était le bien et j’avais besoin de lui.

– Si, ça ira. Fais-moi du bien, Titus.

Je le vis froncer les sourcils dans le petit jour, mais ses yeux s’étaient allumés de désir et son corps réagit de manière très claire. Je l’embrassai à nouveau et cette fois, il me prit par la nuque.

– Je ne sais pas si c’est une très bonne idée, répondit-il. Tu as passé une nuit éprouvante.

– Toi et moi, c’est toujours une très bonne idée. Et puis j’en ai besoin.

Je savais qu’il ne refuserait pas si je lui disais que j’avais besoin de lui. Titus était trop attentionné pour dire non.

Il embrassa délicatement ma joue meurtrie. Puis ses lèvres se posèrent sur mon cou, là où mon sang battait d’impatience et de désir. Il se mit à descendre lentement le long de ma poitrine nue et de mon ventre frémissant. Son visage mal rasé me chatouillait délicieusement la peau.

Ma chair vibrait d’un plaisir incendiaire et mon cœur s’efforçait de suivre toutes les émotions qui pulsaient à travers mon corps. Dans la chaleur de ce lit, je me sentais comme sur un nuage, flottant au-dessus d’un océan de sexe et d’amour. C’était le médicament idéal contre les mauvais rêves et les mauvais souvenirs. Quand nos membres enchevêtrés émergèrent de la tiédeur du drap et des couvertures, je sentis un air froid s’insinuer entre mes cuisses, à un endroit hypersensible, déclenchant en moi l’envie d’un baiser bien plus intime et bien plus appuyé.

– Titus…

Le seul fait de prononcer son nom me rassurait, me donnait de la force.

Il souffla contre la zone la plus érogène de tout mon corps. Je l’empoignai par les cheveux et l’encourageai à aller plus loin. En réponse, il me saisit les fesses à pleines mains.

Sa tête disparut entre mes jambes grandes ouvertes et je hoquetai de plaisir lorsque, de sa langue habile, il entreprit de chasser mes idées noires. Ses doigts se mirent à me caresser l’arrière du genou et ses attentions se concentrèrent exclusivement sur mon sexe mouillé de désir. Il léchait. Il suçait. Il mordait. De plus en plus excitée, je tirais sur ses cheveux comme une folle. Mon impatience l’amusait. Sa bouche et ses mains s’activèrent en parfait accord jusqu’à ce que je sois emportée par une vague de plaisir et de plénitude. Puis, il recommença.

Après mon second orgasme, je retombai, complètement vidée. Titus laissa mes jambes glisser sur le lit, puis il commença à embrasser chaque égratignure, chaque entaille, chaque ecchymose, chaque marque et chaque blessure que m’avait infligée l’homme de main de Conner. La douceur de ses gestes me faisait chavirer. Il se remit au-dessus de moi, en appui sur ses biceps tendus par l’effort, et je ne pus m’empêcher de l’enlacer afin que son corps m’enveloppe tout entière, comme une couverture de survie particulièrement sensuelle.

Il déposa un baiser sur mon menton et un autre sur mon œil au beurre noir, m’embrassa tout le long de la vilaine marque rouge que le couteau avait laissée sur ma gorge, puis murmura à mon oreille :

– Je m’en veux tellement de ne pas avoir été là.

Son corps massif n’était plus que remords, ses muscles étaient noués de regret et de colère. Mais franchement, ma seule inquiétude, c’était de savoir s’il resterait avec moi quand je lui aurais révélé ce que je comptais faire au départ avec le Glock. Qu’il n’ait pas été là pour me protéger de Zéro, ce n’était pas grave. Je me frottai à sa joue rugueuse, le serrai contre moi pour que nos cœurs battent à l’unisson l’un contre l’autre, et je lui dis :

– Je peux me défendre seule et en même temps m’occuper de toi. Il ne faut pas me sous-estimer.

Il soupira à mon oreille, faisant voleter mes cheveux. Puis il passa ses bras sous mes épaules et nos hanches s’emboîtèrent. Nos deux corps étaient parfaitement soudés ; jamais je ne m’étais sentie en telle communion avec un homme. J’avais l’impression que je mourrais si un jour on me l’arrachait. Il faisait désormais partie intégrante de mon être et de cette vie meilleure à laquelle j’avais droit, moi aussi.

Il se remit en appui sur ses bras et se laissa lentement retomber, frottant son érection contre ma chair gonflée et encore très sensible. Excitée par ce geste d’un érotisme fou, je repliai mes jambes et me cambrai pour l’accompagner dans ses mouvements.

– Je ne t’ai jamais sous-estimée. C’est plutôt moi qui me suis surestimé. A ce jeu du chat et de la souris, j’ai cru pouvoir te laisser courir tous les risques, mais je me suis carrément planté. C’est trop cher payé. Tu es plus que « plus » pour moi, Reeve. Maintenant, tu es tout.

Après ses caresses pleines de délicatesse et de respect, ces quelques paroles murmurées d’une voix rauque suffirent à faire couler à nouveau mes larmes. L’homme et la bête en lui faisaient valoir leurs droits sur moi et j’étais au comble du bonheur.

– Je n’ai jamais osé te le dire, mais tu es tout pour moi depuis déjà très longtemps, Titus. Je ne regrette aucun des risques que j’ai pris. Ça valait le coup, tout ça, du moment qu’aujourd’hui je suis là, avec toi.

Et avec un peu de chance, toutes ces épreuves partagées nous permettraient de surmonter le moment de vérité que je redoutais tant.

Il recommença à promener son sexe le long de ma fente. Veillant à ce que sa queue frotte bien contre mon clito à chaque va-et-vient. Je n’en pouvais plus ! Je l’attirai à moi avec impatience pour qu’il me pénètre. Bien sûr, j’aimais la stimulation douce et sensuelle, mais là, j’étais en manque ! Le sexe avec Titus avait toujours été une sorte de combat rapproché. Maintenant, j’avais envie d’être possédée, j’avais besoin de me sentir remplie et pour ça, il fallait qu’il me prenne, qu’il entre dans mon brasier humide de plaisir. Il se donnait du mal pour être gentil, doux et attentionné, après le cauchemar que je venais de vivre, mais moi, je ne voulais surtout pas qu’on me rappelle cette nuit. Je refusais de laisser cette horreur s’immiscer entre nous. Je lui enserrai les reins de mes jambes, calai mes talons sur ses fesses dures comme la pierre et m’empalai sur sa queue dressée.

Mon sexe l’accueillit avec une avidité qui nous surprit tous les deux. Je lui enfonçai mes ongles dans le dos et rejetai ma tête en arrière. Je voulais le voir. Ses yeux brillaient d’une lueur argentée et la sueur faisait luire son visage.

– Tu as déjà soigné mes plaies avec tes baisers, Titus. C’était doux, c’était bon, mais maintenant, j’ai besoin que tu me prennes comme d’habitude, s’il te plaît.

Je battis des cils et lui enserrai un peu plus les fesses, espérant qu’il comprendrait l’invitation.

Ses yeux incandescents me fixèrent et son sourire brilla dans le noir.

– Tu me demandes de te prendre, « s’il te plaît » ?

– Oui. Alors, qu’est-ce que tu attends ?

J’ondulai impatiemment sous lui. Sentant sa queue palpiter en moi, je me contractai autour d’elle. Il laissa échapper un juron.

– Puisque c’est demandé si poliment…

Il passa sa jambe sous ma cuisse pour m’ouvrir davantage et se mit à me posséder comme je le suppliais de le faire. Nos corps se heurtaient avec violence. Mes seins étaient écrasés contre lui. On ne s’embrassait pas, on se respirait, nos deux haleines mêlées. Ses mains m’empoignaient les épaules, ça me faisait mal après ma chute dans l’escalier, mais j’aimais ça. J’en avais besoin. Je mourais d’envie de cet échange sauvage et déchaîné avec lui. C’était mon privilège à moi. J’étais la seule à en profiter, pas question de le laisser m’en priver !

Il gronda, ramena encore plus mes jambes à lui et attrapa un oreiller. Il le glissa sous mes fesses, me forçant à me cambrer toujours plus. Puis il se mit à genoux et continua de me pilonner.

Il me dominait. Ses yeux plongèrent dans les miens et petit à petit, il nous amena au bord de l’orgasme. J’adorais le voir transpirer, tout son corps luisait comme une statue de bronze aux muscles durs et puissants. Au comble de l’excitation, je ne pus m’empêcher de me pétrir les seins à pleines mains. Pour le taquiner, j’arrêtai de bouger, une seconde. Sa réaction fut immédiate : son mouvement de va-et-vient s’accéléra et ses yeux se mirent à irradier. Quand je sentis ses mains se crisper sur mes hanches, je sus qu’il était proche de la jouissance.

Encore étourdie par toutes les gâteries qu’il m’avait faites avec sa langue, j’avais du retard sur lui. J’effleurai mon ventre, m’arrêtai pour agacer mon nombril, tout en me délectant de l’intensité de son regard braqué sur moi. C’était agréable de me caresser, mais c’était encore meilleur de voir l’effet que ça lui faisait. Je le rendais fou. Il soufflait comme un coureur de marathon et son va-et-vient régulier avait pris un rythme un peu désespéré, frénétique. Je m’arrêtai à l’entrée de mon sexe pour que sa queue se frotte à mes doigts à chacun de ses coups de reins.

– Caresse-toi ! Je veux te voir ! gémit-il.

J’obéis. En lui souriant. Je me décalai un peu pour atteindre mon clitoris. Je voulais que Titus n’en perde pas une miette, qu’il voie comment je me caressais. En dessinant de petits cercles sur mon clito gonflé. En le tapotant. En l’effleurant au rythme de ses va-et-vient. C’était trop bon et très vite, Titus cria mon nom avant de s’écrouler sur moi. Je le suivis dans le plaisir et revins sur terre après lui, plus doucement. C’était merveilleux. Il était merveilleux. On était merveilleux.

Je me mis à masser les muscles de son dos, le long de sa colonne vertébrale, tandis qu’il retirait l’oreiller de sous mes fesses. Enfin, il m’embrassa et nous fit basculer. J’étais maintenant allongée sur lui. J’eus un moment de panique en sentant sous mon genou le drap humide. Une fois de plus, on n’avait pas pris de précautions… Titus serait-il toujours d’accord pour assumer comme il l’avait dit, quand il aurait appris la vérité sur moi ? J’inspirai à fond et m’adressai directement à son cœur que je sentais battre sous moi.

– Titus… Quand je suis revenue à The Point, c’était pour tuer Conner. Je savais que tu me protégerais et j’avais besoin de rester en vie suffisamment longtemps pour pouvoir l’approcher. C’est un monstre, et il est très intelligent. Il n’ira jamais en taule, on le sait, toi et moi. C’est pour ça que je suis venue te voir : j’espérais te doubler une fois que tu m’aurais mise en face de Conner, et le buter avant que tu l’arrêtes. Depuis le début, je savais que pour moi, ce serait soit la prison soit un trou six pieds sous terre. Alors, tu comprends, j’ai pensé que la prison, c’était un compromis équitable qui rachèterait le crime que j’ai commis il y a toutes ces années. Mais bien sûr, je savais que tu ne serais pas d’accord avec mon idée, c’est pour ça que je ne t’ai rien dit et que j’ai demandé à Booker de me procurer une arme. Je ne voulais pas t’impliquer là-dedans. Je t’ai menti, Titus. Dès le début. Et je m’en veux terriblement. Mais quand tu m’as dit l’autre jour, dans la voiture, que tu étais partant pour aller jusqu’au bout avec moi, j’ai su que ça n’était plus possible. Que je ne pouvais plus risquer de te perdre. J’ai compris qu’il fallait que je sois quelqu’un de bien, que je fasse les choses bien. J’avais vraiment l’intention de le rendre à Booker, ce flingue, et de laisser Nassir ou même Race faire le sale boulot à ma place. Je t’en prie, essaie de comprendre pourquoi j’ai agi comme ça.

A cet instant, je le suppliais de toute mon âme de m’aimer comme je l’aimais, moi. Inconditionnellement. Je l’implorais de me pardonner mon caractère impulsif et extrême. Je voulais qu’il me voie telle que j’étais et que je serais toujours, une femme avec un bon fond, mais qui avait tendance à prendre la mauvaise décision. J’étais humaine. Avec mes défauts et mes fêlures, tout comme lui, tout comme ce quartier. Je voulais qu’il se rende compte que notre couple s’accordait bien aux rues pourries de The Point.

Je le sentis se contracter sous moi. Voilà, c’était le moment que j’avais tant redouté. Il allait me repousser définitivement.

Mais il n’en fit rien. Ses doigts s’enfouirent dans mes cheveux en bataille et il se mit à me masser la nuque.

– J’ai tout compris quand je t’ai entendue mentir au flic à propos du flingue. Et pour ton info, c’est Booker qui a laissé Zéro entrer dans la résidence.

J’accusai le coup.

– Quoi ?

Titus soupira et déposa un baiser sur mon front.

– C’est Booker qui a laissé entrer Zéro et qui a débranché les caméras de surveillance pour que personne ne le voie monter au loft. C’est incompréhensible.

Booker ? Je n’en revenais pas. OK, c’était un gangster, un ex-taulard, mais c’était mon ami ! On se comprenait, lui et moi…

– Mais… et pour le reste ? J’ai encore tout fait foirer, hein ?

Par mes erreurs, j’étais en train de lui démontrer que je ne serais jamais assez bien pour lui, même si de son côté, il n’était pas non plus totalement irréprochable.

Il poussa un profond soupir et passa son autre bras sous sa tête.

– Ecoute, Reeve. Si ça doit devenir sérieux entre nous, tu ne peux pas continuer à être à la fois juge et partie. Il faut que tu apprennes à faire la différence entre une erreur de jugement et une décision aux conséquences irrémédiables. Si Dovie était morte, si tu avais réussi à buter Conner… tu te sentirais comment, là ? Pleine de remords et de culpabilité. C’est exactement ce que tu te coltines depuis le jour où tu as recruté Novak pour qu’il supprime le mec de ta sœur. J’ai besoin que tu me laisses faire mon job, tu dois avoir confiance en moi. Je sais que Roark est un ripou. Je sais très bien que dans cette ville, des ripoux il y en a plus que des flics intègres, mais moi, on ne m’achète pas comme ça. C’est pour ça que tu dois me laisser la possibilité de faire les choses dans les règles.

Je hochai la tête lentement.

– Je sais.

– Maintenant, oui, tu le sais.

Je soupirai.

– On est partis sur de mauvaises bases, inspecteur. On n’a pas fait équipe comme on aurait dû. Moi, je suivais mon propre plan. J’essayais de faire au mieux pour tout le monde. Et, pour ton info, sache que Race a cru que mon but, c’était de te manipuler pour que tu liquides Conner à ma place. Il n’a jamais cru que j’étais prête à me sacrifier.

Un sourire éclaira le visage de Titus.

– Race est malin, mais il y a quand même certaines choses qui lui échappent. Moi, j’ai compris dès le début que tu n’accepterais jamais de me compromettre dans ta combine, même si Roark nous entraînait dans son délire de psychopathe. Tu m’as trop souvent dit que tu admirais le fait que j’aie des principes. Je sentais bien que tu complotais un truc… Mais c’est seulement quand tu as menti à propos du flingue que j’ai tilté. A partir de là, tout s’est mis en place dans ma tête.

– Je ne veux pas que tu regrettes de t’être mis avec moi.

Ma voix reflétait tous mes sentiments pour lui.

– Il n’y a pas de regret à avoir, et ce n’est pas non plus une question de choix, répondit-il. Bonne ou mauvaise, tu es faite pour moi. Parce que tu me prends comme je suis, avec mes qualités et mes défauts. Avec toi, j’ai l’impression de pouvoir être moi, pas un flic, pas un grand frère, pas un héros, pas un sauveur… juste un homme. Un homme avec ses bons et ses mauvais côtés. Je ne serai jamais parfait, mais je serai toujours là, et tu pourras toujours être toi-même avec moi. Même s’il t’arrive de penser que tu peux régler tes problèmes à coups de flingue. Il faudra juste que je te rappelle qu’il y a toujours un plan B et qu’on peut y réfléchir ensemble, maintenant. On a trop à perdre. Déjà que la vie ne nous a pas fait de cadeaux, c’est pas la peine d’en rajouter. Et puis de toute façon, on est trop abîmés pour que quelqu’un d’autre veuille de nous !

Et pour bien marquer que sa dernière phrase était pour rire, il m’embrassa avant de reprendre :

– Je t’ai toujours voulue, Reeve. J’aurais dû savoir dès le début que ça finirait comme ça entre nous.

Ça n’était pas une déclaration d’amour. Il ne me demandait même pas d’être sa copine, mais l’entendre me dire que je serais toujours la seule à le comprendre vraiment, à l’accepter tel qu’il était, ça avait autant de valeur pour moi que les trois petits mots qu’il n’avait pas prononcés.

J’allais le remercier pour tout, l’étouffer de baisers et plus encore, le combler de sexe, tellement j’étais soulagée ! Mais à cet instant, ses yeux prirent l’éclat du silex et il fit un bond dans le lit.

– Le fils de pute !

Et sans même s’excuser d’avoir interrompu ce moment privilégié, il sauta du lit et attrapa son pantalon. Stupéfiée par ce brusque revirement, je me redressai à mon tour.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Il enfilait ses fringues, visiblement en colère et survolté.

– La clé de tout ça, c’est le passé ! Il faut remonter au commencement. Et tout a commencé avec Novak.

– Oui, et alors ?

Je ne comprenais pas où il voulait en venir, mais ça me mettait mal à l’aise. C’était la première fois que je voyais le flic et la bête se déchaîner en même temps. Sa férocité le rendait effrayant.

– Dans cette enquête, je n’ai pas arrêté de patauger depuis le début. Quand Roark a commencé à s’en prendre à Nassir et à Race, je n’ai pas fait le rapprochement. Ensuite, j’ai complètement loupé le rapport entre lui et mon frangin. Et il a fallu une alerte à la bombe et une avalanche de cadavres de gamins pour que je comprenne. Roark cherche à m’atteindre là où ça fait mal, sauf que maintenant, je vois clair dans son jeu. Il veut nous faire payer la mort de Novak en s’attaquant à ce qui compte le plus pour nous. Mais qu’est-ce qui compte le plus pour Roark, hein ? C’est Novak ! Cette obsession malsaine pour son paternel, c’est ça, son point faible ! J’ai retourné toute cette putain de ville pour le retrouver, mais j’ai zappé l’endroit qui le rapproche le plus de son père !

Il se remit à jurer et attacha son arme à sa ceinture.

Je frissonnai en le voyant faire. Son raisonnement me semblait tenir la route, mais j’avais un très mauvais pressentiment.

– Tu crois que Conner se planque dans l’ancien entrepôt de Novak, c’est ça ?

Il grommela quelque chose, sortit une carte de son porte-feuille et la lança dans ma direction.

– Je ne sais pas s’il est là-bas, mais il faut que j’aille vérifier.

Je ramassai la carte. Elle portait le logo du programme fédéral de protection des témoins.

– Ne pars pas seul, Titus…

Ma voix n’était plus qu’un murmure. Je ne pouvais pas supporter l’idée qu’il soit en danger, même si, bien sûr, ça faisait partie de son job.

Titus me plaqua un baiser sur la bouche et entreprit de me raisonner : il fallait que je lui fasse confiance, il connaissait son boulot. Il appellerait des renforts et si dans une heure je n’avais pas de nouvelles de lui, il faudrait que je contacte les marshals. Je savais très bien où se situait l’ancien entrepôt de Novak et d’ores et déjà, ma décision était prise. Si Titus ne téléphonait pas d’ici une heure, j’irais le chercher moi-même. Mais ça, je me gardai bien de le lui dire. Je lui rendis son baiser de toute mon âme et lui promis de lui obéir à la lettre. En regardant son large dos disparaître par la porte, je m’en remis à une force supérieure et, espérant être entendue, je la suppliai de protéger l’homme qui portait ce monde à bout de bras. Je ne voulais pas vivre dans The Point sans lui.

18

Titus

Un énorme pick-up surélevé s’arrêta près de l’endroit où j’avais garé la GTO. Qu’est-ce qu’il venait foutre là ? Je planquais depuis un bon moment sur la colline surplombant l’entrepôt aujourd’hui délabré qui avait servi de base à Novak et à son gang aujourd’hui démantelé. Quel con ! Si seulement j’avais fait le rapprochement plus tôt ! De toute façon, depuis le début de cette enquête, j’avais un train de retard sur Roark. Parfois, les méchants étaient meilleurs que moi… Le conducteur descendit de son monstre mécanique et là, le déclic se fit dans ma tête. J’aurais dû savoir qu’il serait tapi dans le coin, attendant de passer à l’étape suivante, après l’agression de la nuit dernière. Sa façon de regarder les caméras de surveillance de l’immeuble était révélatrice : il voulait qu’on le voie, qu’on pige que c’était lui qui avait aidé Roark dans ses projets. Tout dans son comportement ce soir-là indiquait que quelque chose se préparait, qu’il déplaçait les pièces de l’échiquier selon une stratégie connue de lui seul. C’était typique d’un ex-taulard de faire selon ses propres règles en oubliant de mettre les potes au parfum !

Si moi, je ne m’attendais pas à le voir là, ma présence n’eut pas l’air de le surprendre. Il n’était pas sorti de son véhicule que je lui tombai dessus. J’avais envie de lui arracher la tête, de le réduire en bouillie, pour avoir volontairement mis Reeve en danger. Heureusement que je n’avais pas encore appelé des renforts ! En présence de témoins, je n’aurais pas pu le démolir avant de le réexpédier en cabane.

Je me jetai sur lui, le projetant violemment contre le pick-up. Mais le combat était équilibré – on faisait à peu près la même taille et le même poids – et la riposte fut immédiate, je pris son poing dans les côtes. Sous le choc, on roula sur l’asphalte : la bagarre était engagée. Il m’expédia un crochet à la mâchoire et d’un coup de boule, il me sembla que je lui fracassai le nez. Son coude m’atteignit au sternum, chassant l’air de mes poumons. Je contre-attaquai par un direct aux reins qui l’envoya bouler loin de moi. On se releva en titubant, en sang et écumant de rage, tout en continuant à se tourner autour comme des chiens de combat.

– Elle aurait pu mourir, connard !

Je crachai du sang à ses pieds. Il recula d’un pas et me lança un juron.

– Elle a un flingue, elle sait s’en servir, bordel ! Pour faire sortir Roark de son trou, fallait lui ouvrir les portes de la résidence en grand et lui donner ce qu’il voulait.

– Quoi, le cadavre de Reeve ?

Le seul fait de prononcer ces mots me fit voir rouge. Je m’avançai vers Booker avec des envies de meurtre. Il leva les mains en geste de reddition et secoua la tête lentement.

– Non, c’est toi qu’il veut, King. Mais pour qu’il me fasse confiance, qu’il croie que je marchais avec lui, il fallait que je lui montre jusqu’où j’étais prêt à aller. Pourquoi tu crois que j’ai laissé les caméras me filmer ? Je connais tous les angles morts de ce putain d’immeuble ! Je voulais que vous me voyiez. Race est malin, et c’est ton boulot à toi, connard, de piger ce genre de truc ! Je voulais vous faire comprendre que j’avais un plan.

– C’était bien trop risqué. L’autre ordure l’a tailladée, il a même failli la violer ! Reeve n’est pas ton jouet !

– On n’a pas le choix. Faut bien faire des sacrifices parce que jusqu’ici, c’est Roark qui nous baise et nous, on en redemande. On attend comme des cons de voir ce qu’il va faire après. J’étais sûr que Reeve saurait se défendre et j’avais raison : elle va bien, non ? Quand tu es parti de chez toi, je t’ai suivi. Je voulais te parler, même si je savais que tu allais me défoncer la gueule. Roark ne se montrera jamais, Titus, mais maintenant je peux faire semblant de te livrer à lui. J’ai fait mes preuves en laissant entrer Zéro dans la résidence de Race. Roark me croira si je lui dis que je t’ai piégé. C’est la seule chance qu’on a de s’approcher de lui. Ce mec est trop malin, il connaît toutes les ficelles ! Sur ce terrain, il nous bat largement. Et il va encore s’en prendre à des innocents. Si tu me fais confiance, on peut le stopper ensemble, toi et moi.

Voyant que je m’étais calmé, il baissa sa garde. J’étais prêt à discuter.

– Bon. C’est quoi son problème avec moi ? Qu’est-ce que je lui ai fait ?

Booker poussa un gros soupir et, du doigt, essuya le filet de sang qui coulait de son nez. J’avais les côtes explosées et la mâchoire qui m’élançait. On s’était bien lâchés…

– C’est parce que cette fille est amoureuse de toi. Ça crève les yeux quand on vous voit ensemble. Roark ne veut pas la tuer, il veut la faire souffrir. C’est un malade, mais il tient vraiment à elle, à sa manière de taré. Lorsqu’il a su qu’elle avait demandé à Novak de liquider le mec de sa sœur, il s’est dit qu’ils étaient faits l’un pour l’autre. Il a cru qu’elle était comme lui, à fond dans la violence et la haine, prête à tout pour se venger, et que ça les unirait quoi qu’il arrive. Je pense qu’elle l’a déçu en montrant qu’elle avait du cœur, que la vie des autres, ça comptait pour elle, et ça, il veut le lui faire payer. Elle l’a trahi, donc selon lui, elle mérite de souffrir comme il a souffert.

– Pourtant, Zéro a essayé de la tuer, objectai-je.

J’eus un léger mouvement de recul : le balafré secouait la tête, expédiant du sang partout.

– Ce mec est un sale pervers, répondit-il. Zéro ne savait pas qu’elle était armée, mais Roark si. Il a envoyé son gars là-bas en sachant très bien qu’elle allait riposter. Qu’elle appuierait sur la détente. Pourquoi tu crois que le mec n’avait qu’un couteau ? Roark veut qu’elle soit comme lui. Il veut faire d’elle une tueuse. Il a envoyé Zéro là-bas exprès, pour obliger Reeve à buter un mec.

– Mais Zéro lui est tombé dessus dans la salle de bains. Tu crois qu’elle prend son flingue sous la douche ? Il aurait pu la planter dix fois ! Elle s’est battue pour sauver sa peau et récupérer le flingue en bas. Il était carrément merdique ce plan ! Beaucoup trop aléatoire !

– Mais du point de vue de Roark, il était gagnant sur tous les tableaux. Si Reeve tuait Zéro, c’était la preuve pour lui qu’il peut la manipuler comme il veut, et si c’était elle qui mourait, on n’en parlait plus et il pouvait continuer à nous torturer tranquillement. Il est plus fort que nous, je te dis ! La seule façon de l’arrêter, c’est de l’infiltrer. Je lui ai raconté que je savais comment te contacter et que je te fixerais un rendez-vous ici. Je lui ai dit que tu te pointerais, rien que pour me casser la gueule, parce que j’ai trahi tout le monde en laissant entrer Zéro. Je lui ai dit que tu ferais ton job, quoi qu’il arrive. Que tu pourrais pas t’empêcher de me foutre en taule parce que j’avais déconné alors que je suis en liberté conditionnelle. Que là, je pourrais te piéger sans problème et que je te livrerais à lui. Il m’a cru… mais pour ça, il a d’abord fallu que je laisse entrer Zéro dans l’immeuble.

– Comment il a fait pour te contacter ?

Booker s’essuya, barbouillant encore plus sa figure de sang. Il me lança un regard mauvais en tâtant son nez violacé qui enflait déjà.

– Zéro m’attendait l’autre jour, quand je suis sorti de taule après l’embrouille du lycée. Juste devant le poste de police. Il m’a demandé si j’avais besoin d’un taxi en me faisant bien comprendre que je ne pouvais pas dire non. Il m’a posé des questions sur Karsen. Il savait que c’était moi qui étais allé la récupérer dans le lycée. C’est qu’une gamine, putain ! Elle aurait jamais dû être mêlée à tout ce bordel. Elle essaie juste d’avoir une vie normale. Alors je lui ai dit de lui foutre la paix et lui, il m’a dit comme ça que Roark cherchait toujours des gens pour l’aider. C’était genre « passe du côté obscur de la Force », tu vois ? Il avait l’air de dire qu’ils laisseraient la petite tranquille si je faisais ce qu’ils voulaient. Alors je lui ai dit que tout était possible à condition d’y mettre le prix, et c’est là que Zéro m’a demandé de le faire entrer dans l’immeuble pour qu’il puisse s’occuper de ta femme.

Ce fut plus fort que moi. Mon poing partit tout seul et alla s’écraser contre la mâchoire de Booker. Sa tête se dévissa dans un craquement et il se remit en garde, vibrant de rage contenue. Je secouai mes phalanges endolories.

– Continue. C’est quoi la suite ?

Booker se massa la mâchoire, puis tâta sa joue rouge et enflée.

– Dès que Zéro a été dans l’immeuble, j’ai reçu un appel. Un numéro masqué. A l’accent, j’ai reconnu Roark. Il m’a dit qu’il récompensait toujours le boulot bien fait. Trois cent mille dollars pour avoir laissé entrer Zéro, et là-dessus, il m’en a proposé dix mille de plus si j’acceptais de t’amener à lui. J’ai dit : « Ça roule. »

– Tu étais censé me conduire ici ?

Je réfléchissais à deux cents à l’heure. J’avais besoin de renforts. J’avais besoin d’une puissance de feu supérieure. J’avais besoin de me calmer pour pouvoir faire mon boulot de flic, alors que je crevais d’envie de tirer d’abord et de poser les questions ensuite. J’avais enfin Roark à portée de main ! Je n’arrivais pas à le croire. Et puis j’avais encore envie de m’expliquer à coups de poing avec Booker.

– Il ne m’a rien dit de précis. Il m’a juste donné un numéro où le joindre, dès que le paquet serait prêt à être livré.

Il me regarda d’un air entendu.

– Et le paquet, c’est toi, mec.

– Merci, j’avais compris ! Et maintenant, on fait quoi ? On s’explose la gueule, tu me balances à l’arrière du pick-up et tu me livres dans un endroit secret ? Qu’est-ce qui empêchera Roark de nous coller une balle dès qu’il nous verra arriver ? Moi, à sa place, c’est ce que je ferais.

Booker fit non de la tête.

– Je te dis qu’il a ta femme dans la peau, mais de façon complètement tordue. C’est un pervers, il veut te faire souffrir et il veut qu’elle sache que tu souffres à cause d’elle, tu piges ? Quant à moi… c’est un risque à prendre.

Je haussai les épaules.

– Un risque stupide ! S’il te bute, tu ne seras plus une menace pour lui et il n’aura plus besoin de te payer. De toute façon, tu es un homme mort.

– Alors, on fonce ! C’est le seul moyen d’arrêter ça.

– Il faut d’abord que je demande des renforts. On ne peut pas mener l’assaut à deux.

Si seulement j’avais appelé le poste en partant de chez moi… Mais avant, j’avais voulu m’assurer que j’avais bien toutes les pièces du puzzle. Que j’avais enfin reconstitué toute l’affaire. J’en avais marre d’être un pion ! Le temps était venu de mettre Roark échec et mat.

– Non, Titus. Juste nous deux. S’il s’aperçoit qu’il y a d’autres flics, il disparaîtra des écrans radar et on ne pourra jamais le choper. Souviens-toi qu’il a été flic. Il ne suit pas les règles du jeu, mais il sait à quoi s’attendre. Il a mis tout le poste de police sur écoute. Pendant que vous courez dans tous les sens à sa recherche, lui, il vous espionne et il se fout bien de votre gueule. Il a le son, l’image… Il est informé de vos moindres faits et gestes. Il est partout, l’enfoiré. On a du bol que Novak ne lui ait pas laissé les rênes de The Point… D’ailleurs, je pense que le vieux savait très bien que son fiston l’aurait buté rien que pour être le patron. C’est un malade.

– Donc, si je te suis, on va débarquer comme des cow-boys, genre Butch Cassidy et le Kid ? Tu sais qu’ils meurent à la fin du film, hein ? C’est un plan à la con, ça, Booker. Tu crois que tu vas dégainer avant Roark, peut-être ?

– Bah, c’est le seul plan que j’aie ! Et il me faut qu’une balle pour que ça marche. Tu vas me laisser te démolir encore un peu, te menotter et te jeter dans le pick-up. Je dois aussi me débarrasser de ton portable pour que les flics ne puissent pas te localiser. Faudra que je balance le mien aussi, dès que Roark m’aura indiqué l’endroit du rendez-vous. Je te dis que ce mec pense à tout ! Il m’a même demandé de désactiver le traceur de ta caisse pour qu’on puisse pas la retrouver.

Je lâchai une bordée de jurons, tous plus grossiers les uns que les autres. J’essayais désespérément de trouver un plan B, mais rien ne me venait. Booker avait raison, Roark était le meilleur à ce jeu-là. Je fourrageai dans mes cheveux, incapable de me décider. Depuis le début de la partie, j’avais demandé à Reeve de me servir d’appât. Sauf que c’était à mon tour de me tortiller comme un ver au bout de l’hameçon… Je me ressaisis. Si Reeve était assez forte pour le faire, assez courageuse pour risquer sa peau chaque jour, alors moi aussi, je pouvais y arriver. Pour elle, pour lui prouver que j’étais digne de son courage et de sa force de caractère.

– Très bien. Allons nous faire descendre. Mais d’abord, il faut que j’appelle Reeve pour lui dire ce qui se passe. Si on ne devait pas s’en sortir…

Je laissai ma phrase en suspens. Si je ne m’en sortais pas, elle allait se réfugier dans la vengeance et le sang. Retomber dans ses vieux démons, s’imaginer que c’était son devoir, sa mission, de liquider Roark pour venger ma mort. Je ne pouvais pas laisser faire ça. Elle venait tout juste de retrouver le droit chemin. Il ne fallait pas qu’elle s’en écarte à nouveau à cause de moi.

Elle répondit à la première tonalité, le souffle court, la voix nouée par la peur.

– Salut, Reeve. C’est moi.

Et sans lui laisser le temps de parler, je lui fis un bref topo sur ce que j’allais faire et sur le rôle de Booker là-dedans. Quand j’eus fini, j’entendis qu’elle pleurait.

– C’est pourri comme plan.

– Je sais, mais je n’ai pas d’autre choix.

Au bout d’un long moment de silence, elle proposa :

– Tu peux toujours me le laisser…

J’éclatai d’un rire sans joie.

– Non. Je ne peux pas.

Elle délirait ou quoi ? Cette solution n’était plus envisageable après tout ce qu’on avait traversé pour obtenir ce « plus » entre nous.

– Il faut que tu t’en sortes, Titus. Sans toi, je ne pourrai pas continuer à vivre ici. Sans toi, je n’arriverai pas à être quelqu’un de bien.

Mon cœur me parut soudain peser mille tonnes.

– Alors, ne sois pas quelqu’un de bien. Tu n’as qu’à être toi, Reeve. Et ne t’en fais pas pour moi. Tu sais ce qu’on dit : les gentils finissent toujours par s’en sortir.

Maintenant, elle pleurait pour de bon, je sentais presque le goût de ses larmes dans ma bouche.

– Reeve… Il faut que tout ça se termine, tu le sais bien.

Elle renifla un peu.

– C’est moi qui aurais dû éliminer Roark. C’est moi qu’il veut faire souffrir. Je devrais être assez forte pour m’occuper de toi, Titus.

– Tu l’as déjà fait, et bien mieux que n’importe qui.

J’aurais dû lui dire que je l’aimais, mais ça me semblait déloyal, trop facile, alors que j’allais peut-être me faire tuer. Ces mots, elle avait besoin de les entendre, d’accord, mais à condition que je sois sûr de pouvoir les lui redire un jour.

– Fais-moi confiance, Reeve. Et souviens-toi que ma consigne vaut toujours : si tu n’as pas de nouvelles de moi dans une heure, tu appelles les marshals et tu leur indiques où je suis.

Je raccrochai alors qu’elle sanglotait mon nom. Je retirai la batterie de mon téléphone et la tendis à Booker. Il laissa tomber le téléphone et l’écrasa sous sa chaussure. Je détachai le pistolet à ma ceinture et le lui remis également. Puis, il désigna ma cheville et me regarda me débarrasser de mon arme de secours. J’ôtai aussi mon insigne et le fourrai dans ma poche.

– Laisse-moi désactiver l’antivol de ma caisse. Au passage, je prendrai mes menottes dans la boîte à gants.

Je ne voulais pas que quelqu’un d’autre que moi mettent ses sales pattes sur mon bébé et récupère ma caisse. Quoi qu’il arrive, j’espérais que quelqu’un la ramènerait à Bax en un seul morceau. Elle méritait mieux que d’être abandonnée sur ce terrain vague. Je me glissai sous le châssis de cette belle mécanique et débranchai le traceur censé envoyer un signal GPS en cas de vol. Je récupérai aussi mes menottes dans la boîte à gants et les tendis à Booker. Il les jeta en l’air et les rattrapa d’une main avec un petit sourire.

– C’est la première fois que je suis pas dans le camp des méchants.

Un rictus d’excuse étira sa balafre et il ajouta :

– Désolé, faut que ça fasse vrai.

J’allais lui demander de quoi il parlait lorsque le premier coup m’atteignit à la mâchoire. Il se servait de mes menottes comme d’un poing américain. Je secouai la tête pour faire cesser le tintement dans mes oreilles quand le second coup m’arriva de l’autre côté. Par réflexe, je levai les poings pour me protéger, mais il les esquiva et me colla un uppercut sous le menton. Je me mordis involontairement la langue et poussai un grognement furieux. Tout ce que ça me rapporta, ce fut un autre crochet, son poing toujours cerclé par les menottes. J’avais du mal à rester debout. Des taches noires se mirent à tournoyer devant mes yeux.

– Hé, mec…

– Quoi ? articulai-je.

Je n’avais plus d’air dans les poumons et mes lèvres fendues enflaient rapidement.

– Je suis vraiment désolé pour tout ça.

Avant d’avoir pu lui demander pour quoi, j’écopai d’un coup de boule qui me décrocha le cerveau et me fit tomber à genoux. J’étais à peine conscient. Vu le parpaing que je venais de prendre, je devais avoir un traumatisme crânien. Soudain, une espèce de tissu grossier m’enveloppa la tête. Je n’y voyais plus rien, ça grattait et j’avais encore plus de mal à respirer. Instinctivement, je me débattis pendant que Booker me soulevait et me traînait sans ménagement jusqu’au pick-up.

– Enlève-moi ce truc !

Je voulais m’ôter cette cagoule, mais il me tira les mains en arrière et je sentis le métal froid de mes propres menottes se refermer sur mes poignets.

– Peux pas. Ordre du grand méchant Roark. En fait, je crois que tu lui fous un peu la trouille. Les menottes et la cagoule, c’était obligatoire.

Il glissa quelque chose dans la poche arrière de mon jean.

– C’est la clé. Au cas où, par miracle, tu t’en sortirais vivant.

Il inspira un grand coup, puis il téléphona à Roark.

– Ça y est, j’ai le flic. Ouais, désarmé et neutralisé… Il respire encore, mais il m’a cassé le nez, l’enfoiré !

Un rire forcé puis :

– Où tu veux que je te le livre ?

Un coup sourd dans le côté du pick-up.

– Bien sûr que je suis seul. Bax peut à peine bouger. Race veut me buter et le flic est ligoté comme un saucisson.

Une litanie de jurons.

– Mais ouais, j’oublierai pas de balancer mon téléphone. Je t’avais dit que je le ferais. Ecoute, on en a déjà parlé. Moi, je veux juste que tu foutes la paix à la petite. Les autres, j’en ai rien à battre.

Je tournai la tête pour voir si je pouvais distinguer quelque chose à travers le tissu de la cagoule. Rien à faire. J’étais désarmé, impuissant, et je me préparais à me jeter dans la gueule du loup. C’était la chose la plus stupide et la plus courageuse que j’aie jamais faite. Mais quel con j’étais de ne pas avoir trouvé une solution moins extrême que celle-là !

Booker renifla de dédain.

– Tu déconnes, là… OK, je suis là dans deux minutes.

Je lançai :

– Il est à l’entrepôt de Novak, hein ?

La cagoule qui me recouvrait le visage assourdissait ma voix et brouillait mes mots.

A nouveau, Booker donna un coup dans le pick-up.

– Ouais. Il trouve ça cool, pour ta dernière étape sur Terre, vu le temps que tu as passé à essayer de neutraliser son vieux. Personne n’est retourné là-bas depuis que les féds ont saisi le bâtiment. L’entrepôt est propriété du gouvernement, maintenant. Et ça, Roark le sait, puisqu’il était encore marshal sur l’affaire.

Je laissai retomber ma tête sur le plateau du pick-up.

– Putain, j’en étais sûr !

– C’est parti, mec…

J’entendis le second téléphone se briser sur l’asphalte, puis un choc métallique – sans doute mes armes qui avaient atterri à côté de moi.

Le pick-up démarra. On passait par la ville… J’essayais à tout prix de repousser la peur et la panique. Au cours de ma carrière, j’avais affronté mon lot d’ordures et j’avais toujours gagné… Je serrai les dents, déterminé. Il fallait à tout prix que je sorte vainqueur de ce duel avec Roark. L’enjeu était trop important.

On devait rouler depuis dix minutes, mais pour moi, c’était comme si le trajet avait duré cinq secondes. Dans un rien de temps, j’allais devoir mettre ma belle détermination à l’épreuve. J’allais me retrouver face à face avec l’homme qui avait déclaré la guerre à mon quartier, envoyé mon frère à l’hosto, terrorisé ma femme et attaqué tout ce en quoi je croyais, ce pour quoi je me battais.

Titus le flic, celui qui portait l’insigne, n’avait aucune chance de sortir indemne de cette confrontation. L’heure était venue de lâcher le monstre en moi, et depuis le temps que je le tenais enchaîné, que je le réprimais, il était bien plus enragé que celui qui habitait Roark.

Le pick-up stoppa dans un dernier grondement de moteur. J’entendis la portière s’ouvrir, Booker descendre et puis :

– Tu m’as apporté un cadeau ?

Putain d’accent irlandais. J’avais envie de le lui faire rentrer dans la gorge à jamais.

– Ouais. T’as mon argent ?

– Booker… Tu me prends pour un débutant ? Comme si je ne savais pas que tu as un joli Ruger passé dans ta ceinture. Comme si je ne savais pas que tu as un faible pour une jolie petite adolescente. Ah, tu es bien comme tous les hommes qui craquent pour les jeunes filles fragiles. Tellement prévisible… C’est comme l’inspecteur King. Je savais qu’il viendrait avec toi, quelles que soient les circonstances, mais me l’apporter tout ficelé sur un plateau, c’est une très délicate attention. Merci.

Il y eut un coup de feu, puis un autre. Un gémissement, puis le bruit sourd d’un corps qui s’écroule. L’odeur métallique du sang m’emplit les narines. Dans la seconde qui suivit, des mains me saisirent et me tirèrent hors du pick-up. Je voulus me débattre, mais ça ne servait à rien. Ils étaient trop nombreux. Et avec des menottes et une cagoule, je n’étais pas en état de me défendre. Des mains puissantes m’empoignèrent sous les bras et me traînèrent sur du gravier, apparemment, et autre chose. Je lançai les jambes à l’aveuglette, donnant des coups de pied dans tous les sens.

Je sus qu’on était entrés dans l’entrepôt quand mes gesticulations se mirent à résonner contre le ciment et les murs d’acier.

– Dommage pour M. Booker… Un homme entraîné sera toujours plus rapide de la gâchette qu’un vulgaire gangster. Il se tenait près de moi, étonnamment près, même. Il savait qu’il allait mourir, mais il a quand même tenté sa chance. Qui a dit que les criminels n’ont pas d’honneur ?

On me tira brutalement les bras au-dessus de la tête et mes poignets entrèrent en contact avec quelque chose de lisse et métallique. Mes pieds touchaient à peine le sol. J’étais accroché comme une pièce de barbaque dans une chambre froide et ça n’était pas bon signe. Booker avait cru pouvoir dégainer le premier, mais il gisait à terre et moi, j’étais suspendu comme une offrande en vue d’une espèce de sacrifice. C’était à partir de là que notre plan se cassait la gueule. Butch Cassidy, mon cul…

On m’arracha la cagoule et je me retrouvai face à face avec l’homme qui avait décidé de foutre le bordel dans mon univers.

Conner Roark n’avait pas beaucoup changé depuis qu’il était venu chercher Reeve, dans le cadre du programme fédéral de protection des témoins. Grand, beau, il ressemblait juste assez à Bax pour que j’aie un tout petit peu de mal à le haïr du premier coup. Il se mit à marcher de long en large devant moi, ses yeux d’ébène brillant d’une joie mauvaise.

– Tu veux que je te raconte une histoire drôle, King ?

Sa voix était un putain de piège. Tu n’aurais jamais pu imaginer que sous ces intonations mélodieuses se dissimulait le mal absolu. Je tirai de toutes mes forces sur les menottes, en vain.

– Va te faire foutre, Roark !

Il prit un air faussement scandalisé.

– Quelle grossièreté… Crois-moi, King, c’est une histoire qui va beaucoup t’intéresser. Tu verras, elle concerne la femme qu’on n’arrive pas à se sortir de la tête, toi et moi.

Je ne voulais pas l’entendre prononcer le nom de Reeve. Bandant mes muscles, je me soulevai à nouveau. Roark se contentait de suivre mes efforts d’un œil curieux, comme si j’étais un animal exposé dans une vitrine de zoo.

– Quand je l’ai vue, le lendemain du jour où elle s’est dénoncée, j’ai tout de suite su qu’il fallait que je l’aie. Belle, tendre, mais avec un fond de dureté… pour moi, c’était la femme idéale. Elle me parlait de vengeance, de son besoin de faire payer ceux qui lui avaient fait du mal. C’était doux à mes oreilles… C’était la femme de mes rêves. Je pensais qu’elle détestait The Point à cause de tout ce qu’elle y avait vécu. Je pensais qu’elle prendrait autant de plaisir que moi à le regarder brûler.

– Pour elle, t’es qu’un sociopathe ! Elle a vu clair en toi, Roark. Elle est très douée pour ça. C’est son regard laser.

Quelque chose gouttait quelque part dans l’entrepôt. Les hommes de Roark, eux, piaffaient d’impatience. J’étais une piñata grandeur nature et il leur tardait de m’ouvrir le ventre. Une heure, il fallait que je tienne une heure, le temps que la cavalerie se pointe. Une heure, c’était possible, enfin… à condition que Reeve suive ma consigne et qu’elle ne tente pas une folie, genre régler elle-même le problème. M’énerver sur mes menottes ne servait à rien. Je relâchai tous mes muscles et me laissai pendre. En appui sur la pointe des pieds, j’essayai de soulager mes poignets. Roark avança de quelques pas.

– Peut-être, mais elle s’est complètement plantée sur l’homme qui a fait de moi celui que je suis. Tu crois vraiment que c’est par bonté d’âme que Novak a buté le meurtrier de sa pute de sœur ? Tu crois que Novak s’intéressait suffisamment aux autres pour s’impliquer dans leurs minables petites affaires de famille ? La réponse est non. Novak était un businessman et Reeve une jolie fille. Le mec de sa sœur lui devait du fric, à cause d’un paquet de came qu’il avait sniffée au lieu de la livrer. Ce petit con a refusé de rembourser, alors Novak s’est occupé de lui. C’était une coïncidence que Reeve se soit pointée à ce moment-là pour lui demander la même chose. Le gars avait signé son arrêt de mort bien avant qu’il envoie sa copine au cimetière. Novak était intelligent, il savait que Reeve pourrait lui être utile un jour. C’est pour ça qu’il lui a fait croire durant des années que c’était elle, la commanditaire… Qu’elle avait une mentalité de tueuse. Il l’a manipulée en beauté ! Il s’est bien amusé avec elle et j’ai cru qu’elle pourrait être ma poupée à moi aussi.

Il s’approcha encore. C’était ma chance. Tirant brusquement sur mes menottes, je projetai tout le bas de mon corps en direction de Roark. Je refermai mes jambes autour du cou de l’Irlandais et serrai de toutes mes forces. Il me donna un coup de poing, se débattit, mais il était pris dans l’étau de mes cuisses. Je voulais l’étouffer ! Je me foutais pas mal de choper une balle dans le dos. Je crachai :

– Les gens ne sont pas des jouets !

Roark semblait sur le point de tomber à genoux. Sa figure virait au violet quand quelque chose s’abattit à l’arrière de mon crâne dans un craquement si violent que je relâchai aussitôt ma prise. Ma tête partit en avant et du sang se mit à ruisseler sur ma nuque.

Quelque chose gouttait : plic, plic… Il y eut un plaf ! Un raclement métallique… Puis un clank et un sifflement dans l’air : whouh ! Un bruit amorti me parvint, de loin. Tout ce que je pouvais faire, c’était gémir et jurer en silence. A l’intérieur de mon crâne, mon cerveau palpitait d’une douleur sourde qui irradiait tout mon corps. Le tabassage en règle avait commencé pour de bon.

– Va te faire foutre. Tu me tueras avant que je craque.

Ces quelques mots me coûtèrent mon dernier souffle d’air – visiblement, un de mes poumons avait morflé. Je cessai de penser, attendant la prochaine vague de coups. L’un des mecs avait dégoté une batte de base-ball et sa rencontre avec mon genou m’arracha un gémissement. Mes jambes me lâchèrent. Si je tenais encore debout sous ce déferlement de violence, c’est que j’étais suspendu par les poignets. Les menottes cisaillaient ma chair, gonflée et sanguinolente.

A travers une brume poisseuse de sang, je crus voir Roark secouer la tête et lorsqu’il parla, son léger accent irlandais écorcha mes plaies à vif comme des milliers d’éclats de verre. Ce mec était un assassin, un menteur, un fléau criminel incapable de regrets ou de remords. Il n’aurait pas dû avoir cette voix mélodieuse qui te faisait entrevoir de douces collines verdoyantes et de joyeuses fêtes de village. Il aurait dû avoir des cornes et une queue fourchue, et chaque fois qu’il ouvrait la bouche, on aurait dû sentir la cendre et le soufre. Conner Roark était l’incarnation du diable ou ce qui s’en rapprochait le plus, d’après mon expérience. Et vu que mon job, c’était de traquer les démons et autres créatures déchues qui peuplaient les rues de mon secteur – soit ma version personnelle de l’enfer –, ça en disait long sur l’individu. Les caïds sans scrupules, j’en avais eu ma dose à la criminelle, dans l’une des villes les plus dangereuses et les plus corrompues du monde. C’était un quartier tellement pourri, tellement sombre, tellement miné par la violence et la corruption qu’il n’avait même pas de nom… on l’appelait juste The Point. C’était le point final, le point de rupture, le point de non-retour… un lieu où régnait la loi du plus fort, les autres étant éliminés par une sorte de sélection naturelle.

La barre de fer s’abattit dans un craquement sur mes côtes déjà bousillées et tout devint noir à la périphérie de mon champ de vision.

Je laissai échapper un gémissement, malgré mes efforts pour ne rien montrer.

– Tout ça pour une fille, pour une ville qui ne te remerciera jamais ni pour ton sang ni pour ton sacrifice. N’empêche, King, je m’attendais à plus de résistance de ta part. Elle t’a ramolli. Affaibli. Décidément, tous les mecs d’ici se sont mis à penser avec leur bite, ils ont juste oublié que c’était la guerre. Mais aucune fille ne mérite qu’on meure pour elle, King, aucune.

Je toussai, crachai un autre flot de sang et laissai ma tête partir en avant. Ma gorge émit un petit rire sifflant.

– Tu peux me tuer, Roark. Réduire cette putain de ville en cendres. Terroriser tous ceux qui osent encore vivre ici. Mais tu auras beau tout dévaster, tu n’auras jamais ce que tu veux… une femme qui vaut vraiment la peine qu’on meure pour elle. Elle te fera la peau avant.

Serrant les dents, je me soulevai à l’aide des menottes. Je voulais pouvoir regarder mon ravisseur droit dans les yeux, lui balancer en face la simple et brutale vérité qui lui ferait péter les plombs.

Je lui parlai donc de la femme, qui était maintenant ma femme. Je lui dis qu’elle s’acharnerait à ranimer le monde qu’il essayait de détruire, qu’elle en ferait son tombeau à lui. Je lui envoyai encore quelques vérités bien senties, histoire de lui faire comprendre que je voyais clair dans son jeu, que je connaissais sa motivation réelle, même si elle paraissait obscure aux yeux des autres.

Une veine se mit à battre à la tempe de Roark. Il se rapprocha de l’endroit où je pendais mollement, me vidant de mon sang au-dehors comme en dedans. Il s’arrêta lorsque le bout de ses rangers toucha le bout ensanglanté des miennes. Son doigt s’enfonça sous mon menton, m’inclina la tête en arrière. Il voulait que nos regards se rencontrent. La froideur psychopathe de ses yeux noirs m’était familière. Chez Roark, la folie et le total mépris pour la vie humaine étaient innés – merci la génétique…

– Ta femme ?

La voix à l’accent irlandais était devenue tranchante, chargée de rage contenue : j’avais touché un point sensible.

J’émis un son plus proche d’un râle que d’un rire, projetant un peu de sang sur la gueule de Roark – brève satisfaction. On était presque de la même taille, lui et moi, et si je n’avais pas été suspendu à ces menottes telle une carcasse de barbaque, nos yeux auraient été au même niveau. Je faisais bien vingt-cinq kilos de plus que lui et je pouvais être aussi salaud qu’un autre, mais ce que je ne pourrais jamais oublier, ce qui donnerait toujours l’avantage à des mecs comme lui sur des mecs comme moi, c’est que j’avais encore un cœur. J’y croyais encore. Cette ville avait beau me filer des coups de pied dans les couilles, me forcer à choisir entre la justice et ma famille, me rappeler sans cesse que je vivais dans un lieu sans foi ni loi… j’y croyais encore. J’avais encore de l’espoir. Je m’obstinais à vouloir incarner la force qui combat au nom de la justice et du bien – ou du moins de ce qu’il en restait, caché quelque part dans les recoins obscurs de la ville – et j’étais encore capable d’aimer. Mon cœur était défendu par le monstre qui vivait au plus profond de moi. Et depuis qu’on survivait dans ce trou pourri, la bête avait réussi à le garder intact.

J’aimais mon frère, même si c’était un dur au caractère de merde. J’aimais mon job. J’aimais mon petit cercle d’amis qui, la plupart du temps, n’évoluait pas dans le même camp que moi. J’aimais ma mère, cette alcoolique qui s’accrochait à sa bouteille… et enfin, j’aimais ma femme.

La femme. Celle pour qui je voulais bien mourir. Celle pour qui je ferais la guerre qu’avait déclarée Roark, et si c’était comme ça que je devais finir, amen ! Mes sentiments auraient ma peau, mais au moins je crèverais avec panache, bordel ! et pour une cause qui en valait la peine.

– La mienne, oui, dis-je.

Je le gratifiai d’un autre de mes sourires de clown maléfique, tandis qu’il laissait ma tête retomber mollement – ma nuque avait trop dérouillé pour que je puisse encore la soutenir.

– Elle est à moi depuis la seconde où elle a balancé Novak et sa bande. Si elle t’est tombée dans les bras, Roark, c’est juste parce qu’elle me voulait moi, mais qu’elle ne savait pas comment faire pour m’avoir. Elle a cru que tu la protégerais comme moi, je l’aurais protégée. Alors ? Ça te fait quoi de savoir que tu n’as jamais été autre chose pour elle qu’une vulgaire doublure ? Quand elle couchait avec toi, c’était à moi qu’elle pensait. Toute ta vie, tu n’as été qu’un choix par défaut, Roark.

Je le sentis se raidir. Cette fille, c’était son point sensible, une perte qui avait renforcé sa détermination à faire de The Point un concentré de haine et de vengeance. Pas question pour lui de laisser passer cette claque, cet affront, pas après tous ceux que The Point lui avait déjà infligés.

Il m’empoigna par les cheveux et on se retrouva face à face. Mes yeux explosés commençaient à se fermer et je perdais beaucoup trop de sang. Je ne sentais plus grand-chose au-dessous des épaules, à part des élancements dans mon genou et à tous les endroits de ma peau couverte de bleus, de marques et de plaies d’où s’échappait ma force vitale pour finir sur le ciment craquelé. J’essayai de faire la mise au point sur Roark, mais ses traits n’arrêtaient pas de se brouiller et de se fondre en un autre visage. Un visage que j’aimais. Le canon d’un flingue s’enfonça brutalement entre mes lèvres éclatées. La brûlure du métal dans ma bouche à vif me fit hoqueter. Le barillet butait contre mes dents.

Je vis mon reflet dans le vide absolu du regard de Roark et je compris qu’il allait appuyer sur la détente.

– Eh bien, elle a fait le mauvais choix, dit-il. Moi, j’aurais pu mettre cette ville à ses pieds.

Le flingue m’écrasait la langue, m’empêchant d’articuler, mais il fallait que ça sorte.

– Si elle avait voulu avoir cette ville à ses pieds, elle y serait arrivée toute seule. C’est pour ça que tu l’as jamais méritée, connard. T’as jamais compris qu’elle avait encore plus la haine que toi. Sauf qu’elle, elle a été assez maligne pour piger qu’il y a autre chose dans la vie. Et cette autre chose, c’est moi. Toi, t’as été qu’un moyen pour elle d’arriver à ses fins.

Je fermai les yeux et attendis l’issue fatale. Je ne supplierais pas. Je n’implorerais pas. Je ne flancherais pas. Je mourrais comme j’avais vécu… Avec courage. Et pour rien au monde je ne montrerais à cet enfoiré à quel point j’avais peur de laisser mon frère dans ce lieu de cauchemar, bordel ! Mon frère, mais aussi ma femme… la femme. Lorsque je ne serais plus là, elle déchaînerait l’enfer sur The Point. Et Conner Roark était loin d’imaginer ce qu’une femme blessée était capable de faire pour venger son homme, surtout une femme chez qui la part d’ombre était bien plus grande que le reste.

BANG !

Roark tressauta violemment quand l’immense espace de l’entrepôt se mit à résonner du bruit des balles. Les yeux rivés aux miens, il tomba à genoux devant moi, son arme heurtant le sol – inoffensive. Du côté des hommes de Roark, c’était la panique, et le local se mit soudain à grouiller de gars en tenue de combat et d’autres en veste noire avec l’inscription us marshals dans le dos. Par réflexe, je courbai la tête pour éviter une balle qui avait ricoché contre la conduite à laquelle j’étais menotté. Autour de moi, c’était le chaos. Un mec en polo sous son gilet de Kevlar fendit la mêlée. Je reconnus son visage lorsqu’il stoppa devant le corps de Conner. Il écarta un de ses gars et, se penchant sur Roark, chercha son pouls. Releva les yeux, contrarié, et contourna ses hommes en enjambant les cadavres de mes tortionnaires.

– Vous avez la clé, King ? Putain, ils vous ont bien arrangé !

– Dans ma poche.

Il se mit à me palper.

J’étais plutôt content de le voir, étant donné qu’une seconde avant, j’étais sur le point de me manger une balle – dans tous les sens du terme.

– Vous êtes arrivés à point, Packard.

L’ancien patron de Roark me considéra d’un air entendu sous ses sourcils gris tout en me libérant les poignets. Je m’effondrai à ses pieds. Je ne savais pas si j’avais le genou cassé, mais j’avais l’impression d’avoir de la gelée à la place. Dans cet état, impossible de sortir d’ici sans aide.

– J’ai reçu un appel de Reeve Black. Complètement paniquée. Elle m’a dit qu’un certain Noah Booker vous avait enlevé pour vous livrer à Roark. Qu’il fallait faire vite. Que vous lui aviez dit d’attendre une heure, mais que c’était trop long. Elle nous a appelés à la seconde où vous avez raccroché. J’ai rappelé l’équipe qui la surveillait et on est partis à votre recherche. Je dois dire que c’était limite. Le mec sur le parking s’est presque vidé de son sang, mais d’après les secours, avec une transfusion il pourra s’en sortir. A condition qu’on l’opère rapidement. Il était encore conscient à notre arrivée sur les lieux. C’est bon signe, apparemment. Et aucun organe vital n’a été touché. Il a eu de la chance, le salaud. Quant à vous, une minute de plus et on vous retrouvait dans un sale état.

Booker estimerait-il lui aussi qu’il avait eu de la chance ? C’était la seconde fois qu’il se prenait une balle en moins de six mois. Même si ce mec semblait avoir autant de vies qu’un chat, leur nombre commençait à diminuer.

– Oui, dis-je. Finalement, je suis assez content que Reeve ne m’ait pas obéi et qu’elle vous ait appelés avant. Content ? J’étais scié, oui ! Elle m’avait écouté, elle n’avait pas essayé de venir à mon secours toute seule.

– Ouais. Elle s’est présentée et juste après, elle s’est mise à raconter qu’il fallait faire confiance au système, faire les choses bien… Elle était hystérique… je n’ai rien compris. Elle a aussi dit que si on n’envoyait personne vous tirer de là, elle ferait appel à des renforts moins légaux. Je ne m’étais pas rendu compte qu’entre elle et vous, c’était aussi sérieux. Vous pouvez marcher ?

Je fis non de la tête et il m’aida à me relever en passant un bras autour de moi. On regarda tous les deux l’endroit où gisait Roark, le front orné d’un impact de balle. Packard constata froidement :

– Plutôt décevant, quand même, après tout ce qu’il vous a fait subir, à vous et aux habitants de ce quartier.

Sur ce point-là, je n’étais pas d’accord avec lui, mais j’étais encore groggy après ce déluge de coups de poing et de barre de fer.

– Il est mort sur les cendres de l’empire de Novak. Moi, je trouve ça plutôt logique : la boucle est bouclée.

Packard renifla d’un air sceptique et ensemble, on boitilla lentement vers la porte.

– En tout cas, dit-il, je suis bien soulagé que toute cette affaire soit finie. Je ne l’avouerai jamais officiellement, mais entre nous, King, je suis assez content d’être celui qui a appuyé sur la détente. J’ai merdé avec Roark. Ça rétablit un peu la balance en ma faveur.

Je soupirai. Dans The Point, rien n’était jamais fini. Et les balances de ceux qui survivaient ici penchaient toujours du mauvais côté, quoi qu’on fasse. Traînant ma jambe explosée, je parvins à clopiner jusqu’à la sortie avec l’aide du marshal. Dehors, les sirènes hurlaient. On nous conduisait à l’arrière d’une ambulance ouverte quand une voix cria mon nom. Dans la foule, j’aperçus des cheveux noirs. Un des hommes de Packard intercepta Reeve qui cherchait à s’approcher du chaos de la scène de crime. Je m’énervai contre Packard qui ordonna à son gars de la laisser passer.

Reeve courut vers moi comme une folle et me percuta de plein fouet, manquant de nous faire tomber. J’étais plein de sang – le mien, mais pas seulement. Elle s’en foutait. Elle me couvrit la figure de baisers et, aidée de Packard, me soutint jusqu’à l’ambulance. Soulagée, elle parlait comme une mitraillette, les yeux agrandis, brillants de larmes contenues. Je m’affalai et lui pris la tête à deux mains pour voir son visage. Je plaquai un baiser sur sa bouche, pour la faire taire, mais aussi parce que j’en avais besoin. J’étais vivant. Elle était vivante. Les bons avaient morflé, mais ils étaient vainqueurs.

– Tu n’as pas attendu une heure.

Elle noua ses bras autour de mon cou et enfouit son visage au creux de mon épaule.

– Ça fait si longtemps que j’attends que quelque chose de bien se passe dans ma vie que je ne pouvais pas attendre une heure de plus. Je ne pouvais pas prendre ce risque. Je ne pouvais pas te perdre.

– Merci. Je suis tellement fier que tu aies eu la bonne réaction, que tu aies pris soin de moi comme il faut.

Elle hocha la tête contre mon épaule.

– Je voulais faire les choses bien. Te montrer que je te fais vraiment confiance, que je fais confiance au système. Je voulais te montrer que j’en étais capable. Je voulais prendre soin de toi dans les règles.

Je la serrais fort dans mes bras lorsqu’une douleur me fit tressaillir. Elle m’avait frôlé le genou. Il était devenu gros comme un ballon de basket et avait la même couleur que ses yeux : bleu marine.

– Tu ne te trompes jamais quand il s’agit de prendre soin de moi, Reeve. Je t’aime.

Elle se mit à sangloter et je sentis ses larmes couler dans mon cou.

– Moi aussi, je t’aime.

Glissant ma main sous la lourde masse de ses cheveux, je lui enserrai la nuque. Puis, voyant qu’un secouriste en blouse blanche s’avançait vers nous, je murmurai à son oreille :

– Il faut que je te dise quelque chose.

– Tout ce que tu veux.

– Tu n’as jamais rien eu à voir avec l’assassinat du mec de ta sœur. Il devait de l’argent à Novak, une histoire de drogue. Novak l’avait déjà dans le collimateur. Il t’a manipulée, il s’est servi de toi comme il s’est toujours servi de tout le monde dans The Point. Tu n’as jamais été une meurtrière, Reeve. Tu n’es pas une mauvaise personne. Maintenant, tu peux aller faire la paix avec tes parents et profites-en pour te débarrasser de ton sentiment de culpabilité. Ça fait trop longtemps que tu le laisses guider ta vie.

Elle s’écarta et me dévisagea, sonnée. Le secouriste la pria de s’éloigner pour pouvoir examiner ma jambe, mais elle le repoussa.

Secouant la tête, elle me prit la main.

– Non. Je suis toujours la même, Titus. Même si je n’ai pas commandité cet assassinat, je suis contente que le tueur de Rissa soit mort, et j’aurais bien aimé buter Conner moi-même. D’ailleurs, quand je vois dans quel état il t’a mis, ça ne fait que renforcer cette certitude. Je ne ferai plus jamais le choix de la violence, parce que je veux te garder, mais elle est profondément ancrée en moi. Je ne pense pas que ça fasse de moi quelqu’un de mauvais. Je pense que ça fait de moi une guerrière. Quoi qu’il arrive, je n’hésiterai jamais à éliminer un salaud pour sauver l’homme que j’aime. S’il le faut, je le ferai. Sans aucun remords.

Je l’embrassai.

– Tu es une dompteuse de fauves.

Ne craignant jamais de jouer dans le noir avec les monstres et les créatures qui voulaient la manger toute crue. Pas étonnant que ma bête soit tombée amoureuse d’elle…

Elle fit la moue.

– Je préférerais être la Belle, celle qui délivre la Bête…

J’eus envie de rire, mais lorsque les secouristes m’annoncèrent qu’ils devaient me mettre sur un brancard, je fis moins le malin. Je souffrais, mais c’était supportable, parce que ma femme était là pour prendre soin de moi. Comme elle l’avait toujours fait.

Personnellement, j’étais prêt à verser mon sang pour n’importe qui. Me battre jusqu’au bout pour ce quartier et pour ceux que j’aimais, mais cette femme… Cette femme verserait son sang pour moi sans rien demander en retour. Il n’y avait rien de plus grand. C’était ça, ma vision de l’amour dans The Point : une femme capable de se défendre elle-même et de se battre pour tous ceux qu’elle aimait.

Et malheur à ceux qui se mettraient en travers de sa route.

19

Reeve

Ça s’activait, dans le garage. Dès l’entrée, je fus assaillie par le bruit et les fortes odeurs d’huile et d’essence. Tous les mécanos étaient occupés, le nez dans un moteur ou concentrés sur une réparation. Sur mon passage, j’écopai de quelques coups d’œil intrigués, mais je continuai à marcher, la tête haute. Ces mecs-là étaient au courant que j’étais avec le frère de Bax, et ils avaient intérêt à garder leur opinion pour eux s’ils tenaient à la vie ou à leur liberté.

Je savais que Bax était quelque part dans cet immense atelier. Au téléphone, Dovie m’avait expliqué que rester à la maison le rendait dingue et que dès qu’on lui avait retiré la ligature métallique qui lui immobilisait la mâchoire, il était retourné bosser. Elle m’avait paru frustrée. Je comprenais très bien ce qu’elle vivait ! Titus avait été moins gravement blessé que Bax, mais il était toujours en convalescence, handicapé par son genou en miettes et plusieurs côtes cassées. Mon flic était un très mauvais malade qui supportait mal de passer ses journées à boitiller avec son plâtre dans toute la baraque. Son humeur noire et ses manières d’ours me rendaient dingue ! Pourtant, ce repos forcé lui faisait le plus grand bien : il méritait de souffler un peu après tout ce qu’il avait vécu. Mais Titus ne savait pas décrocher. Il restait sur le qui-vive, l’oreille collée au scanner de la police et passait des heures au téléphone à parler de boulot et d’affaires non résolues avec ses collègues. Même amoché et bancal, ce mec était une force de la nature, et on pouvait en dire autant de son frère.

Bax était assis à son grand bureau métallique, dans son espace de travail. Son poignet était toujours pris dans un plâtre imposant, mais sa cheville cassée, posée sur le bord du bureau, était désormais maintenue par une grosse botte orthopédique de couleur noire. D’autorité, je pris place en face de lui. Il était encore très amaigri, mais ses traits anguleux rendaient son expression encore plus inquiétante. Il dégageait toujours ce côté teigneux du mec qu’il vaut mieux ne pas trop chercher, même s’il semblait avoir perdu la dernière manche.

Dovie m’avait donné les codes d’accès au garage et au portail massif, vu qu’il n’y avait aucune chance que Bax m’invite à entrer. Je n’étais pas la bienvenue ici, ça se lisait clairement sur son visage fermé. Il se mit à pianoter nerveusement sur le genou de sa jambe qui reposait sur le bureau.

– Qu’est-ce que tu viens foutre ici ?

Je jetai un coup d’œil autour de moi, perplexe. Qu’est-ce qui avait changé chez lui, en dehors de sa perte de poids ? Tout à coup, une odeur de tabac froid me parvint aux narines.

Je lui fis remarquer, surprise :

Tu n’as pas de cigarette à la main…

Près de l’étoile tatouée, une veine se mit à palpiter de contrariété.

– Je me suis dit que ça m’aidait pas, de cloper. J’ai assez d’emmerdes comme ça. Je vais pas en plus continuer à m’empoisonner. Et puis de toute façon, c’était trop galère de fumer avec toute cette saloperie de ferraille que j’avais dans la bouche. Mais je t’ai posé une question, Reeve : qu’est-ce que tu fous ici ?

Je m’armai de courage et m’éclaircis la voix.

– Je sais que tu ne m’aimes pas, Shane, que tu te méfies de moi et que tu préférerais quelqu’un d’autre pour ton frère.

Il ne répondit pas, mais il se renfrogna comme en signe d’acquiescement avant de lâcher :

– Ça, c’est un secret pour personne.

Je joignis mes mains sur mes genoux et me forçai à affronter son regard noir, vibrant d’hostilité.

– Ecoute, je sais que j’ai déconné avec Dovie et qu’elle a morflé à cause de moi. Mais j’ai sauvé la vie de Titus, ça doit bien un peu compter pour toi ? Moi, je ne veux pas de problèmes. Et de ton côté, tu sais très bien que si tu me rejettes, tu feras du mal à ton frère. J’aimerais qu’on fasse une trêve, Shane. Parce qu’on est de la même famille, maintenant – que ça te plaise ou non.

Il ne répondit pas mais se renversa dans son fauteuil et joignit les doigts sous son menton, le tout sans me quitter des yeux. Je dus faire appel à tout mon sang-froid pour ne pas flancher devant l’intensité de son regard. J’avais l’impression d’être aspirée par un trou noir.

– Et l’avenir, tu le vois comment ? lâcha-t-il. Titus sera toujours flic ; et toi, une meuf qui joue avec la loi. Tu vas faire quoi ? L’obliger à choisir entre toi et ce qu’il est, ce qu’il a toujours été ?

Lentement, je fis non de la tête.

– Je vais l’aimer et prendre soin de lui comme il l’a toujours fait pour toi. Titus aussi a besoin qu’on s’occupe de lui et ce n’est pas moi qui l’obligerai à se compromettre, je te le jure. Je l’ai dit à Nassir quand j’ai accepté de prendre la gérance du club : tout doit être fait dans la légalité et en totale transparence, sinon je me barre. Ce n’est peut-être pas le job le plus reluisant pour une femme de flic, mais ça paie bien, et puis ça me plaît de pouvoir m’occuper de ces femmes. La plupart des stripteaseuses sont de braves filles, elles font ce qu’elles peuvent pour s’en sortir dans ce quartier, et ça, je le comprends mieux que Nassir ou Race. Et puis, tu es mal placé pour me faire la leçon. Je sais très bien ce que tu fais de toutes ces voitures sur ton parking. De nous deux, Shane, c’est toi qui vas à l’encontre de Titus et de ses principes, pas moi.

Je me levai et, les deux mains sur le bureau, je lui décochai ma dernière flèche en le regardant droit dans les yeux.

– Et Titus n’a pas toujours été flic. Titus a été un gamin victime de The Point, tout comme toi. C’est un homme qui a lui aussi dû faire des choix difficiles. Ne le force pas à choisir entre toi et moi, Shane. Accepte une bonne fois pour toutes que je fais partie de sa vie et que je compte bien que ça dure.

Je n’allais pas non plus le supplier ! J’avais trop d’amour-propre pour ça, mais si nécessaire, j’étais prête à l’affronter. Titus avait besoin de nous deux. Pas question que je laisse son frère rompre à nouveau avec lui, l’un comme l’autre en avaient trop souffert. La voix rocailleuse de Bax m’interrompit au moment où j’allais pousser la porte.

– Quand tu dis que tu comptes bien que ça dure, tu veux parler de morveux et de gros caillou ? Toutes ces traditions à la con qui ne veulent rien dire à The Point ?

Cette perspective paraissait le dérouter.

J’affichai un air faussement détaché. La suite, on n’en avait pas vraiment discuté avec mon flic, mais le fait qu’on ne prenne plus de précautions ne semblait pas l’inquiéter plus que ça. Depuis que les fédéraux avaient officiellement bouclé l’enquête et que j’avais été blanchie, on avait définitivement abandonné tout moyen contraceptif. Les bébés et The Point, ça n’allait pas vraiment ensemble. Donner la vie dans ce monde pourri, c’était un risque, mais manifestement, Titus et moi on était disposés à relever le défi. Et puis, du moment que la future mère était prête à tout, je dis bien à tout, pour protéger ses enfants et faire leur bonheur, alors pourquoi pas ? En plus, Titus était tellement attaché aux traditions et aux valeurs familiales qu’il voudrait certainement officialiser ce qui était devenu « plus que ça » entre nous.

– Avec Titus, je suis partante pour tout. Quoi que ce soit.

Otant du bureau sa grosse botte orthopédique, Bax se leva avec difficulté. On se mesura du regard. Enfin, sans doute convaincu par ma détermination, il eut un petit hochement de tête et sa bouche se tordit en un sourire narquois.

– OK, Reeve, on fait la paix – pour le moment. Mais si jamais tu refais du mal à quelqu’un que j’aime, je te retrouverai. Même si pour ça, je dois aller te chercher au bout du monde.

– On aime les mêmes personnes, Shane. Je ne referai plus les mêmes erreurs.

Sans lui laisser le temps de répondre, je sortis du bureau. C’était une trêve fragile, mais pour l’instant, ça le ferait. Bax ne serait jamais mon ami, mais tant qu’il me tolérait et comprenait que quoi qu’il arrive je serais un rempart pour Titus, j’étais heureuse.

J’avais encore une petite visite à faire avant de retrouver la maison et mon ours mal léché. Le loft de Race avait beau être design et luxueux, je ne m’y étais jamais sentie à l’aise. Je ne supportais pas de vivre tout en haut de cette forteresse, coupée de ces rues où j’avais grandi. J’aimais la petite maison en bazar de Titus. Ce qui me plaisait, c’est qu’une fois rangée et décorée de quelques bricoles, elle avait pris une ambiance cosy et je m’y étais sentie tout de suite chez moi, comme dans une maison qu’on aurait bâtie ensemble. Titus ne m’avait même pas demandé de venir vivre chez lui. Ça s’était fait naturellement, dès sa sortie de l’hosto. De toute façon, je savais qu’il allait avoir besoin d’aide : il pouvait à peine marcher et une opération de chirurgie reconstructrice s’annonçait nécessaire. Il n’avait rien dit lorsque mes affaires avaient envahi son placard et recouvert le meuble de la salle de bains. C’est bien que ma présence ne devait pas lui déplaire… Il ne bronchait même pas quand je le harcelais pour qu’il range derrière lui. Je n’avais encore jamais connu quelqu’un capable de semer un tel désordre sur son passage. Un véritable cyclone… Il avait de la chance que je l’aime : ce mec était un pro du laisser-aller.

Arrivée à l’hôpital, je trouvai sans problème la chambre qui m’intéressait. Je serais bien venue avant, mais entre les flics qui l’interrogeaient et les féds qui lui cherchaient des emmerdes, Booker était un mec très occupé. Sans parler de toutes les opérations qu’il avait fallu pour extraire la balle de sa poitrine et lui sauver la vie. Ça ne faisait pas très longtemps qu’il s’était réveillé, mais à présent il était suffisamment lucide pour recevoir des visites.

Je poussai la porte. Comme par hasard, il n’était pas seul… Prise sur le fait, Karsen recula précipitamment du lit, rougit et me fixa de ses grands yeux bruns, l’air coupable.

– Salut, Reeve…

– Salut, ma puce. Quelqu’un sait que tu es ici ? Race ? Ta sœur ?

L’adolescente rougit de plus belle. OK, la réponse était non… Je soupirai.

– Tu ferais mieux de t’en aller, alors. Inutile de jeter de l’huile sur le feu. Race est déjà suffisamment remonté contre ce gorille.

Karsen acquiesça sans un mot et murmura un petit « au revoir » à Booker avant de filer. Je refermai la porte derrière elle et pris sa place, près du lit. Les yeux bleu-gris de Booker se posèrent sur moi. Il avait le regard fatigué et son corps était relié à tout un tas de tuyaux et de machines.

– Tu es vraiment suicidaire, mon pote, si tu t’imagines que Race va te laisser avoir cette gamine.

Il émit un bruit sifflant qui pouvait passer pour un rire.

– Je vois que toi aussi, tu m’en veux encore ?

Titus m’avait expliqué dans quel but Booker nous avait livrés à Roark, mais sur le moment, je m’étais juré de ne plus jamais le revoir. Je ressentais une telle colère, un tel sentiment de trahison ! D’un autre côté, si quelqu’un pouvait concevoir qu’on en arrive à des choix extrêmes sous la pression des événements, c’était moi. Aussi, une fois calmée, j’avais compris que je ne pourrais pas rester éternellement dans la rancune. Booker avait tenté le seul coup que lui permettaient les cartes qu’il avait en main. Au fond, on en était tous là. Jour après jour, on jouait avec le destin et la chance. Alors forcément, c’était normal qu’on perde de temps en temps.

C’est pour ça que j’étais venue le voir, aujourd’hui. Je me mettais à sa place : quand tu as déconné à ce point, tu te sens coupable et seul au monde. Tu as l’impression que personne ne pourra jamais te pardonner. Booker devait savoir que même s’il m’avait fait du mal, même s’il avait agi de façon radicale et inconsidérée, je pouvais le comprendre. Parce que j’aurais pu faire pareil. On se ressemblait beaucoup tous les deux, et dans The Point, c’est rare de tomber sur des gens comme ça. Des gens que tu peux apprécier, mais surtout comprendre. Voilà pourquoi je refusais de le bannir de notre vie, et ça, il fallait qu’il le sache.

Race, lui, n’avait pas le pardon aussi facile. On avait violé sa forteresse. Et le coup était venu de l’intérieur. Lui qui croyait ses femmes en sécurité… En déjouant son système de surveillance, son bras droit l’avait humilié. Je ne savais pas comment Race voyait l’avenir de leur relation, d’un point de vue amical et professionnel, mais une chose était sûre : tant que Karsen continuerait à tourner autour de Booker, cet homme beaucoup plus âgé et beaucoup plus dur qu’elle, il y aurait de l’action.

– Non, je ne t’en veux plus. Je comprends pourquoi tu as fait ça, parce que moi aussi, je suis passée par là. Les mecs, par contre… Eux, tout ce qu’ils voient, c’est que tu as mis leurs femmes en danger. C’est ça qu’ils ont du mal à avaler. Laisse-leur le temps… Avec le recul, Race finira bien par comprendre la logique du truc.

– Et ton flic ?

Je haussai les épaules.

– C’est sûr, il n’a pas apprécié que je me fasse tabasser et il n’est pas ravi que tu m’aies fourni une arme, mais il est fier que j’aie su me défendre toute seule. Je pense qu’il a pigé que tu étais coincé et que tu t’es raccroché à ce que tu avais. De toute façon, il fallait bien que quelqu’un fasse quelque chose. Bon, ce n’était peut-être pas génial comme plan, mais c’est quand même ça qui a permis d’éliminer Conner et au final, c’est tout ce qui compte. Par contre, Titus m’a dit que tu allais écoper d’un contrôle judiciaire. Tu as déconné avec ta liberté sous caution.

A nouveau, un sifflement s’échappa de sa gorge – je pense que c’était un rire.

– Il t’a laissée garder le flingue ?

Je secouai légèrement la tête.

– Non. Mais il m’en a donné un autre. Déclaré, celui-là.

J’étais toujours la même et je continuais à vivre ma vie, mais dans un cadre nettement mieux défini qu’avant. En fait, c’était plutôt marrant d’avoir mon flic perso pour me maintenir dans le droit chemin.

– Tant mieux, dit Booker. Je ne voudrais pas que tu perdes tes griffes.

Ses paupières commençaient à papilloter. Je lui serrai affectueusement les doigts. En dépit de tout, il avait agi avec les meilleures intentions, même s’il avait failli tout faire foirer. C’était une situation que je ne connaissais que trop bien, malheureusement.

– Les griffes, c’est le genre de truc qui s’émousse naturellement au contact du roc. Et mon roc, je l’ai trouvé.

Il grommela quelque chose et ses yeux se fermèrent.

– Un roc ? J’ai pas besoin de ça, moi. Je suis un dur.

Je ne répondis rien, mais je pensais très fort à l’adolescente au regard de biche qui était venue le voir en cachette. Booker n’avait peut-être pas besoin d’un roc, en effet… Mais il arrive qu’un tout petit galet roulé par la tempête, à force de cogner contre le gros rocher, finisse par entamer peu à peu sa résistance.

Je me glissai hors de la chambre et, de retour sur le parking, me mis au volant de la GTO, direction la maison. Titus n’abusait pas des « je t’aime »… en fait, il ne me l’avait dit que deux fois. Quand le cadavre de Conner avait été évacué vers la morgue et le jour où il était enfin sorti de l’hôpital. Mais cette fois-là, c’étaient peut-être les antidouleurs qui le faisaient planer. Ça ne me dérangeait pas parce que dès le lendemain, il m’avait tendu les clés de sa chère Liberty Blue en me disant que je pouvais la conduire tant qu’il était plâtré. Si ça, ça n’était pas une déclaration d’amour et de confiance ! Les clés de la GTO, ça valait toutes les bagues de fiançailles du monde…

Je garai la voiture dans la ruelle de derrière et entrai dans la maison par la porte de la cuisine. Quel bordel ! Visiblement, Titus avait essayé de se faire à manger. Je soupirai et jetai mon sac sur la table. Il me fallut un bon quart d’heure pour remettre les provisions dans le frigo, faire la vaisselle, essuyer le plan de travail et le comptoir. Enfin, j’allai le chercher. J’étais d’une humeur de chien. Il me prenait pour sa bonniche ou quoi ?

Je le vis tout de suite en entrant dans le séjour. Pour le louper, il aurait fallu être aveugle ! Il avait réussi, je ne sais pas comment, à pousser tous les meubles contre les murs et, allongé au beau milieu de la pièce, il faisait des abdos. Il avait enlevé son T-shirt et, à part la bande Velpeau qui entourait ses côtes abîmées, il n’était vêtu que d’un boxer noir. A sa décharge, lui enfiler un pantalon avec son plâtre, c’était mission impossible, même à grand renfort de jurons. Ça devait faire un moment qu’il avait commencé sa séance. Tous ses muscles ressortaient et sa peau luisait de transpiration. Il respirait si fort que je l’entendais depuis la porte ; son souffle couvrait même le cliquetis de mes talons sur le parquet. Il tourna la tête vers moi, mais n’arrêta ses mouvements de flexion que lorsque je m’assis sur lui. Il retomba en arrière en grognant et me prit par la taille. Heureusement pour moi, j’avais mis une jupe pour aller en ville. Sa peau chaude et moite se colla de façon très érotique à mes cuisses nues. Je le trouvais toujours d’une sensualité torride !

Je caressai sa mèche blanche qui semblait avoir cessé de gagner sur sa tempe. A peu près de la taille d’un Oreo, sa brillance tranchait sur ses cheveux noirs. C’était l’une des choses que je préférais chez Titus. Une autre commençait à s’animer sous moi… Je me penchai pour lui donner un long baiser.

– Comment tu as fait pour déplacer tous les meubles ? Tu es censé te reposer, je te rappelle.

Ses mains descendirent vers mes cuisses et il remonta le tissu aérien de ma jupe. Je frissonnai sous ses paumes rugueuses, tandis qu’il me rendait mon baiser avec sa vigueur et sa brutalité habituelles.

– Le repos, ça me soûle. Dès qu’on m’aura retiré ce plâtre à la con, je retourne au taf. En attendant, il faut que je me remette à niveau. Je ne peux pas me permettre d’être moins fort que les criminels.

Je posai mes mains sur son large torse et enfonçai mes ongles dans ses muscles d’acier.

– Ce n’est pas parce que tu vas passer quelques semaines assis devant la télé que tu vas te transformer en mollusque, Titus. Tu as bien le droit de te détendre.

Lorsque ses doigts se glissèrent sous ma petite culotte, il eut un léger mouvement de surprise. Je mouillais déjà.

– Mais c’est ce que je fais, dit-il. Je me détends…

Sous la fine dentelle, ses doigts se mirent à pianoter de plus en plus près de mon clitoris.

– Quand ? soufflai-je, me penchant pour lui permettre d’accéder aux endroits que j’avais envie qu’il caresse.

Mes cheveux retombèrent autour de nous comme un rideau, éclipsant la lumière de l’après-midi.

– Quand je suis en toi.

Ses doigts trouvèrent enfin le point de contrôle de mon plaisir et se mirent aussitôt à le titiller.

Etouffant un gémissement, je pris un air sévère et posai une main sur sa joue.

– Je vais te priver de sexe, si tu ne commences pas à ranger un peu derrière toi. Non, mais… sérieux : c’est si compliqué que ça de mettre une assiette dans l’évier ?

OK, ma menace aurait eu plus de poids si je n’avais pas été à califourchon sur lui et si ses doigts ne m’avaient pas déjà pénétrée.

– Tu ne peux pas me dire non, Reeve. Tu as envie de la bête tout comme la bête a envie de toi.

Je protestai doucement quand il retira sa main de sous ma jupe. J’allais faire la moue quand il me dit :

– Enlève ça et assieds-toi dans l’autre sens. On va se détendre tous les deux.

Encouragée par la lueur dans ses yeux, je lui obéis non sans une certaine appréhension. Décidément, il avait raison, je ne pouvais pas lui dire non.

Une fois nue, je m’assis sur ses abdos, mes fesses tournées vers son visage et lui coulai un regard par-dessus mon épaule.

– Et maintenant, inspecteur King ?

Je sentis vibrer son petit rire dans tout son corps.

– Et maintenant, on va s’occuper l’un de l’autre.

Et, me saisissant par les hanches, il me tira en arrière. Je me retrouvai à quatre pattes sur lui, mes parties intimes à hauteur de ses yeux. J’allais lui demander ce qu’il comptait faire quand sa langue se mit à me lécher. La brûlure du plaisir me fit hoqueter de surprise. Baissant les yeux, je m’aperçus que j’étais juste au-dessus de son boxer, tendu par son sexe en érection. « S’occuper l’un de l’autre »… Très bien… Je pris appui d’une main sur le sol, contre sa jambe plâtrée, et de l’autre, je sortis sa queue dressée. Je commençai par la caresser doucement, puis, l’approchant de ma bouche, j’effleurai son gland velouté. Titus murmura mon nom entre mes cuisses, chatouillant mon clitoris de ses lèvres. Tâchant de ne pas me laisser distraire, j’engloutis son sexe qui disparut dans ma bouche chaude et humide. Mais les taquineries de sa langue m’empêchaient de me concentrer sur lui. Je l’avalai aussi profondément que possible, avant de me redresser. J’essayai de le sucer en rythme avec ses habiles coups de langue et le délicieux va-et-vient de ses doigts en moi, mais c’était impossible. Il allait vite et fort, alors que ce qui me plaisait, c’était de le torturer avec lenteur. Il voulait me faire exploser, alors que moi, je voulais l’obliger à calmer le jeu et l’amener peu à peu au comble du plaisir. C’était l’affrontement le plus torride jamais mené.

Il ajouta encore un doigt tout en continuant à me lécher et à me caresser. De mon côté, j’empoignai la base de sa queue et la serrai fort, sans cesser de le sucer et de jouer avec lui. Ces deux excitations combinées me donnaient le vertige et quand, glissant une main entre nous, il entreprit d’agacer un de mes tétons douloureux de désir, je sus que je n’allais plus pouvoir me retenir très longtemps. Je m’activai fiévreusement sur son érection et, passant une main entre ses cuisses, je me mis à masser ses bourses contractées de plaisir. Tout son corps s’arc-bouta.

– Je veux être en toi, Reeve !

J’adorais quand il me parlait sur ce ton. Un dernier petit coup de langue sur ce délicieux bâton de chair, et je me redressai sur mes genoux. Je ne pris même pas la peine de me retourner, ça nous aurait fait perdre du temps. Je me déplaçai jusqu’à sa taille et me soulevai pour offrir à son sexe ma chair mouillée de désir. Quand le bout de sa queue toucha mes lèvres humides, je m’empalai sur lui d’un coup, nous arrachant un soupir de satisfaction à tous les deux. Titus posa une main sur ma hanche et m’écarta encore plus les cuisses en remontant sa jambe valide. Cette position intensifiait la sensation de ses va-et-vient en moi et je me mis à le chevaucher à un rythme régulier.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule pour vérifier qu’il prenait autant de plaisir que moi, mais il ne me regardait pas. Ses yeux d’argent en fusion étaient passionnément rivés à l’endroit où nos deux corps s’emboîtaient obstinément. Il passait la langue sur ses lèvres et chaque fois que mon sexe engloutissait le sien, ses doigts se crispaient de plus en plus sur mes hanches. Son visage reflétait l’expression de la possession. L’expression de tous ces instincts primaires qui, enfin libérés, exigeaient leur dû. C’était l’expression de l’amour et du combat acharné qu’il fallait livrer pour le garder intact. C’était une expression qui à elle seule suffisait à me faire exploser de plaisir.

Je m’allongeai sur lui en soupirant, la joue sur son genou valide. Titus donna encore quelques coups de reins et parvint lui aussi à la jouissance totale. Enfin satisfait, il me caressa les fesses. De mon côté, je ronronnais de bien-être.

– Tu vois, dit-il. Maintenant, on est bien détendus.

J’aurais levé les yeux au ciel si seulement il m’était resté un peu d’énergie.

– Ça n’excuse pas le bordel que tu as laissé dans la cuisine.

Il entortilla ses doigts dans mes cheveux et me renversa en arrière. Contemplant le plafond, je poursuivis :

– Je prendrai soin de toi toute ma vie, mais ne compte pas sur moi pour nettoyer derrière toi. Je ne suis pas ta femme de ménage.

Il rit dans mon oreille et m’enlaça d’un bras. Il ne devait pas être bien installé sous moi, le dos contre le parquet. Mais tant qu’il ne se plaignait pas, ce n’était pas moi qui allais bouger.

– Désolé… J’essaierai d’y penser la prochaine fois.

Je soupirai : il disait toujours ça !

– Mais ce n’est pas moi qui ai déplacé les meubles, reprit-il, c’est Nassir. Il est passé me demander un service et j’en ai profité pour lui demander de m’aider à tout pousser.

Je me raidis. Quel genre de service mon serpent de patron avait-il demandé à mon homme ?

– Qu’est-ce qu’il voulait ?

Du bout des doigts, Titus se mit à dessiner lentement des cercles sur mon ventre. Pensait-il à ce qui allait inévitablement arriver si on continuait à faire l’amour sans retenue ni protection ? Je me troublai légèrement en voyant qu’il dessinait des cœurs invisibles sur ma peau.

– Il m’a demandé de retrouver quelqu’un.

Je posai ma main sur la sienne et murmurai :

– Keelyn ?

– Ouais. J’ai refusé.

Un soulagement incroyable déferla sur moi.

– Pourquoi ?

– Parce qu’il finira bien par la retrouver de toute façon, avec ou sans mon aide, et ce jour-là, on sait tous les deux qu’il la ramènera ici. Keelyn, c’est ton amie… enfin, plus ou moins… Si jamais elle a réussi à refaire sa vie ailleurs, je ne veux pas être mêlé à son retour à The Point. Ça, Nassir l’a bien pigé. Le problème, c’est qu’en sortant d’ici, il est allé tout droit trouver Stark. Et ce mec-là va la localiser en deux minutes. Surtout qu’on sait déjà qu’elle est à Denver.

Je soupirai à nouveau.

– Nassir a baptisé son nouveau club The Key and Lock. Ça ne peut pas être une coïncidence.

Le club n’avait pas encore ouvert, mais déjà tout The Point était en effervescence : quel genre de divertissement le prince du péché et des ténèbres allait-il proposer à ses habitants ?

– De la part de Nassir, ça m’étonnerait…, acquiesça Titus. L’amour prend parfois des formes très étranges dans The Point. En fait, si tu n’y fais pas gaffe, tu peux même passer à côté, tellement ça ressemble à autre chose.

Je l’embrassai.

– Dans ce cas, je suis bien contente que cette ville n’ait pas de secrets pour vous, inspecteur King…

Il me rendit mon baiser.

– Et moi, je suis bien content que tu te battes pour ce que tu crois juste.

L’amour et la rage de vaincre. C’étaient les deux ingrédients indispensables pour vivre dans The Point – y vivre et pas seulement y survivre.

Par chance, on ne manquait ni de l’un ni de l’autre.

*  *  *

Découvrez bientôt de nouvelles parutions

de l’auteur dans votre collection &H.

Remerciements

J’adresse mes plus sincères remerciements à toutes celles d’entre vous qui sont parvenues à ce point (jeu de mots un tout petit peu voulu !). Comment pourrais-je jamais vous exprimer ma reconnaissance à vous toutes qui avez consenti à tenter cette nouvelle expérience ? A vous qui me laissez vous raconter toutes sortes d’histoires, qui acceptez de me suivre dans l’élaboration d’autres univers et qui prenez le temps de vous intéresser à tous ces personnages complexes, sauvages et passionnés. Vous êtes des lectrices, des amoureuses des livres ! Ce qui me fait le plus plaisir, c’est que vous ayez osé aborder un genre différent qui, je l’espère, ne vous aura pas déçues. Quand j’écris, je prie toujours pour que mon audace soit récompensée, car, comme le savent la plupart de mes lectrices, j’ai basé toute ma carrière sur la prise de risque et l’exploration de nouveaux registres. Avec moi, ça passe ou ça casse, The Point en est d’ailleurs la parfaite illustration. C’est peut-être aussi pour ça que je m’éclate autant à écrire ces romans.

Ma tête bouillonne de tant d’idées et de tant d’histoires que sans vous, elle risquerait d’exploser. La créativité est un monstre qui exige qu’on varie sa nourriture. Merci, donc, pour votre soutien et votre amour dans cette aventure. Merci pour votre courage – (☺). Sans vous, je n’en serais pas là et je n’aurais jamais donné vie à tous ces personnages extraordinaires. Mes lectrices sont tout pour moi… n’en doutez jamais.

Merci à la blogosphère pour tout ce que vous faites. Merci de poster vos avis. Merci d’aimer les livres et de partager cette passion avec le reste du monde. Merci pour votre travail acharné et pour votre désintéressement. Merci pour votre franchise. Merci d’exister.

Comme toujours, mon flic ne serait pas aussi torride sans mon éditrice Amanda et il ne serait pas aussi populaire sans mon équipe d’enfer chez HarperCollins/William Morrow. Jessie, Molly, Caro, Elle… à vous toutes, vous rendez le monde impitoyable de l’édition un tout petit peu moins effrayant, les filles ! Et vous réussissez toujours à me donner l’impression que les mecs et moi, on a tout bon – même si j’ai bien cru que A. allait me tuer, cette fois ! Et quand arrivent les corrections, ne faites pas attention à J’ai si elle se recroqueville en position fœtale dans un coin ! On a l’habitude, maintenant… Non, sérieusement, merci à toute mon équipe de… de faire équipe avec moi, voilà !

Je ne peux pas vivre sans KP Simmon ! Point barre. Non contente d’être un véritable gourou du marketing et de la promotion, c’est aussi une merveilleuse amie, un être d’une immense gentillesse, une aide et une force non négligeable. Une pincée de KP dans votre quotidien et votre vie, professionnelle et privée, devient tout de suite plus douce.

Merci à Stacey Donaghy d’avoir toujours été mon phare dans la nuit et d’avoir réussi à supporter mes pétages de plomb. Certains jours, je sais que ça n’est pas évident, mais tu te débrouilles toujours pour y arriver sans jamais me laisser partir en vrille. Et ce n’est pas un mince exploit.

Merci à Melissa et à tout le clan Shank pour leur affection et leur soutien. Merci d’être la famille que vous êtes, si pleine d’amour et de vie que je me réjouis chaque jour de vous connaître. Mel, tu sais que sans toi, je ne pourrais pas émerger du chaos que je génère. Merci encore de t’occuper de toutes mes affaires sans que j’aie à te le demander. Tu es une perle et je te suis redevable à jamais.

Vilma Gonzalez, Denise Tung et Heather Self : merci à toutes les trois d’être mes copines ! Merci d’endurer mes innombrables textos et autres messages. Merci de lire les quantités de bouquins que j’écris et de me donner à chaque fois votre avis sincère et brut de décoffrage. Merci de me faire progresser dans mon travail. Merci d’être ces femmes merveilleuses, drôles, fortes et adorables qui embellissent mon quotidien. Hum, et merci de me laisser vous inonder de photos de mecs canon quand je cherche un gars à mettre en couverture… Je sais, je sais… ce n’est pas toujours facile de m’avoir pour amie. Je vous adore, mesdames, et je regrette vraiment beaucoup que vous soyez si loin. Snif…

Merci à toutes mes relectrices – Jen, Jen Mc, Jenn, J4, Tiffany, Cora, EK, Emma, Kristen, Jamie, Kimberly, Laurelin, Sophie, Monica, Tucker, Amy, Tijan, Lo, Karina, Chelsea, Crystal, Carolyn, Ali, Debbie, Denise, Renee, Stephanie, Damaris, Courtney, Christine, Danielle, Teri… Vous déchirez grave, les filles ! Je vous aime tellement que je voudrais pouvoir vous étouffer de bisous.

Toutes les personnes qui me suivent sur les réseaux sociaux ou qui sont venues me voir à l’occasion d’un événement savent que mes parents ne sont jamais bien loin. J’adore ma famille et j’ai la chance d’avoir des parents exceptionnels. Ma mère a toujours été ma meilleure amie et mon père est le mec le plus cool que je connaisse. C’est un grand bonheur pour moi de pouvoir partager avec eux la joie que me procure le fait d’écrire et de réaliser mes rêves. Alors, papa et maman, merci d’être là pour voir tout ça et merci beaucoup de m’accompagner dans cette aventure. Merci de toujours penser à m’apporter une Bud Light, au cas où je serais à court. J’allais oublier… Merci d’être aussi drôles ! Aux séances de dédicace, les gens préfèrent papoter avec vous plutôt qu’avec moi !

Comme à chaque fois, j’adresse des tonnes d’amour à toute ma meute (ma famille à quatre pattes que j’aime tant retrouver en rentrant) ainsi qu’à celui qui sait si bien l’aimer quand je suis sur les routes. Merci d’être aussi cool, Mike Maley ! Et cette année, je suis sérieuse pour l’invitation au Festival Renaissance !

Comme toujours, je suis très facile à joindre si vous voulez me faire un petit bonjour. Je vous ferai un petit coucou en retour !

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Traduction française : KARINE XARAGAI

TITRE ORIGINAL : BETTER WHEN HE’S BRAVE

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© 2016, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Homme : © GETTY IMAGES / GEBER86 / ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : C. GRASSET

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ISBN 978-2-2803-5199-7

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